DE LA FONTAINE

JLi'iNDULCEJVCE quc l'oii a eue pour quelques-unes de mes Fables , me douuc lieu d'espe'rer la même grâce pour ce Piecueil. Ce n'est pas qu'un des Maîiies de notre Eloquence n'ait désapprouvé le dessein de les mettre en vers (i). Il a cru que leur principal ornement est de n'en avoir aucun : que d'ailleurs la contrainte de la poésie, jointe à la sévérité de notre langue, m'cmbarrasseroienl en beaucoup d endi'oils, et banniroient de la plupart de ces récits la brièveté qu'on peut fort bien appeler l'ame du Conte , puisque sans elle il faut nécessairement qu'il languisse. Cette opinion ne sauroit partir que dun homme d'excellent goût: je demanderoîs seulement qu'il en relâchât quelque peu , et qu'il crût que les Grâces Lacédémoniennes ne sont pas tellement ennemies des Muses Françaises, que l'on ne puisse souvent les faire marcher de compagnie.

Après tout, je n'ai entrepris la chose que sur

(i) Patru avoit aussi condamne le projet de l\-/rl Pjéliqiie de Boileau. Que de perles pour notre lanj^ue et pour riioancur du nom français, si le ge'uie de La Fontaine et de Boileau eût cie aussi timide que la raison de TAvocat. C'ctoit lui pourtant que ses contemporains appeloient le Qiiintilien Français , et le ce'- Icbre père Bouhours le vantoit coiuaie l'homme qui sût le mieux la laugue. {ployez WOlWel , hist. de l'Acad. Franr. ^i^. iSt et »uiv, Paris, i73o.)

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1 exemple , je ne veux pas dire des Anciens , qui ne tire point à conséquence pour moi , mais sur celui des Modernes. C'est de tout temps , et chez tous les peuples qui font profession de poésie , que le Parnasse a jugé ceci de sou apanage. A peine les Fables qu'on attribue à Esope , virent le jour , que Socrate trouva à propos de les ha])iller des livrées des Muses. Ce fjne Platon en rapporte est si agréable, que je ne puis m'empeclier d'en faire un des ornemens de cette Préface. Il dit que Socrate étant condamné au dernier supplice, l'on remit l'exécution de l'arrêt à cause de certaines fêtes. Cébès l'alla voir le jour de sa mort. Socrate lui dit, que les Dieux l'avoient averti plusieurs fois pendant son sommeil , qn'il devoit s'appliquer à la musique avant qu'il mourût. 11 n'avoit pas entendu d'abord ce que ce songe signifioit : car comme la musique ne rend pas l'homme meilleur , à quoi bon s'y attacher? Il falloit qu'il y eût du mystère Ik-dessous ; d'autant plus que les Dieux ne se lassoient point de lui envoyer la même inspiration. Elle lui étoit encore ^enue une de ces fêtes. Si ])ien qu'en songeant aux choses que le ciel pouvoit exiger de lui, il s'étoit avisé que la musirp.ie et la poésie ont tant de rapport, que possible étoit-ce de la dernière qu'il s'agissoit. Il n'y a point de bonne poésie sans harmonie-, mais il n'y en a point non plus sans fictions-, et Socrate ne savoit que dire la vérité. Enfin, il avoit trouvé un tempérament. C'étoit de choisir des Fables qui coniinsseut quelque chose de

PREFACE. • kxix

véritable, telles que sont celles d'Esope. Il employa donc à les mettre en vers les derniers moments de sa vie (i).

Socrate n'est pas le seul qui ait considéré comme sœurs , la Poésie et nos Failles. Pliècli-e a témoigné qu'il étoit de ce sentiment-, et par 1 excellence de son ouvrage, nous pouvons juger de celui du Prince des Pliilosoplies. Après Phèdre , Aviénus a traité le même sujet. Enfin les Modernes les ont suivis. Nous en avons des exemples non seulement chez les étrangers , mais chez nous (2). Il est vrai que lorsque nos gens y ont travaillé, la langue étoit si différente de ce qu'elle est, qu'on ne les doit considérer que comme étrangers. Cela ne m'a point détourné de mon entreprise : au contraire , je me suis flatté de l'espérance , que, si je ne courois dans cette

(i) Platon, dans le Phédon ou Traité de l'Immortalité Je T Ams. Plutaïque et Sui Jas rapportent Ja même anecdote.

(2) Chez les étrangers, avant La Fontaine, les Allemands avoient eu , dès le treizième siècle , les Fables de Ricdembourg , au nombre de 5i ; au seizième siècle, celles de Hugues de Trymberg. Burcard Waldis avoit donne son roman du Renard , transporte dans toutes les langues 5 quelques écrivains font remonter jusqu'au neuvième siècle l'original de ce poème , qui est un long Apologue. Les Anglois comptoient aussi quelques Fables , celles d'Ogilby , qui sont une traduction d'Esope. Dryden avoit mis en beaux vers la fable du Pogge , le Renard et le Coq. Ce sont-là les plus célèbres. Notre Apologue Fra\çais avoit ètè bien plus fécond. Le recueil des 1 abulistes qui ont précède La Fontaine, pourroit être Tobjet d un Mémoire aussi neuf qu'intéressant j ce scroil un nouvel âge rendu à rUistoire de ce hel Art ,. comme parle notre excellent Fabuliste,

ixxx PRE F A C E.

carrière avec succès, on me donneroit au moins la gloire de l'avoir ouverte.

Il arrivera possible que mon travail fera naître à d'autres personnes l'envie de porter la chose plus loin. Tant s'en faut que cette matière soit épuisée , qu'il reste encore plus de Fables à mettre en vers , que je n'en ai mis. J'ai choisi véritablement les meilleures, c'est-à-dire, celles qui m'ont semblé telles (i). Mais outre que je puis m être trompé dans mon choix, il ne sera pas bien difiicile de donner un autre tour à celles-là même que j'ai choisies -, et si ce tour est moins long, il sera sans doute plus approuvé. Quoi qu il eu arrive , on m'aura toujours obligation-, soit que ma témérité ait été heureuse , et que je ne me sois point trop écarté du chemin qu'il

(i) Quelques Ecrivains ont fait, de cet aveu même de La Fontaine , une objection contre liai. Furetière et le Nouvelliste du Parnasse ont porte' l'injustice jusqu'à refuser au Fabuliste le plus vraiment original, le titre de Poète, sous le prétexte que les sujets de ses Fables ne sont point de son intention. « Eh ! qu'importe , reprend Florian , que le sujet de telle Fable ait e'te invente par un Grec ou par un Espagnol? L'important, c'est qu'elle soit bien faite. » Phèdre non plus n'a pas invente' tous ses sujets; lui a-t-on refuse jamais la qualité de Poète? Le fabuliste La Mothe , en reconnoissanl, dans son Discours Préliminaire , que La Fontaine adonné aux Fables anciennes des agrémens tout nouveaux, ne manque jias d'observer, pour son propre compte, qu'il a, lui du moins, inventé SCS sujets ; quand est-ce que la balance est jamais restée égale entre La Fontaine et La MotLe ? La Fontaine n'a pas inventé tons ses sujets, h !a bonne beirre ; muis il a ctéc son stjle , et il n'a pas troiiTc d'imifateOTs.

falloit

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falloit tenir , soit que j'aie seulement excité les autres à mieux faire.

Je pense avoir justifié suflisarament mon dessein : quant à l'exécution , le Public en sera juge. On ue trouvera pas ici Télégance ni l'exirême brièveté qui rendent Plièdre recommandable ; ce sont qualités au-dessus de ma portée. Comme il m'étoit impossible de l'imiter en cela, j'ar cru qu'il falloit en récompense égayer l'ouvrage plus qu'il n'a fait. Non. que je le blâme d'en être demeuré dans ces termes : la langue latine n'en demandoit pas davantage ; et si l'on y veut prendre garde , on reconnoîtra dans cet Auteiu' le vrai caractère et le vrai génie de Térence. La simplicité est magnifique chez ces grands hommes : moi qui n'ai pas les perfections du langage comme ils les ont eues, je ne la puis élever à ua si haut point. Il a donc fallu se récompenser d'ailleurs : c'est ce que j'ai fait avec d'autant plus de hardiesse , que Quintilien dit qu'on ne sauroit trop égayer les narrations. Il ne s'agit pas ici d'en apporter une raison : c'est assez que Quintilien l'ait dit. J'ai pourtant considéré que ces Fables étant sues dé tout le monde, je ne ferois rien si je ne les rendois nouvelles par quelques traits qui en relevassent le goût. C'est ce qu'on demande aujourdhui. On veut de la nouveauté et de la gaité. Je n'appelle pas gaîté ce qui excite le rire, mais un certain charme, ua air agréable qu'on peut donner à toutes sortes de sujets, même les plus sérieux.

Mais ce n'est pas tant par la forme que j'ai donnéa Tome /., /

îxxxij PREFACE,

à cet Ouvrage, qu'on en doit mesurer le prix, que par son utilité et par sa matière. Car qu'y a-t-il de recommandable dans les productions de l'esprit , qui ne se rencontre dans l'Apologue ? C'est quelque chose de si divin , que plusieurs personnages de l'Antiquité ont attribué la plus grande partie de ces FaLles à Socrate , clioisissant pour leur servir de Père, celui des mortels qui avoit le plus de communication avec les Dieux. Je ne sais comme ils n'ont point fait descendre du ciel ces mêmes Fables, et comme ils ne leur ont point assigné un Dieu qui en eût la direction , ainsi qu'à la poésie et à l'éloquence (i). Ce que je dis n'est pas tout-à-fait sans fondement; puisque, s'il m'est permis de mêler ce que nous avons de plus sacré, parmi les erreurs du Paganisme , nous voyons que la vérité a parlé aux hommes par Paraboles; et la Parabole est-elle autre chose que l'Apologue ; c'est-à-dire , un exemple fabuleux , et qui s'insinue avec d'autant plus de facilité et d'effet , qu'il est plus commun et plus familier? Qui ne nous proposeroit à imiter que les maîtres de la Sagesse , nous fourniroit un sujet d'excuse : il n'y en a poiut , quand des Abeilles et

(i) Aussi n'avoient-ils pas manque de le faire. S'il faut en croire Pliilostrate dans sa f^ie (TA polio niiis , c'ëtoit Mercure qui avoit fait à Esope le don de rApologue. «Une fable, avoit-il dit à son élève, est le premier présent que j'ai reçu ; pour prix d» les vœux, recois le pouvoir de composer des Fables. » Selon d'autres ËcrivAÏus , Apollon avoit appris ce secret au Fabuliste ^rec.

PREFACE. kxxiij

des Fourmis sont capables de cela même (ju'on nous demande.

C'est pour ces raisons que Platon ayant banni Homère de sa république , y a donné à Esope une place très-honorable. Il souhaite que les enfants gucent ces Fables avec le lait : il recommande aux nourrices de les leur apprendre : car on ne sauroit s'accoutumer de trop bonne heure à la sagesse et à la vertu. Plutôt que d'être réduit à corriger nos habitudes , il faut travailler à les rendre bonnes , pendant qu'elles sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or quelle méthode y peut contribuer plus utilement que ces Fables? Dites à un enfant que Crassus , allant contre les Parthes , s'engagea dans leur pays sans considérer comment il en sortiroit : que cela le fit périr lui et son armée, quelque effort qu'il fit pour se retirer. Dites au même enfant , que le Renard et le Bouc descendirent au fond d'un puits pour y éteindre leur soif ; que le Renard en sortit , s'étant servi des épaules et des cornes de son camarade comme d'une échelle : au contx'aire le Bouc y demeura pour n'avoir pas eu tant de prévoyance -, et que par conséquent il faut considérer en toute chose la fin. Je demande lequel de ces deux exemples fera le plus d impression sur cet enfant-, ne s'arrêtera-t-il pas au dernier, comme plus conforme et moins disproportionné que l'autre à la petitesse de son esprit ? Il ne faut pas m'alléguer que les pensées de l'enfance sont d'ellesmêmes assez enfantines , sans y joindre encore de

Ixxxîv PREFACE.

nouvelles baclineries(i). Ces badineries ne sont telles qu'en appaience ; car dans le fond , elles portent un sens très-solide. Et comme , par la de'fîuition du point , de la ligne , de la surface , et par d'autres principes très-familiers, nous parvenons à des connoissances qui mesurent enfin le ciel et la terre ; de même aussi, parles raisonnements et les conséquences que l'on peut tirer de ces fables, on se forme le jugement et les mœurs , on se rend capable des grandes choses.

Elles ne sont pas seulement morales , elles donnent encore d'autres connoissances. Les propriétés des Animaux , et leurs divers caractères y sont exprimés ; par conséquent les nôtres aussi -, puisque nous sommes l'abrégé de ce qu'il y a de bon et de mauvais dans les créatures irraisonnables. Quand Proniétliée voulut former l'homme , il prit la qualité dominante de chaque bête. De ces pièces si différentes , il composa notre espèce-, il fit cet ouvrage qu'on appelle le petit Monde. Ainsi ces Fables sont un tableau où chacun de nous se trouve

(i) Tous les âges se icssemblent ^ la vieillesse n'est pas moins rebelle que Tenfance a,ux leçons de la morale, pas moins sensible aux charmes de la fiction. Un Fabuliste allemand, M. Lichtwer, établit cette vérité' par un procède' semblable à celui de La Fontaine , et mis en action dans le Prologue du livre deux de ses Fables. « O mortels ! fuyez Tavarice, s'e'crie Thaïes d'un ton dogmatique !... L'austère philosophe parle à des sourds, Esope se pre'sente h son tour: Ecoutez, dit-il; un homme avoit une Poule qui lui pondoit tous les jours un œuf d'or; croyant qu'elle avoit un tre'sor dans les» «ntrailles , iJ tu^ le çauvre animal , et avec lui son trcsor, etç.

PREFACE. Ixxxy

dépeint. Ce qu'elles nous représentent confirme les personnes d'âge avancé dans les connoissances que l'usage leur a données, et apprend aux enfants ce qu'il faut qu'ils sachent. Comme ces derniers sont nouveaux venus dans le monde , ils n'en connoissent pas encore les habitants -, ils ne se connoissent pas eux-mêmes. On ne les doit laisser dans cette ignorance que le moins qu'on peut : il faut leur apprendre ce que c'est qu'un Lion , un Renard, ainsi du reste ; et pourquoi l'on compare quelquefois ua homme à ce Renard ou à ce Lion. C'est à quoi les Fables travaillent : les premières notions de ces choses proviennent d'elles.

J'ai déjà passé la longueur ordinaire des Préfaces ; cependant je n'ai pas encore rendu raison de la conduite de mon Ouvrage. L'Apologue est un composé de deux parties , dont on peut appeler Tune le corps , l'autre lame. Le corps est la Fable , l'ame est la moralité. Aristote n'admet la Fable que dans les Animaux -, il en exclut les Hommes et les Plantes. Cette règle est moins de nécessité que de bienséance; puisque ni Esope , ni Phèdre, ni aucun des Fabulistes ne l'a gardée : tout au contraire de la Moralité dont aucun ne se dispense. Que s'il m'est arrivé de le faire, ce n'a été que dans les endroits où elle n'a pu entrer avec grâce , et où il est aisé au Lecteur delà suppléer. On ne considère en France que ce qui plaît. C'est la grande règle , et , pour ainsi dire , la seule. Je n'ai donc pas cru que ce fût un crime de passer pur-dessus les ancieuues coutumes,

Ixxxv] PRÉFACE.

lorsque Je ne pouvois les mettre en nsage sans leur faire tort. Du temps d'Esope , la Fable ëtoit contée simplement, la Moralité séparée, et toujours ensuite. Phèdre est venu qui ne s'est pas assujetti à cet ordre : il embellit la narration , et transporte quelquefois ^a Moralité, de la fin au commencement. Quand il seroit nécessaire de lui trouver place , je ne manque à ce précepte que pour en observer un qui n'est pas moins important : c'est Horace qui nous le donne -, cet Auteur ne veut pas qu'un Ecrivain s' opiniâtre contre l'incapacité de son esprit, ni contre celle de sa matière. Jamais , à ce qu'il prétend , un bomme qui veut réussir n'en vient jusqueslà • il alîandonne les choses dont il voit bien qu'il ne sauroit rien faire de bon j

Et quœ Desperat tractata nitescerc posse , relinqiiit.

C'est ce que j'ai fait à l'égard de quelques Moralités , du succès desquelles je n'ai pas bien espéré.

Il ne reste plus qu'à parler de la Vie d'Esope, Je ne vois presque personne qui ne tienne pour fabuleuse celle que Planude nous a laissée (i). On s'imagine que cet Auteur a voulu donner à son Héros un caractère et des aventures qui répondissent à ces Fables. Cela m'a paru d'abord spécieux ; mais

(i) A rexemple de la plupart des nouveaux c'diteurs de La Fontaine, nous avons supprime cette prétendue vie d'Esope, condamne'e par tous les critiques , comme nc'tanttjuua tisïu d'iaepties , d'anachronismes et d'absuidilcs.

PREFACE. Ixxxvi)

j'ai trouvé a la fin peu de certitude en cette critique. Elle est en partie fondée sur ce qui se passe entre Xantus et Esope : on y trouve trop de niaiseries-, et qui est le Sage à qui de pareilles choses n'arrivent point ? Toute la vie de Socrate n'a pas été sérieuse. Ce qui me confirme en mon sentiment , c'est que le caractère que Planude donne à Esope, est semblable à celui que Plutarquelui a donné dans son Banquet des sept Sages, c'est à dire d'un liomme subtil, et qui ne laisse rien passer. On me dira que le Banquet des sept Sages est aussi une invention. Il est aisé de douter de tout : quant à moi, je ne vois pas birn pourquoi Plutarque auroit voulu imposer à la postérité dans ce Traité là , lui qui fait profession d'êti'o véritable par-tout ailleurs, et de conserver à chacun son caractère. Quand cela seroit, je ne saurois que mentir sur la foi d'autrui: me croiia-t-on moins que si je m'arrête à la mienne? Car ce que je puis est de composer un tissu de mes conjectures , lequel j'intitulerai , Vie cV Esope. Quelque vraisemblnble que je le rende , on ne s'y assurera pas -, et , Fable poui Fable , le lecteur préférera toujours celle de Planude à la mienne.