LITRE PREMIER

FABLE PREMIÈRE

JLa Cigale et la Fourmi.

( Avant La Fontaine), Fabdltstes Orientaux , Proverb. do Salomoa, chap.VI, vers. 6. — Grecs, Esope, fab. i34. Gabiias, 4i. St. Cyrille, Liv. I. fab. 4- Aphtone , i. — Latiss , Avien, S^» i.' Anonyme, 56. Faerne, ^.Buinian, a8.

JljA Cigale ayant chanté

Tout l'été, Se trouva fort dépourvue, Quand la Lise (i) fut venue.

Pas un seul petit morceau De mouche ou de vermisseau»

Elle alla crier famine Chez la Fourmi , sa voisine ^ La priant de lui prêter Quehpie grain (2) pour subsister Tome I. A

Jusqu'à la saison nouvelle :

Je vous paierai, lui dit-elle,

Avant l'oust (3) , foi d'animal ,

Intérêt et principal (4).

La Fourmi n'est pas prêteuse :

C'est-là son moindre défaut (5).

Que faisiez-vous au temps cliaud?

Dit-elle à cette emprunteuse (6).

Nuit et jour, à tout venant (7),

Je cliantois , ne vous déplaise.

— Vous cliantiez? j'en suis fort aise (8);

Eh bien, dansez maintenant.

(Depuis La Fontaine.) ¥RA.yckïs. I5enserade , fab. 62. Esopfl en belle Iniineur, fab. 97. Fables de La Fontaine en chansons (Paris, 1749)) Li^- !• fab. 5. Autres imprimées en 1783, fab. 49- Le P. André dans le journal de Verdun, mars 1768. — Latins. Desbillons , Liv, I. fab. 2. — Italiens. Luig. Grillo, fav. 11.

NOTES D'HISTOIRE NATURELLE

La Cigale ou Chanteuse , passe pour être la plus grande des mouches que produit l'Europe : elle égale en grosseur le hanneton. Sa tête est large , courte, et comme applatie. On lui voit, ainsi qu'aux mouches ordinaires, trois yeux lisses } elle a quatre ailes marquetées et transparentes. Une trompe faite avec l'art ordinaire à la nature , lui sert de bouche. C'est sur-tout vers le temps de la moisson qu'elle fait entendre son cri aigre et perçant. Le savant M, De Réauraur s'amusoit à rendre la voix à des Cigales mortes ; le mécanisme de celte espèce de résurrection consisloit à promener sur les tymbales qu'elles portent sous le ventre , un petit papier roulé dont il faisoit une sorte d'archet.

Fourmi , petit insecte laborieux , à qui l'on prétend que la nature a donné une sorte de prudence qui consiste à faire des provisions en été pour se nourrir pendant l'hiver. Ce fait , quoicpie démenti par des observations modernes, est si généralement reçu, qu'on peut continuer à le citer pour exemple , sur-tout dans les fables.

(i) Bise , vent de nord , qui annonce le froid de l'hiver. CléineoC Marot avoit dit :

D'autre coste' j'oy (j'entends) la bise arriver, Qui en soufflant me prononce l'hiver.

(Egldg. au Roi, t. I. pag. Sa).

(2) Quelque grain an singulier. La Cigale n'en demande point nne grande quantité' ; il ne lui en faut pas plusieurs. — Encore, si c'etoit un don! mais non : ce n'est rien qu'un simple prél qu'on ne refuscroit pas à une étrangère , à plus forte raison à sa voisine. Aura-t-clle le courage de la laisser mourir de faim ?

(3) Avant foust , avant la moisson qui se fait au mois.d'aotit.

(4) Intérêt et principal. Voilà donc un bc'ne'fice certain. Ce grain, inutile dans les magasins de la fourmi, va lui prodiiire inte'rét : re'sistera-t-elle à jon propre avantage?

(5) La fourmi n'est pas prêteuse :

Cest-là son moindre défaut.

Quels sont les autres ? peut-être d'être carnacière , d'être armc'e d'un aiguillon très-piquaut , qui la rend souvent incommode au voyageu r.

(6) Emprunteuse. Terme de mépris, qui pre'parc au dénouement,

(7) Atout venant, comme on dit, à tout propos , sans rùgle et sans raison , h l'oreille du premier venu.

(8) f^ous chantiez ? j'en suis jort aise , etc.

Cette réponse de la Fourmi a essuyé' des critiques, qui retombent sur les inventeurs du sujet et non sur notre poète. I.e simple refus d'une aumône légère fait h un animal mourant de faim, etoit dejh bien dur : la plaisanterie qui l'accompagne est cruelle. Le malheureux devient un, être sacre, eût-il mérite' sa disgrâce. On peut répondre que l'expression ])adine de la Cigale demandant la

charité , provoque la réponse insultante de la Fourmi ; que le faimliste n'a prétendu donner qu'une leçon de prévoyance et non d'huluanitë^ qu'enfin cette leçon eût ete' manquce, si la bienfaisance de la Fourmi eût détourne' le châtiment dû à TimpreVovance de la Cigale , à qui d'ailleurs la futilité' de son talent donne peu de droits à l'intérêt.

Champfort regarde cette fable' comme une des plus faibles de La F'ontaine ; oui , peut-être , en la comparant avec les chefsd'œuvre qui suivent ; mais aussi , qu'on la rapproche des apologues qui avoient précède.

ZjC Corbeau et le Renard.

( Auant La Fontaine ). Fabulistes Grecs , Esope , fab. 3o8. Gabrias , 19. Aphtone, 29. — Latins, Horace, Liv. I. ep. 17. V. 5o (*). Phedr. Liv. I. fab. i3. Apulée Florid. n°. 32. L'Anonyme , fab. i5. Desbillons , L. X. fab. 12,

IVlAiTRE Corbeau (i) sur un arbre percbé (2),'

Tenoit en son bec un fromage :

Maître Renard, par l'odeur allëcbé (3) , Lui tint à-peu-près (4) ce langage :

Eh! bon jour monsieur du Corbeau (5)!

Que vous êtes joli! que vous me semblez beau (6)! Sans mentir (■^), si votre ramage Se rapporte k votre plumage (8) , ^ ' "^'^™" — ^—

( *) Sed tacitus pasci si posset Corvus, haberet Plus dapis , et rixae multô miniis invidixquc. C'est la simple proposition, ailleurs fécondée par l'Apologne qui en a fait uae action. Alème chose daas h fable de Dcsbilloos.

Vous êtes le Phénix des hôtes de ces bois (9).

A ces mqts , le CorLeau ne se sent pas de joie (10) j

Et pour montrer sa belle voix , Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie (i 1). LeRenard s'en saisit, et dit: mon bon monsieur (12),

Apprenez que tout flatteur Vit aux dépens de celui qui l'écoute (i3) r Cette leçon vaut bien un fromage sans doute (i4)'

Le Corbeau honteux et confus , Jura, mais un peu tard, qu'on ne ïy prendroit pluSr

(Depuis La F'ontaine). FnAycKJS. Esope en bellehumeur, f. 17. Fables choisies dTEsope , mises en chansons ( Paris , en 1 783 ) ^ fable i3. Boursaut , les fab. d'Esope, comédie, act. 3, se. 4* Bcnseradc, fab. 12. — Allemands. Lessing , L. XI, fab. i5..

NOTES D'HISTOIRE NATURELLE

Le Corbeau , oiseau de moyenne grandeur , Irèscommun dans nos climats, qu'il parcourt en troupes nombreuses. Son corps est noir , mêlé de bleu , sur-tout aux ailes et à la queue j son bec est robuste, pointu , un peu voûté , ses ongles crochus et grands , ses pieds écailleux , ses ailes alongécs et fortes , son croassement monotone , désagréable. Voleur et glouton, hardi , rusé , doué d'un odorat exquis; il aime à se percher sur les branches les plus élevées , et cache son nid dans l'épaisseur des forêts.

Renard. La fable et l'Iiistoire ont donné à cet animal une réputation qu'il mérite. Il est de la grandeur ordinaire du Chien ; la couleur de son poil est en général rougeâtre ; sa queue longue , épaisse, traînante. Ce qui le dislingue particulièrenaent , c'est la vivacité de ses yeux , ragihté de sa course, son adresse ù lâchasse des animaux

dont il se nourrit. Sa demeure est un Irou quM creuse oa qu'il trouve creusé dans la terre.

OBSERVAT IO?y S DIVERSES.

(i) Maître Corbeau. Rabelais avoit transporte ces expressions du barreau dans son style familier 5 La Fontaine n'a fait que l'étendre à ses nouveaux personnages. L'application qu'il en fait en relève l'importance ; elle semble agrandir le thcâti-e , et appelle la curiosité' sur les acteurs. Voilà les deux maîtres voleurs en présence; on s'attend à voir des tours de maîtres Gonins, maîtres fourbes.

(2) Sur un arbre perché. J. J.Rousseau veut exclure l'apologue de l'éducation des enfans. C'est par cette fabfe qu'il prétend justifier sa sévérité contre tout le genre ; pas uue, selon lui, qui ne soit au-dessus de la portée du jeune âge. Qu'est-ce, dit-il, qu'un arire perché ? LaFontaite ne parle pas ainsi. Il dit : sur un arbre perché. «Ouij mais pour faire entendre rinversion , il faut exposer ce i) que c'est que prose et que yers. » Sans doute il a fallu commencer par-là ; mais votre Emile sait lire peut-être. En cst-il encore à ses premiers élémens ? ou vaudroit-il moins que le sauvage et l'homme de l'enfance du monde, pour qui la poésie ne fut point un langage inconnu ?

(3) Par l'odeur alléché. Attiré , comme bien des animanx le sont par l'odeur ou par la vue du lait. L'image s'en retrouve dans l'étymologie latine du mot allécher, allicere , ^oe l'on auroiê dû conserver dans la prose comme dans les vers. Pourquoi supposer , avec J. J. , que le Renard vienne de loin ? La scène se pusse dans un bois 5 le Renard ne peut-il avoir son terrier près de l'arbre où le Corbeau se trouve perché ?

(4) Lui tint a-peu-près ce langage. Ne croiroit-on pas que La Fontaine a été témoin de l'aventure, qu'il a entendu la con- Tersation, et que son exactitude portée jusqu'au scrupule, ne craint que de ne pas rapporter avec assez de fidélité les parolcsdn Renard ?

(5) Eh ! bon jour. Lie ton familier suppose une connoissance déjà faite, par conséquent dispense des j)rtliminnires. i?/o«5iei/rf/« Corbeau. Votre Emile sait bien que la fable est le tableau de la société; donc, qu'elle en doit retracer le langage. Du. Corbeau,

titre cî'honaenr , l>ien mieux dans le style de la fable, qne la simple a])pcl!atifin de monsieur le Corbeau. Tout ilallcur a laboid si respectueux.

(6) Que vous êtes joli ! que vnus me semblez leau ! J. J, Rousseau citoit probablement de mémoire; il a écrit: que vous êtes charmant , que vous me semblez beau ! Et il s'écrie: chei^ille, redondance inutile'. La Fontaine entcndoit mieux Tart des gradations ; il a dit : que vous êtes joli '■ que vous me semblez beau ! Ces expressions ne sont point synonymes. Ce qui est joli plaît an premier appeicu ; ce qui est beau attadie ; le joli commence la séduction , le beau l'acliève et la fixe. Le Corbeau reunit et ce que Ton aime et ce qne Ton admire. Cette exagération n'est pas perdue pour l'élève; il fait d'avance des vœux contre le slupidc animal qui se laisse ainsi cajoler.»

(7) Sans mentir. «l\ ment toutefois en protestant de sa since'rite'.» Eh! n'est-ce pas-là le ton des socie'tc's ? Fait pour vivre avec les hommes, que votre élève apprenne de bonne heure à s'en défier et à ne pas croire légèrement à leurs paroles.

(8) . . . Si voire ramage

Se rapporte à votre plumage. Ce qu'il v a de plus perfide dans la flatterie, c'est l'art avec lequel elle sait intéresser l'amour-propre , non seulement dans les éloges qu'elle lui prodigue , mais dans les soupçons qu'elle laisse tomber sur les perfccticms; comment alors résister h cette espèce de défi? Il faut bien venger sa rt-putalion, et montrer que la beauté de la voix se rapporte à celle du plumage.

(9) P'ous êtes le Phénix des hôtes de ces bois. Emile demande ec que c'est que le Phénix. Je lui réponds qne les poètes nous parlent d'un oiseau d'une admirable beauté, imique dans son espèce. Je pourrai même lui citer la magnifique description que Claudien en a faite ; une antre fois je lui dirai ce qu'il doit penser de ces fictions. Emile va conclure avec le Corbeau de la fable, qu'il est un oiseau admirable et sans pareil. C'est notre ancienne comédie qui avoit transmis à La Fontaine ainsi qu'h Despréaux , cette similitude : « Celle que je vous ai promise est le phénix des servantes,» dit-on, dans la farce de Gros Guillaume. {Anecd. Dram. T.I.p. i'^o). Des hôtes de ces bois. Figure brillante souvent imitée depuis La Fontuioc.

a lAl V R E T.

(ïoy^ces mots le Corbeau ne se sent pas de joie, II faut, nows dit-on, des passions dejh bien vives pour avoir ëpiouvc que l'excès de la joie en 'détruit le sentiment. Mais Emile est-il condamné .'• ne connoître qne ce dont il aura fait une expérience personnelle ?

(il) Il outre un large bec , laisse tomber sa proie. Ce vers est admirable , l'harmonie seule en fait image. Je vois un grand vilain bec ouvert, j'entends tomber le fromage à travers les branches. J. J. Rousseau.

(12) Le Renard s'en saisit, et dit: mon bon monsieur y apprenez que tout flatteur.

Voilà ^orgueilleuse crédulité du Corbeau punie d'abord par la perte de son butin , ensuite par l'insalle. Plus l'ironie est amère, plus la correction est profitable. — Remarquez, en passant, que monsieur rime mal ayccflatteur , à cause de H différence de pro- Xîonciation.

(i3) P''it aux dépens de celui qui l'écoute. «Jamais, dit J. J. Rousseau, enfant de dix ans n'entendit ce vers-là. » Je suppose la chose vraie. Pour aider son intelligence , je mets à côté du vers de La Fontaine ce passage d'un autre fabuliste en parlant,

du singe :

Il fait riie les gens ,

Se moque d'eux en face et vit h leurs dépens.

{ Publier Franc. L. XI. fab. 17 ).,

Eh bien ! mon jeune élève, csl-il vrai que vous n'entendiez pas?

(i4) Cette leçon vaut bien , etc. La morale est excellente 5 si la plaisanterie est cruelle , elle est aussi bien méritée. Ce qu'il y a de très-adroit, de vraiment comique, c'est que la leçon faite au. Corbeau dupé , lui vienne du Renard qui le dupe. — Le fabuliste allemand, Lessing, fait enlever parle Corbeau un morceau.de chair empoisonnée , et le Renard trouve dans son vol même le châtiment de son vol. Richer donne au Corbeau sa revanche sur le Renard. L'exemple gagne jusqu'au poète , qui vole sans façon à La Fontaine plusieurs des traits de sa jolie fable.

X« Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le Bœuf.

{Afant La Fontaine). Fabcl. Latins. Phèdre, L. I. fab. a^- L'Anonyme, f. ^i. Cauiérarius (en franc. Cammcrmcistor j, f.iS8.

Une Grenouille vit un Bœuf

Qui lui sembla de belle taille ; Elle qui n'etoit pas grosse en tout comme un œuf, Envieuse, s étend et s'enfle et se travaille (i), Pour égaler l'animal en grosseur ,

Disant : regardez bien , ma sœur ; Est-ce assez? dites-moi , n'y suis-je point encore? -Nenni . -M'y voici donc ? - Point du tout. - M'y voilà? - Vous n'en approcbez point (2). La cbeiive pécore

S'enfla si bien , «ju'elle creva (3).

Le monde est plein de gens <juî ne sont pas plus sages : Toutbourgeoisveutbâtir comme lesgrands seigneurs-, Tout petit prince a des ambassadeurs -, Tout marquis veut avoir des pages (4).

( Depuis La Fontaine). Fraxç. Esope en belle hunienr , f. 33. Boursaut, comcd. des fab. d'Esope, acU 4- se. 3. Fables en chans. Lr'I. fab. i3. Benbcra Je , fab. 34-

NOTES D'HISTOIRE NATURELLE

La Grenouille, animal amphibie, plus aquatique

îo LIVRET.

que terrestre. Son corps est couvert d'une peau lisse ,. ordinairement verte , marquée de taches jaunâtres ^ s» tête est grosse et appîatio , ses yeux saillans , sa bouchetrès-fendue , ses cuisses longues , agiles et souples. Son cri aigre et dur fatigue l'oreille. La pêche de la Grenouille est amusante; elle fournit à des bouillons et à des ragoûts aussi sains qu'agréables. Elle se laisse prendre au flambeau, à la ligue , à l'amorce d'un morceau de drap rouge qu'elle prend pour de la chair.

EcEUF. L'homme ne pouvoit seul labourer la terre; il a trouvé dans le Bœuf le compagnon naturel de ses travaux. La grosseur de son col , la largeur de ses épaules , la masse de son corps , la lenteur de ses mouvemcns , le peu de hauteur de ses jambes , sa tranquillité même et sa patience dans le travail , tout indique qu'il est fait pour le joug et pour la charrue. Le bœuf ne sert guère que depuis trois ans jusqu'à dix : à cet âge nous l'égorgconspour prix de ses services , et ce domestique laborieux soutient ou répare notre vie aux dépens de la sienne.

OBSERVATIONS DIVERSES

(i) Enuieiise , s'étend , et s'enfle et se travaille. Comme ce vers est pittoresq^ue ! !>!. de Voltaire refusé à La Fontaine le litre de peintre j ce seul exemple sufiiroit pour repousser Taccusaticn. Que l'on eût donne à Oudry, à Paul Poter le sujet de cette fable à représenter , ils auroient bien saisi dans le gonflement de la Grenouille un point fixe, qu'ils auroient rendu avec Tcnergie qui les caractérise 5 mais la progression des mouvemens , mais ces efforts ambitieux de l'animal qui se trai'aille dans tous les sens , auroient c'chappc' h. leur pinceau. Ici le vers s'elend et se prolonge avec l'action. L'accumulation des verbes , la répétition embarrassée des mots , la rendent réellement présente aux yeux.

(2) Est-ce assez? diles-inoi , etc. Ce dialogue est un modèle de précision et de naturel. On a fuit honneur à un écrivain contenir'

porain (*) d'avoir donne plus de rapidité au style du d!alo£;ii<' , fil le dégageant des parenthèses dil-il et répondit-il. Rt:;nicr, Rabelais, La Fontaine sur-tout, avoient les premiers droits à cet éloge.

(3) . . . La cliélive pécore

S'enfla si bien qu'elle crei^a. Termes de mc'pris empruntes du langage commun. — Le récit cstsiniple, l'expression familière 5 c'est que la mort d'une Grenouille victime de sa ridicule prétention , ne mcTitoit pas plus de colère. Le poète Desforges-Maillard a essaye' d'ennoblir cette expression dans ces vers :

Que nous sommes les rois des hôtes des forêts ,

Et de tout ce qu'orgueil a surnomme' pécore. ( F.ib. 8 ).

(4) -Le monde est plein de gens , etc. Le sens moral de cette fable avoit-il besoin d'être énonce? Phèdre ne l'a pas cru. La Fontaine n'a point imité son prédécesseur j J. J. Rousseau lui en fait ua reproche qu'il étend à tous les apologues (**)• Que de richesses perdues pour l'apologue et pour la langue, si La Fontaine eiit pensé ainsi!

J'observe que deux des plus célèbres personnages de ce siècle , ont jugé La Fontaine avec une excessive sévérité. Ses contemporains furent plus justes envers lui ; les écrivains médiocres lui pardonnèrent sa supériorité , et les plus grands génies , ou présagèrent ses succès , ou les embellirent encore par leurs suffrages.

(") L'auteur des Cornes Moraux vivoit encore à l'époque où ce ccmmentalre fut composé.

(■*) Je voudrois qu'avant de mettre les fables de cet auteur inimitable entre les mains d'un jeune homme, on en retranchât toutes ces conclusions par lesquelles il prend la peine d'expliquer ce qu'il vient de dire aussi clairement qu'agréablement, [Emile, Liv. IV.]

Les deux Mulets, ( Avant La Fontaine ). Fabul. Latins. Phèdre , L. II. f. 36..

J^Eux Mulets clieinînoient , l'un d'avoine cliargé.

L'autre portant l'argent de la Gabelle ; Celui-ci glorieux d'une charge si belle, N'eut voulu pour beaucoup en être soulagé.

Il marchoit d'un pas relevé,

Et faisoit sonner sa sonnette,

Quand l'ennemi se présentant :

Comme il en vouloit à l'argent.

Sur le Mulet du fisc une troupe se Jette ,

Le saisit au frein et l'arrête.

Le Mulet , en se défendant , Se sent percé de coups -, il gémit , il soupire : Est-ce donc là , dit-il , ce qu'on m'avoit promis ?, Ce Mulet qui me suit du danger se retire ;

Et moi l'y tombe et j'y péris !

Ami, lui dit son camarade, Il n'est pas toujours bon d'avoir un haut emploi 5 Si tu n'avois servi qu'un meunier , comme moi ,.

Tu ne serois pas si malade.

(Depuis La Fontaine), Frakcais, Fabl. eu cbans.L.I.fab. sV

NOTE D'HISTOIRE NATURELLE

Le Mulet. On nomme ainsi l'animal engendré par un cheval et par une ânesse , ou parim âne et une cavale. Il est facile de le reconnoître dans l'un et l'autre cas , parce qu'il tient toujours de son père. C'est la monture ordinaire en Espagne. On reproche au Mulet d'être ombrageux ; mais il est rusé et plein de mémoire.

OBSERVATIONS DIVERSES

Debnt simple, expression correcte , images tIvcs et pittoresques. L'argent delà Gabelle, impôt s\ir le sel remonlant jusqu'au règne de Plûiippe de Valois, peul-ètrc même jusqu'à celui de Philippe le Long. La clameur publique en sollicitoit la suppression enfin consentie par Louis XVI. — D'un pas relei'é. C'etoit bien là le terme propre , le seul convenable à la marche e'tudie'e du glorieux Alulet. Champfort substitue, d'un pas dégagé : ces expressions ne se ressemblent ni pour l'fiarmonie , ni pour la justesse. — Et faisant sonner sa sonnette. Le poète français, avoit à lutter coatro rharmonie imitalive de ce vers de Phèdre :

Clarumque jactans tintinnabulura.

•— Sur le Mulet du fisc , ou tre'sor public. — Et moi fy tombe et j'y péris. D'antres leçons portent : je péris, — En riant de la sotte jactance de l'animal , on s'attendrit sur sa catastrophe 5 il intéressa encore par son courage à se défendre. C'est dans ce style moitié grave et moitié' badin , que Marot rappelle la tragique aventure de Semblancay , dans son Elégie sur la mort de ce riche infortuné. ( Œuvr. T. I. page 85. ) Et c'cst-là une des sources de cette naïveté fine et piquante , le vrai caractère de son esprit, que notre fabuliste tenoit et de la nature et de l'imitation des anciens.

i4 LIVRE I.

Le Loup et le Chien.

( Auant La Fontaine ). Fabul. Latins. Phèdre , L. III. f. 46^ Avlen , 37. L'Anonyme , 54.

\J N Loup n'avoit que les os et la peau , Tant les chiens faisoient bonne garde (i) : CeLouprencontreun Dogue aussi puissant que beau ^ Gras , poli (2) , qui s'étoit fourvoyé par mégarde.

L'attaquer , le mettre en quartiers ,

Sire Loup l'eût fait volontiers ;

Mais il falloit livrer bataille ,

Et le mâtin étoit de taille

A se défendre hardiment (3).

Le Loup donc l'aborde humblement , Entre en propos , et lui fait compliment

Sur son embonpoint qu'il admire (4)-

Il ne tiendra qu'à vous, beau sire, D'être aussi gras que moi , lui lépartit le Chien :

Quittez les bois , vous ferez bien -,

Vos pareils y sont misérables,

Cancres, hères et pauvres diables, Dont la condition est de mourir de faim. Car quoi ! rien d'assuré , point de franche lipée !

Tout à la pointe de l'épée!

Suivez-moi , vous aurez un bien meilleur destin (5).

Le Loup reprit : que me faudra-l-il faire ? Presque rien , dit le cliienj donner la cliasse aux gens

Portans hâtons, et mendians -, Flatter ceux du logis , k son maître complaire ,

Moyennant quoi , votre salaire Sera force reliefs de toutes les façons ,

Os de poulets, os de pigeons ,

Sans parler de mainte caresse.

Le Loup déjà se foi'ge une félicité

Qui le fait pleurer de tendresse (6).

Chemin faisant, il -vit le cou du Chien pelé: Quest-ce là,luidit-il(7)?-Rien.-Quoi!rien.-Peu de chose.

- Mais encor ? - Le colier dont je suis attaché (8) , De ce que vous voyez est peut-être (9) la cause. Attaché , dit le Loup, vous ne courez donc pas

Où vous voulez ? — Pas touj ours -, mais qu'importe ?

— Il importe si hien que de tous vos repas

Je ne veux en aucune sorte , Et ne voudrois pas même à ce prix un trésor (1 o). Cela dit , maître Loup s'enfuit et court encor (n).

( Depuis La Fontai/ie ). Franc. Benseradc , f. (i. Fables choisres d'Esopeen cliaus.f. 16. Fables deLaFontainçen chaas. L.III. f. ^0,

NOTES D'HISTOIRE NATURELLE

Le Loup. Sa conformation extérieure lui donne quelques rapports avec le Chien : sa ressemblance ne va pas plus loin. Animal farouche et carnassier, il vit dans les bois d'oii il ne sort que pour venir surprendre les animaux dont il se nourrit. C'est sur-tout quand il est pressé par la faim qu'il devient cruel et redoutable #jx troupeaux ,

aux bergers eux-mêmes et aux autres habitans des campagnes.

Le Chien est le plus familier de tous les animaux domestiques , il est le symbole de la fidélité ; c'est à lui que nous confions la garde de nos maisons. Il y en a de différentes espèces , toutes distinguées par des noms diffèrens. Le gros Chien de basse-cour se désigne par le mot malin, transporté de la basse latinité dans le langage ordinaire.

OBSERVATIONS DIVERSES

(i) Tant les Chiens faisoient bonne garde. Le poète se hâte de commencer son récit : voilà pourquoi la connexion des ide'es n'est qu'indiquée. Le Loup vit de sa chasse ; il est condamne' à faire maigre chère quand le gibier dont il fait sa proie est bien défendu.

(2) Poli, comme on dit: luisant de graisse. Emprunté de l'ancien langage. Le poète Villon avoit dit : Corps féminin qui tant es tendre , Poli , souef (suave ) , et gracieux.

Qui s'étoil foun'oyè ( égaré ) 5 on disoit autrefois foruoyer , être hofs de son chemin. Jean de Meun dans le Roman de la Rose:

Sous les arbres sans forvoyer. ( Vers 129^. ) L'observation du poète n'a rien d'oiseux; la rencontre du Chiea en liberté, ne contredit point son e'tat habituel d'esclavage; il n'est libre que par hasard, par contre-bande.

(3j Peu de traits de ce joli tableau qui n'aient été dérobés par quelque moderne. M. l'abbé Aubert parlant d'un brochet: Celui-ci n'étoit pas de taille A se laisser avaler aisément. ( Liv. VI. fab. ig. ).

(4) Ce Loup rencontre , etc. Tout ce récit est admirable. Chiens et loups sont ennemis par instinct 5 ils ne se rencontrent pas sans en venir aux prises. Mais ici la partie n'étoit pas égale , le Loup l'a bien senti ; il tient conseil en lui-même ; en conséquence du plan arrêté, le^oup donc l'aborde 1 c'e«t au plus foible à faire

les

les avances. Son air humble dc'sairae son ennemi , il s\nsinue dans sou esprit par des compliinens , amorce à laquelle on résiste peu, mais de ces compliinens qui naissent d'eux-mêmes de V admiration. La Fontaine est le premier qui ait su transporter ainsi dans la fable , la peinture des mœurs et de là société. C'est le Molière de l'apologue.

(5) Lare'ponse du Chien laisse percer jusque dans sa simplicité et son apparente bonhomie , un certain air de protection qui se rcconuoît à sou langage familier , h. ses conseils pressans , à Taccumulatioudes termes meprisans dont il qualifie la condition àixl^on^. Vos pareils est bien plus délicat que si l'application e'toit directe. Cancres , malheureux à qui rien ne rc'ussit , qui semblent , comme l'ecrevisse , reculer au lieu d'avancer : cet homme est un gueux , un pauvre cancre ( WailU' , Tre'voux etc.) Hères, même sens. On e'crivoit autrefois haire ; sur nne ancienne inscription rapportée par l'abbe' Massieu ( Uist. de la Poésie franc, p. 3o2. ) , on lisoit :

Heures , cagots , cafFards , etc.

Ce mot vient sans doute de l'allemand herr, qui Favoit emprunté du latin hcrus, pauvre seigneur. Er ist nicht weit/ierr , il ne vaut pas graud'chose (proverbe allemand). Depuis il est devenu commua :

Un panure hère et son grison Avoient à jeun fait longue route.

Rich. Martelli , Liv. II. fab. ti.

Un autre fabuliste retranche Tépithète :

Sommes-nous pas égaux ? — On étrangle le hère. Le Jeune. (Liv. IV. fab. 7. )

Point de franche lippée , etc. Ce que les lèvres (Lipp , vieux mot saxon et français ) peuvent saisir. Franc , exempt de combat , sans obliger de tirer l'épée ; voilà comme l'expliquent Ménage , les auteurs de Trévoux, l'éditeur de Régnier. « Le roi d'Angleterre cmportoit toujours quelque lippée pour sa part. » ( Sat. ménippée, T. I. pag. i6o.) Ces mots surannés ou étrangers servent Lien l'illusion de l'apologue , en paroissaut reporter ^des époques reculées l'action qu'il met sous nos veux.

(6) Le Loup déjà se forge une fclicité

i^ui le fait pleurer de tendresse. Quelle est l'ame tendre qui Tome I, B

n'ait conau ces douces émotions dont l'ame se pénètre an seul rêve du bonheur , et qui, comme une vapeur légère, baigne les yeux de larmes délicieuses ? Il est très-plaisant de prêter ces effusions de sensibilité à un animal tel que le Loup. — Florian a imité cette pensée dans sa fable du f^ieux Arbre et du Jardinier. L. II. fab. 3.

(7) Qu'est-ce Va, etc. Remarquez encore la précision elle naturel de ce dialogue traduit de Phèdre.

(8) Le collier dont je suis attaché. J'ai entendu blâmer cette constrnclion. On peut la justifier par Tellipsc , comme s'il y avoit : le collier dont on se sert pour m'attachcr.

(9) De ce que vous voyez est peut-être la cause, — De ce que •vous voyez , il a peur de prononcer le mot. Peut-être , il n'en est pas bien sur; tant il en est honteux.

(10) Et ne voudrais pas même a ce prix un trésor. «Un Loup n'a que faire de trésor, w ( Champfort. ) Pourquoi non ? Phèdre lui fait bien refuser un royaume.

(11) S'enjuit et court encor. Hyperbole pleine de gahéj de- Tcnue proverbe.

Puis il s'enfuit et court encor.

Sans tourner la tête eu arrière,

a dit M. Dardenne ("Liv. I. fab. 5o. ). Le second vers est de trop. Ce même M. Dardenne , qui a tant de clioses à se faire pardonner , reproche à notre apologue d'être trop long , et il le compare avec le quatrain de Benserade , vraiment adniirable ici pour son laconisme. Que faut-il en conclure ? que la miniature de ^Benserade est un chef-d'œuvre de précision , et que le tablean peint par La Fontaine, est un chef-d'œuvre de gaké , de goût et de naturel.

Le poète n'a point explique le sens moral de sa fable; il n'en avott pas besoin. Les autres fabulistes ne sont pas aussi discrets , ils font en termes pompeux l'éloge de la liberté.

Sans elle rien n'est doux , l'esclave l'apprécie Au poids dont le malade estime la santé,

a dit un des plus heureux imitateurs de La Fontaine. Gay , dans son bel apologue du Conseil des Chenaux , si bien traduit par Riyery, oppose à cette douce amorce les leçons de la raison, de

roxpcvicnf.e et de la nécessite. Nous conclurons avec Favavt (fable du Serein et du Moineau , dans son opéra comi(juc le Prix de Cythère ) :

Qu'une liberté' vagabonde

Vaut beaucoup moins , tout bien compte' ,

Qu'une douce captivité'.

La Génisse , la Chèvre et la Brebis , en société avec le Lion.

{ Avant La Fontaine. ) Fabtjl. Latins. Phèdre , L. I. fab. 5. L'Anonyme, fab. 6. Camerarius , p. i^S , cl manusc. de la biblioth. de Saint-Victor, dans le Plièdre de Laurent , pag. 22.

La Génisse, la Chèvre et leur sœur (.) la Brebis,

Avec un fier Lion , seigneur du voisinage ,

Firent société , dit-on , au temps jadis (2) ,

Et mirent en commun le gain et le dommage.

Dans les lacs de la Chèvre un cerf se trouva pris (3),'

Vers SCS associes aussitôt elle envoie (4).

Eux venus, le Lion par ses ongles compta ,

Et dit : Nous sommes quatre à partager la proie ;

Puis , en autant de parts le cerf il dépeça ,

Prit pour lui la première en qualité de Sire (5) ;

Elle doit être à moi , di(,-il , et la raison ,

C'est que je m'appelle Lion :

A cela l'on n'a rien à dire.

La seconde, par droit , me doit échoir encor : Ce droit , vous le savez , c'est le droit du plus fort,

Comme le plus vaillant , \e prétends la troisième. Si quelqu'une de vous touche à la quatrième, Je l'e'tranglerai tout d'abord.

(Depuis La Fontaine). FjtKvr.Ais.^so-pe en belle humeur , f. g. p. 36. Fables en chans. L. I. fab. 21.

NOTES D'HISTOIRE NATURELLE

Génisse. On nomme ainsi la jeune vache qui n'a pas encore atteint l'âge de deux ou trois ans.

Chèvre. Ainsi que le bouc dont elle est la femelle, la Chèvre porte un toupet de barbe sous le menton ; comme lui elle fst armée de cornes. Elle est vive, capricieuse et vagabonde, sensible aux caresses , se familiarisant aisément. On en voit de diverses couleurs. Son lait a des propriétés qui l'ont rendu souvent supérieur à celui que donne la vache.

Brebis. C'est la mère de l'agneau, le symbole de U douceur et de la patience j aussi Piièdre l'appelle-t— il un souffre-douleur. Elle se laisse enlever, sans se plaindre, et sa toison , et ses petits et sa vie. Sa laine est une des branches les plus utiles du commerce.

Lion. Il a passé, dans tous les temps, pour être le roi des animaux. Sa figure imposante , son regard assuré , sa démarche fière , sa voix terrible , semblent indiquer le commandement. Sa taille est si bien prise et si bien proportionnée , dit l'éloquent historien de la nature , que son corps paroit être le modèle de la force jointe à l'agilité. Sa vigueur et sa souplesse se marquent au dehors , par les sauts et les bonds prodigieux qu'il fait , par le mouvement brusque de sa queue assez forte pour terrasser un homme , par la facilité avec laquelle il agite sa crinière dans tous les sens , sur-tout lorsqu'il est en colère.