A B L E V I I. ai
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Leur sceur . par la conforiuite des goûts et des Iiabitndcs.
(a) Firent société, etc. Le fabuliste Richer accuse le défaut de vraisemblance d'une telle société. Le Lion ne peut adructtie pmir compagnons de sa cbassc , les animaux nicmes dont il fait son gibier. « Voilh certainement, conclut Cbamprort, une mauvaise fable que La Fontaine a mise en vers d'apiès Pbèdre «On voit par ces mots : Dit-nn , au temps jadis , t£uc notre poète a voulu couvrir le vice du fonds.
(3) Dftns les lacs ( filets ) de la Oièvre un cerf se trouva pris, « Le cerf peut-il t-trc la pâture de ccrênimaux ?» Ricbcr , Préface des Failles.
(4) f'^ers ses associés aussitôt elle envoie. La bonne-foi de Iç^ Cbèvre contraste bien avec la perfide voracité du Lion.
(5) En qualité ele Sire. Dans la i^fl^ve ménipvce , le sieur de Rionx, après avoir raconte' ses brigandages , ajoute : Il me suffira que m'appellicz Sire ( T. I. p. io3 J.
La Besace.
{Avant La Fontaine). Grecs. Es"pe, dans le Pbèdre de Laurent, pag. 264 .d'après David Uœscbelius. — Latins. Pbèdre, L. IV. f. 9. Perse , sat. IV. Catull. in SufTen. Senèquc ( Traité de la Colère) , L. III. Avien , f . 14. — FnANfj. Guy-Patin , T. 11. lett. 176. p. 3g.
Jupiter dit un jour : que tout ce qui respire S'en viennecomparolire aux pieds de ma gr£ihdeur(i); Si dans son compose quekpi'un trouve à redire ,
Il peut le de'clarer sans peur -,
Je mettrai remède à la chose.
Venez , Singe , parlez le premier , et pour cause (2) ; Voyez ces animaux ; faites comparaison
aa L I V R E I.
De leurs beautés avec les vôtres.
Etes-vous satisfait? Moi , dit-il , pourquoi non? N'ai-je pas quatre pieds aussi bien que les autres? Mon portrait , jusqu'ici ne m'a rien reproché -, Mais pour mon frère l'Ours , on ne l'a qu'ébauché ; Jamais, s'il me veut croire, il ne se fera peindre. L'Ours venantlà-dessus, on crut qu'il s'alloit plaindre» Tant s'en faut : de sa forme il se loua très-fort , Glosa sur l'Eléphant , dit qu'on pourroit encor Ajouter à sa queue , ôter à ses oreilles -, Que c'étoit une masse informe et sans beauté.
L'Eléphant étant écouté , Tout sage qu'il étoit , dit des choses pareilles.
Il jugea qu'à son appétit ,
Dame Baleine étoit trop grosse.
Dame Fourmi trouva le Ciron trop petit (3)
Se croyant , pour elle , un colosse.
Jupin les renvoya , s'étant censurés tous : Du reste contents d'eux. Mais parmi les plus fou5,' Notre espèce excella -, car tout ee que nous sommes. Lynx envei's nos pareils et Taupes envers nous (4), INfousnouspardonnons tout, et rienaux autres hommes; On se voit d'un autre œil qu'on nevoitsonprochain(5).
Le fabricateur souverain Nous créa besaciers tous de même manière , Tant ceux du temps passé que du temps d'aujourd'hui. Il fit pour nos défauts la poche de derrière , Et celle de devant pour les défauts d'autrui (6).
(Depuis La Fontaine).!* nXTic. Benscrade , fab. aai. Le Jeune, f abl. uuuv. L. V. f. 5. (Zie Si/iij^e de Jupker, imitation d'Avien)»
Fables de La Fontaine ea clians. , L. I. fab. 45. M. Aubert , L. 111. £.9. Ant. VUallis, Liv. IV. fab. 5.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Singe , celui de tous les animaux dont la conformation lui donne le plus de ressemblance avec l'homme. Il j en a de diflerenles espèces , dont la plus curieuse est celle que l'on connoît sous le nom de Pongo ou de Oratig-Oittaiig , homwe sauvage. Les naturalistes en racontent des merveilles qui n'empêchent pas de conclure qu'il n'est après tout :
Qu'un peu plus que singe , et moins qu'homme.
L'OuRS , quadrupède d'une structure informe, et qui le paroît encore davantage à cause des longs poils qui cachent le contour de toutes les parties de son corps. On dit qu'il naît sans avoir de forme distincte , et que sa mère lui en donne une à force de le lécher. Il a les oreilles courtes , la peau très-e'paisse , l'œil petit , relativement au volume de son corps, Amené dans nos villes par des bateleurs , il amuse les oisifs , auxquels on le donne en spectacle.
L'Eléphant , le plus extraordinaire des quadrupèdes , réunit l'intelligence du Castor , l'adresse du Singe et le sentiment du Chien. A ces qualités on peut ajouter les avantages particuliers de la force, delà grandeur et de la longue durée de sa vie; ce qui fait dire à M. de Buffon que TEléphant est , si nous ne voulons pas nous compter , l'clre le plus considérable de ce monde.
La Baleitve ne présente à l'extérieur que la figure d'un poisson j mais sa structure interne lui donne beaucoup de rapports avec les animaux quadrupèdes : on l'a uomméc le roi de l'Océan. Ce sont les mers du Groenland
sur-tout , qui paroisscnt être le siège de son empire ; on y a vu des Baleines qui avoLent jusqu'à 1 5o et 2co pieds de longueur. { Anderson). Couchée sur le côté , elle donne , avec sa queue , des coups capables de renverser et de submerger un vaisseau.
CiRON, petit insecte presque imperceptible.
Lynx appartient plus à la mythologie qu'à l'histoire naturelle. Les anciens lui donnoient une vue si active et si perçante, qu'il voit en dormant, qu'il dislingue les objets à travers les murailles. Ce nom lui vient de l'Ar-^ gonaute Lyncée , dont la vue pénétroit jusqu'aux enfers.
Taupe, petit animal velu , tenant du rat par sa forme ; il vit sous terre, dans un domicile fait avec une intelligence admirable. Sans être absolument aveugle , elle » " les yeux si petits , si couverts , qu'elle ne peut en faire «sage.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) L'expression simple , la mesure lente, le rilhmc harmonieux de ces premiers vers, rendent le début noble et tel qu'il convenoit à la majesté' du plus puissant des Dieux, du fabricateur souverain.
(2) Ht pour cause. Un fabuliste anglois, M. Merrick , a expli~ que' cette cause par une fable ou allégorie , dans le style des Me'tamorpboses d Ovide. « Jupiter avoit change' en Singes une race d'hommes indignes de ce nom j touches de repentir , les coupables prièrent le dieu de leur rendre les traits de l'homme eî l'usage de leur raison 5 Jupiter ne voulut leur accorder qu'une partie de leur prière j il leur refusa la raison , mais leur donna le premier rang après riiomme.» On sait que J. J. Rousseau bcsite de prononcer si l'Orang-Outang n'est pas un homme.
(3): Celte scène est animée par une gaîtc de style également éloignée de la reclicrchc et de la satyre. Que d'esprit dans ces rapprocbemens dame Baleine, dame Fourmi? Ne diroit-on pas que ce sont des animaux de même espèce 5 mais il est si facile k l'orgueil de franchir rinlervallc l
(4) Lynx envers nos pareils , et Taupes envers nous. Un do rcs vers en quelque sorte d'inspiration, que l'éclat de l'opposition dans les mots qu'ils prc'sentent, et mieux encore la force du sens, gravent h jamais dans la me'moirc.
(5) On se voit d'un autre œil qu'on ne voit son prochain. Voilà encore de ces vers qui ont mérite' de devenir proverbes.
(6) Ant. Yitallis , après avoir donne' pour épigraphe à sa jolie fable de la f^ipère et du Scorpion , ce vers de La Fontaine :
On se voit d'an autre œil qu'on ne voit son prochain ,
termine par ces vers, oîi Ton retrouve jusqu'aux expressions de notre fabuliste :
Pauvres besaciers que nous sommes , N'avons-nous pas chacun notre poison ?
( Liv. IV. fable 5 ).
Cet excellent apologue a fait le tour du globe. Le germe s'en trouve bien dans Esope et dans Phèdre ; La Fontaine doit au premier l'idce principale, et la moralité' à l'autre. C'est à Ini qu'appartient le Commentaire si philosophique oîi le jeu de l'amourpropre est développe avec tant de sagacité. Avien ne lui a fourni que la scène du Singe. M. Aubert a emprunte de notre poète l'esprit et quelques de'tails de sa jolie fable le Bouc , l'Ane, la Renard et le Taureau :
Le Boac vanta sa barbe , et l'Ane ses oreilles j Au dire de chacun il s'en falloit beaucoup Que l'autre eût sur lui l'avantage.
Le Renard h son tour :
Regardez cette queue, et dites , je vous prie, clc. D'où il conclut :
Tout homme met autrui fort au-dessous de soi.
Peut-être est-ce cette même fable qui a produit l'idt'c da brl apologue de ISI. Gcllert, le Pays des Boiicujc , raconte en vers français par Piivery et par Richaud IMartcili.
U Hirondelle et les petits Oiseaux.
{Auant La Fontaine). G^ECS. Esope, fab. 290. — - Latins. L'Anonyme , fab. 20,
L ' N E Hirondelle , en ses voyages , Avoit beaucoup appris(i). Quiconcjue a beaucoup vu,
Peut avoir beaucoup retenu.
Celle-ci prévoyoit jusqu'aux moindres orages ,
Et devant qu'ils fussent éclos (2) ,
Les annonçoit aux matelots (3).
Il arriva qu'au temps que la chanvre se sème (4) , Elle vit un manant (5) en couvrir maints sillons. Ceci ne me plaît pas, dit-elle aux Oisillons (6) : Je vous plains-, car pour moi, dans ce péril extrême (7)^ Je saurai m'éloigner , ou vivre en quelque coin. Voyez-vous cette main qui par les airs cbemine (8) ?
Un jour viendra , qui n'est pas loin , Que ce qu'elle répand (9) sera votre ruine. Delà naîtront engins à vous envelopper (lo) ,
Et lacets pour vous attraper ;
Enfin mainte et mainte machine ,
Qui causera dans la saison
Votre mort ou votre prison :
Gare la cage ou le chaudron (11) !
C'est pourquoi , leur dit l'Hirondelle^.
Mangez ce grain , et croyez-moi.
Les Oiseaux se moquèrent d'elle :
Ils trouvoient aux champs trop de quoi. Quand la che'nevière fut verte , L'Hirondelle leur dit : arrachez brin à brin Ce qu'a produit ce maudit grain , Ou soyez sûrs de votre perte.
Prophète de malheur ! babillarde ! dit-on. Le bel emploi que tu nous donnes!
Il nous fau droit mille personnes Pour éplucher tout ce canton.
La chanvre étant toul-à-fait crue , L'Hirondelle ajouta : ceci ne va pas bien ;
Mauvaise graine est tôt venue (12).
Mais puisque jusqu'ici l'on ne m'a crue en rien, Dès que vous verrez que la terre Sera couverte , et qu'à leurs blés Les gens n'étant plus occupés , Feront aux Oisillons la guerre , Que reginglettes et réseaux (i3) Attrapperont petits Oiseaux ^ JNe volez plus de place en place ; Demeurez au logis , ou changez de climat : Imitez le Canard , la Grue et la Bécasse (i4)-
Mais vous n'êtes pas en état De passer comme nous les déserts et les ondes," Ni d'aller chercher d'autres mondes (i5) : C'est pourquoi vous n'avez qu'un parti qui soit sûr , C'est de vous renfermer aux trous de quelque mm\
Les Oisillons, las de l'entendre, Se mirent à jaser aussi confusément
QuefaisoientlesTro\ens, quand la pauvre Cassandre
Ouvroit la Louche seulement (16).
Il en prit aux uns comme aux autres : Maint Oisillon se vit esclave retenu.
Nous u'écoutonsd'instincts que ceux qui sont les nôtres, Et ne croyons le mal que quand il est venu.
(Depuis La Fontaine). Français. Benserade , f. !■;. Fables de La Fontaine en chansons ; L. I. fab. 24. M. Aubeit , L. I. fab. i^.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Hirondelle , petit oiseau dont le plumage est d'un bleu foncé tirant sur le noir , mêlé de blanc et d'une teinte roi7geâtre : son gazouillement approche du chant. On en connoît en Europe jusqu'à cinq sortes. Quelques naturalistes les font venir d'Afrique , où elles retournent en automne. Soit qu'elles restent cachées dans des trous pendant l'hiver , ou qu'elles passent dans des pays chauds, elles ne reparoissenl dans nos climats qu'an printemps. On sait avec quel merveilleux instinct l'Hirondelle maçonne son nid.
OBSERVATIONS DIVERSES
(1) Une Hirondelle en ses voyages, etc. Ici commence '1 se de'velopper cet art particulier à La Fontaine, de savoir, en nous occupant de bagatelles , nous placer d'un mot dans un grand ordre de choses. L'Hirondelle, un petit oiseau jaseur , la voilà devenue un autre Ulysse , dont la sagesse s'est perfectionnée à l'école des voyages.
(2) Déliant qu'Us fussent éclos. On diroit aujourd'hui : avant çpMls ne fussent e'clos.
(3) Les annonc'it, etc. On croit que THirondelIe, en rasant la terre, annonce la pluie. Le poète , en prenant des animaux pour acteurs, a bien fait de leur conserver leur caractèic et leur répniuiiun.
F A B L E V I I I. se)
(4) La chanwre, etc. Ou tiouve ce mot cniplnyJ dans l'ancien lancage, iaflilTe'ieinineiit au masculin et au féminin ; qael(jues protiacci ont retenu le féminin , l'autre genre est plus usité'.
{5) Un manant , un habitant des campagnes , du latin manere , manens , qui demeure, comme on appelle paysan Tliomme du pays; ou peut être nianè , de bonne heure , qni se lève de bon matin pour le travail. Prdblème renvoyé' aux étymologistes.
(C) Dit-elle aux Oisillons.
Chaque Oisillon grandit, et devenant Oiseau.
Floiian , L. I. fab. 5.
(^) Pour moi iJans ce péril extrême. Pas encore-^ aussi l'Hirondelle ne i'é/oji,';7e-t-elle pas. Peut-être La Fontaine avoit-il écrit ! dans le péril extrême , quand il sera venu.
(8) f^oyez-uous celle main qui par les airs chemine? Métaphore hardie, mais peinture vraie, pour exprimer i'actioa de l'homme qui sème.
(9) Qae ce quelle répanil. Pourquoi ne pas dire ce que c'est? C'est qu'il sera toujours temps de nommer ce maiulil grain.
(10) De-là naîtront engins a uous envelopper. Parce que c'est le chanvre qui donne les tissus dont on forme les filets. Engins f pièges, filets trompeurs. Dès le temps de Guillaume de Lorris :
Et SCS engins y mit pour prendre Damoiselles et damoiseaux.
{Rom. de la Rose, vers 1601),
(11) Gare la cage ou le chaudron. Ce vers est expliqué par le pre'cc'dent.
(t2j Mauvaise graine est tôt venue. Tôt pour bientôt. — Les voyageurs, comme les vieillards , aiment à recueillir et h répandre dans la conversation , de ces proverbes qui font la morale populaire. Le caractère du personnage est donc bien soutenu.
(i3) Que reginglettes et réseaux, etc. Sortes de filets. Rica de trop dans ce menaçant appareil, qui ne les rendra pas plus sages.
(i4) Imitez le Canard , la Grue et la Bécasse, Oiseaux do passage dont nous aurons occasion de parler.
(i5> IVi d'aller chercher d'autres mondes. Expression emphatique j style de voyageur.
(i6) Quiinil la panure Cassandre , etc. Tous ceux qui ont la Virgile (et qui est-ce qui ne Fa pas lu ?j savent que Cassandre , filld de Priam , airace d'Apollon , doue'e par lui du triste pre'sent de connoître Tavenir, annonça aux Troyens toujours iacre'dules , les malheurs dont ils alloient être victimes. Par ces heureuses applications de faits historiques , le fabuliste trouve le secret de substituer les leçons de rcxpt'riencc aux jeux de l'apologue , de faire servir à-la-fois Ihistoire et la fable au profit de l'instruction , et de faire d'un simple recueil de fables , un code de morale pour tous les âges.
Xe Hat de ville et le Hat des c/iafnps.
{Avant La Fontaine). Grecs. Aphtone, fab. 26. — Latins. Horace, L. II. sat. 6. L'Anonyme , fab. 12.
Autrefois le Rat de ville Invita le Rat des champs (i), D'une façon fort civile , A des reliefs d'ortolans.
Sur un tapis de Turqnle (2) Le couvert se trouva mis.
Je laisse à penser la vie Que firent ces deux amis (3).
Le régal fut fort honnête ; Rien ne man(j[uoit au festin ; Mais quelqu'un troubla la fête Pendant qu'ils étoient en train.
A la porte de la salle Ils entendii-ent du bruit :
Le Rat de ville détale, Son camarade le suit.
Le bruit cesse, on se retire:
Rats en campagne aussi-tôt ; Et le citadin de dire : Achevons tout notre rôt.
C'est assez, dit le rustique, Demain vous viendrez chez moi.
Ce n'est pas que je me pique De tous vos festins de roi ;
Mais rien ne vient m'interrorapre , Je mange tout à loisir.
Adieu donc, fi du plaisir (4) Que la crainte peut corrompre !
( Depuis La Fontaine). Fr. Benscrade , f . lo. Bonrsault , com. des Fab. d'Esope , act. II. se, 6. Gacon , Poète sans fard, e'pit. 8. Fables en chans. L. I. f. 4o. M. Robert, fables en 1797, L. III. fab. 7. ( substitue deux Cliats aux deux Rats de notre fabuliste ). M.Collin d'Harleville, dans \cFablicrdelaJeunese,i)Ar Rerengcr, L. II. f. 82. M. Andrieux , ibiJ. L. II. f. lo. Ital. Grille, fav. 10.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Rat , connu de tout le monde , est carnassier et même omnivore ; il semble seulement préférer les dioses dures aux plus tendres. Il ronge la laine , les étoffes , les meubles ; perce le bois , fait des trous dans les murs , se loge dans l'épaisseur des planchers ; il en sort pour chercher sa subsistance , et souvent il y transporte tout ce qu'il
peut y traîner j il y fait même quelquefois magasin , surtout lorsqu'il a dos petits.
OBSERVATIONS DIVERSES
(t) autrefois le Rat Je ville
Iiit'ita, etc. Dans Horace, c'est, le Rat des cliamps qui invite le Rat de ville. La Fontaine me paroit avoir mieux saisi les convenances , en donnant au citadin Tiniliative de la politesse^ au reste , celte le'gcrc différence ne fait rien à la conduite de la fable , ni à la morale du de'nouemenl.
(•2) Sur un tapis de Turquie. Ce seul moc suffit à La Fontaine pour donner l'idée la plus e'tendue de l'appartement où le sybarite a reçu son convive , comme dans le vers precc'dent il avoit su exprimer la magnificence du festin par ces reliefs d'ortolans , morceaux faits pour la table des Rois,
(3) Je laisse à penser la vie
Que firent ces deux amis. Horace fait de son Rat un e'picurien qui disserte longuement sur la nature du plaisir -et du bonheur. La Fontaine se contente de donner aux deux hôtes un grand appe'tit. Il a vu que dans l'apologue la philosophie ne tenoit point école, et n'avoit droit de se montrer que sous le masque et en passant. La fable d Horace est un chef-d'œuvre sans doute ; celle de La Fontaine n'en est pas moins snpe'rieure , et l'on peut appliquer h celle-ci le vers du Lyrique latin : O matre pulchrd Jilia pulchrior !
(4) Fi du plaisir. Cette expression ne paroUroit triviale qu'à ceux qui perdroient de vue les acteurs de cette jolie scène.
Le Loup et l\4giieau.
{Ai'ant La Fontaine). Orientaux. Pilpay (même morale dans la fable du Faucon et. tic la Perdrix ). — Grecs. Esope , fab. 233. Gabiias, 35. —^Latins. Phèdre, L. I. fab. i. Anonyme, 2. Camcrarius , 263.
jLA raison du plus fort est toujours la meilleure (i) ;
Nous Talions montrer tout-à-1 heure.
Un Agneau se dësaltéroit (2)
Dans le courant d'une onde pure.
Un Loup survient k jeun , qui clierclioit aventure ^
Et que la faim en ces lieux attiroit. Qui te rend si hardi de troubler mon breuvage (3) ?
Dit cet animal plein de rage ; ,
Tu seras châtié de ta tëme'rité.
Sire, répond l'Agneau, que votre majesté (4)
Ne se mette pas en colère ,
Mais plutôt qu'elle considère
Que je me vas désaltérant (5) Dans le courant ,
Plus de vingt pas au-dessous d'elle (6) j Et que , par conséquent , en aucune façoa
Je ne puis troubler sa boisson.
Tu la troubles ('^) , reprit cette bote cruelle ; Et je sais que de moi tu médis l'an passé (8)» Comment Vaurois-je fait si je a'étois pas né?
