L I V II E I
(2) llai>oit çlu comptant. Il t'ioit riche en argent comptant.
Et partant. Ces sortes de négligences ne sont permises à per-r sonne, pas même à La Fontaine.
(3j En quoi notre amoureux , etc. En quoi n'a jamais ete' sy- ^lonyme de pourquoi , à cause de quoi j d'ailleurs , il est trop rapproché de de quoi, au vers précédent.
(4) Deux veufjcs sur son cœur eurent le plus de part. Oa dit : avoir des droits sur, avoir part a.
(5) Et f autre un peu bien mitre. Bien n'est ici que de remplissage. Bien devant un adjectif, en fait un superlatif. Gomment accorder un peu , marquant petite quantité , avec bien mitre , marquant une maturité très-avancée. On lit pourtant dans un écrivaia d'ailleurs correct :
L'estomac fort , mais l'ame un peu bien ^ure.
(6) U nUoient quelquefois testonnant. La Fontaine expliqiie ce mot dans le vers suivant , c'est-à-dire ajustant sa télé. Il est emprunte de Rabelais qui dit, en parlant d'un jeune page «qu'il étoit tant testnnné , tant bien tiie, tant bien espousseté, » etc. ( Gargantua , L.I. ch. i5). De même encore an sujet de l'éducation de Gargantua, L. I. ch. 23-.
(•7) La jeune succap^enil les poils blancs a son tour-, Saccageoit , expression hardie , qui peint bien la pétulance avec laquelle cette jeune femme travailloit la tête de son prétendu, comme le soldat V^nqueur exerce se» ravages dans une ville prise d'assaut.
Le Renard et la Cicogne,
{Avant La Fontaine). Grecs. Esope , fab. 8, cite par Plutarque (dans ses S^mposiaques , L.I.quest. t. traduct. de l'ablje Ricard , p. 128;. — liATiNS, Phèdre, L.I. f. 29. Anonyme, f. 33. Camtra- T^us, p. j85.
VjompÈre le Renard (1) se mit un jour en frais (2)," Et retint à dîner commère la Cigogne ''3). Le rëgal fut petit, et sans beaucoup d'apprêts. Le galant (4) , pour toute besogne (5) ,
Avoit un brouet clair (6)-, [il vivoit chichement]. Ce brouet fut par lui servi sur une assiette. La Cicogne au long bec n'en put attraper miette, Et le drôle eut lapé le tout en un moment (^).
Pour se venger de cette tromperie, A quelque temps de-là , la Cicogne le prie. Volontiers, lui dit-il, car avec mes amis
Je ne fais point cérémonie (8).
A riieure dite , il courut (9) au logis
De la Cicogne son hôtesse ,
Loua très-fort sa politesse (10),
Trouva le diner cuit à point :
Bon appétit sur-tout; Renards n'en manquent point. Il se réjouissoit à l'odeur de la viande Mise en menus morceaux, et qu'il croyoit friande.
On servit, pour l'embarrasser, En un vase à long col , et d'étroite embouchure. Le bec de la Cicogne y pouvoit bien passer,
Mais le museau clu Sire (i i) étoit d'autre mesure ; Il lui fallut à jeun retoiu'ner au logis ; Hon teux comme unEenard(i2)qu'unepouleauroit pris, Serrant la queue , et portant bas l'oreille.
Trompeurs , c'est pour vous que j'écris , Attendez-vous à la pareille.
{Depuis La Fontaine). Français. Fables encliansons, L. IIÎ, fab. 27. Fables en action, pag. 18.
NOTÉS D'HISTOIRE NATURELLE
Le Renard. T^ojezYaXAeW de ce premier livre.
La Cicogive espèce de gros oiseau de passage, de ])lumage blanc et noir, qui a un long bec rouge, et qui fait son nid sur le haut des maisons. ( J^. L. III. f. 9. )
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Compère le Renard. Les litres de compère et commère , c'ia- ])lissent entre homme et femme une parente adoptlvc , familière, la plus libre de toutes. On appelle aussi compère , un Jiomme adroit, fin, qui va à ses inte'rêis , et dont on doit se défier. Tout cela rapporte au caractère du Renard, lui convient h merveille.
(2) Se mit un jour en frais. On voit im avare qui donne rarejîientj c'est un extraordinaire. Quelle en sera la suite ?
(3) El retint a dîner commère la Cigogne. Le Renard fait les avanecs, ce qui rend TafFront fait à la Gicogne plus piquant. ( L'abbc Batteux. )
(4) Le galant. Ce mot signifie amoureux , cherchant à plaire aux dames. Un repas oîi les convies sont du même sexe, exige moins de recherches 5 autrement il en faut davantage. Le Renard sait trop bien vivre, il est trop galant pour manquer à ces convenances. Le galant est donc pris ironiquement.
(5) Besogne. Le poète a ramené ce mot à son sens antique» Muse, disoit le poète Maynard :
On admire votre besogne; Mais vous n'avez ni feu, ni lieu.
C'cst-:V(lire qnc tous les cfToi ts crcspiit du Rcnaitl , n"avoicnl[!ùS t'tc au-delà de ce clair hroiiel.
(6) Brouet, espèce de bouillon que Ton sert aux nooveanx t'poux. On croit voir un repas de noce . ruais d\inc noce de vilain. ^/•oMCt est vieux. «Le trop grand feu fait jeter le irowet hors le pot.» (Hist. maccaron . L . I. pag. 4 ) Et plus anciennement :« Premièrement feras cuyre en cane ton froment, après mettras dedans le jus ton broet de chair grasse. ■» Didier Cristol , traduct. franc, du Traite de Platine de ohsoniis , L. VIII. cli. de la Fromenlée.
(^) La Cicogne an long bec n'en jint attraper miellé , Et le drôle eut lapé le tout en un moment. Spectacle très-plaisant , Tim qui se j^orge , et l'autre qui regarde! LaCicogne aulong bec: cette image en dit assez, elle peint l'animal et la cause de son abstinence forcée. N'en put attraper ; tant le gourmand a soin de ne rien perdre. Et le drôle : on sait ce que c'est qu'un drôle (Battcux). Lapé : Quelle différence s'il y avait mangé ! ( Battcux ).
(8) . . . . Car avec mes amis,
Je ne fais point cérémonie. Le gonrmand est toujours prêt.
(9) ^ l'heure dite, il courut au logis. Il n'y va pas , il v court.
(10) I^nua très-fort, etc. Le lecteur est attentif à la manière dont la Cicogne se vengera du trompeur. Plus ces détails donnent une ide'e avantageuse de la icuisiue , plus aussi le Renard sera puni de n''y pas touclier : ce sera le supplice de Tantale.
(it) Jf/ais le museau du Sire La maliguite sourit h cette expression ordinairement bonorifique. On n'est pas fùchc de voir cette liumiliante represaillc.
(la) Honteux comme un Renard , cf.
Serrant la queue, et portant bas f oreille. Quelle peinture vairt cette description ! Elle faisoit proverbe avant La Fontaine. On lit dans la Satyre Ménippée , cette comparaison salyrique sur la retraite du duc de Parme :
Et le Renard s'enfuit , Le menton contre terre , bonteux d'esprit et Llcsme.
( Tom. L pag. an )»
Et dans Régnier :
La quelle ea Loup qui fuit , et les yeux contre bas.
( Saiyiv YIIL vers 220 ).
6a LIVRET.
iJ Enfant et le Hfaftr'e d'école.
^^cant La Fontaine). Orientaux, Lockman, fab. ao. — Latins. S. Augustin, sur lal^r^.aux Cor. c. i5, p. 4iO' Abstemius, f. ii5 {Du Renard tombé dans un puits, et du Loup. Même sujet, â ladiffeience près des acteurs. Même morale: Fabula indicatquandà periclifantibus céleri auxilio opus est, supeçvacuis verbis tempus Bon esse tercndum.)
J/A>'s ce récit je prétends faire voir, D'un certain sot la remontrance vaine.
Un jeune Enfant dans l'eau se laissa cheoir ,
En badinant sur les bords de la Seine.
Le ciel permit «ju'un saule se trouva ,
Dont le brancliage , après Dieu (i) , le sauva.
S étant pris , dis-je , aux branches de ce saule ^
Par cet endroit passe un Maître d'école.
L'Enfant lui crie : Au secours! je péris!
Le Magister se tournant à ses cris ,
D'un ton fort grave à contre-temps s'avise
De le tancer : Ah! le petit babouin !
Voyez , dit-il , où l'a mis sa sottise !
Et puis , prenez de tels frippons le soin.
Que les parens sont malheureux, qu'il faille
Toujours veiller à semblalile canaille !
Qu'ils ont de maux , et que je plains leur sort !
Ajant tout dit (2), il mit l'Enfant à bord.
je hlàme ici plus de gens qu'on ne pense. Tout babillard , tout censeur , tout pédant , Se peut connoître au discours que j'avance. Chacun des trois fait un peuple fort grand i Le Créateur en a béni l'engeance (3).
En toute affaire ils ne font que songer
Au moyen d'exercer leur langue. Hé , mon ami ! tire-moi du danger ,
Tu feras après ta harangue (4).
(Depuis La Fontaine). Latins. DesLillons, L. I. fab. iÇ. (C'est un vieux Rat qui luit ici roîTice ilu Pédagogue}. C. le Beau Carmina, pag. \\. — Frasç. FaMesen chans. L. II. f. 3. M. l'abbé AuLert, L. IV. fab. 8 ( les Deux Commères , imitation).
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) y4près Dieu. Dieu, cause première, providence suprèmd , dispose les evcnemcus qui agissent comme causes secondes.
(i) Ayant tout dit : mot d'une admirable naïveté. Heureusement qu'il ne lui restcit plus rien à dire, sans quoi l'enfant ctoit perdu.
(3) Le Créateur en a béni l'c/7gearce : tant Tespccc en est commune. Allusion à ces mots : henedicens di.xit: crescile et mulliplicaniini.
(4) Tu feras après ta harangue. Cette manie de dogmatiser avoit e'te dcjh le sujet des plaisanteries de Rabelais. Dans Gargantua , « Un moine passant ;\ clieval sous un noyer, lascbe la bride et se trouve pendu aux brandies , cependant que le clicval se desrob« de dessoubs lui. Par ce moyen demoura le moyne pendant au noyer, et criant à l'aide et au meurtre. Endcmon premier Tap-" perçevit, et appelant Gargantua, Cyre , dist-il , venez et voyez Absalon pendu. Gargantua venu , conside'ra la contenance du moyne , et la forme dont il peudoit, et dist h Eudemon , vous avez mal rencontre , le comparant i Absalon 5 car Absalon se pondit par les t-heveux , mais le moyne ,. ras dtf te:jle , s'est pendu par les auteille^.
Aidcz-moy ) dist le moync , de par le diahle. N'est-il pas Lien le temps de ja&cr? Vous me scniblcz les piescliems decre'talistcs , q^ui disent que quiconque voisra son prochain en dangier de mort ; il le doit , soubs peine d'excommunication , plustôt admonester de soy confesser et mettre en estât de grâce , que de luy aider. ( Gargantua , L. I. ch. 43), » S. Augustin lui-même s'est moque de cette manie , comme l'a fort bien remarque Melandcr dans ses Jocoseria, Tora. I. n°. 530. Rabel. T. I. edit. d'Amsterd. 1725, png. 268, note.
Z.e Coq et la Perle.
{Afant La Fontaine). Ohient. Sanbader, fab. i. — Latins. Phèdre, L. III. fab. 12, Anonyme, fab. i.Came'rarius , pag. 172. — Français. Marie Ysopet(Ouv. manusc. duXlII^. siècle, bibliot. deSaint-Germain-des-Près , u°. i83o).
U N joiir un Coq détourna Une Perle qu'il donna Au beau premier (i) lapidaire.
Je la crois fine , dit-il ; Mais le moindre grain de mil Feroit bien mieux mon affaire.
Un ignorant liérita D'un manuscrit qu'il porta Cliez son voisin le libraire.
Je crois, dit-il, qiVil est bon; Mais le moindre ducaton Seroit bien mieux mon affaire.
Depuis La Fontaine). Franc. Fab. en chans. L. II. fab. ^5.
F A li L E X X. G?>
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Coq. l-^o)^. sur cet oiseau domestique, L. X. f. 8.
La Perle, sorte de substance dure et ordinairement ronde , qui se forme dans la coquille appellée nacre de perle , et dans quelques autres coquillages qui se pécheul dans les mers Orientales. Celles qui sont rayonnantes et paroisscnt transparentes , sont les plus précieuses. L'usage des perles pour le luxe et la parure des dames , en a fait un très-gros objet de commerce. 11 y en a de différentes couleurs , '.nais la couleur blanche paroît leur être la plus naturelle. On ap-peWe perles Jines , les véritables perles , et perles /(tusses , les perles contrefaites , celles qui se font à Paris , à Venise , etc.
OBSERVATIONS DIVERSES
Celle fable est du genre de celles que Ton appelle composées , c'est-à-dire où la morale mise elle-même en action , présente un second apolo|^iic. On peut en voir un autre exemple dans Hagcdorn , fabuliste allemand. Il fait d'un mccbant poète qui accouclie de ses productions, ranii-type parlicnlier de la montagne en travail.
«Dieux! secourez- nous , dit-il; liommes ! fuyez, une montagne enceinte va accoucher ; elle jettera autour d'elle , avant que Ton soit sur ses gardes, et sable , et terre et picrros. . . . Sufte'uus sue , fait grand bruit , il écume \ rien ne peut calmer sa noble fureur \ il frappe des pieds , il grince des dents. Pourquoi? Il rime, il veut couvrir Homère de honte. Mais voyons : que rc'sulte-t-il de part et d'autre? SulFènus fait un sonnet, et la moalagae enfante un« souris.
(i) Au beau premier. Cette expression est encore quelquefois d'usage dans le style familier.
Ces deux sujets peints des mêmes couleurs , renais dans un même cadre , foat ua tableau piquant,
Les Frelons et les Mouches à miel.
(^fant La Fontaine). LA.TiTis.'Phèdre , L. III. fab. i3.
A. l'œuvre on connoît l'artisan (i).
Quelques rayons de miel sans maître se trouvèrent :
Des Frelons les re'clamèrent *,
Des Abeilles s'opposant, Devant certaine Guêpe on traduisit la cause. Il étoit mal-aisé de décider la chose.
Les témoins déposoient qu'autour de ces rayons j Des animaux ailés, bourdonnants, un peu longs, De couleur fort tannée (2) , et tels que les Abeilles , Avoieut long-temps paru. Mais quoi ? dans les Frelons
Ces enseignes étoient pareilles (3).
La Guêpe ne sachant que dire à ces raisons , Fit enquête nouvelle (4) ; et , pour plus de lumière ,
Entendit une fourmillière.
Le point n'en put être éclairci.
De grâce , à quoi bon tout ceci ?
Dit une Abeille fort prudente ; Depuis tantôt six mois que la cause est pendante (5),
Nous voici comme aux premiers jours.
Pendant cela le miel se gâte.
Il est temps désormais que le juge se hâte;
N'a-t-il point assez léché l'Ours ?
Sans
FABLEXXI. 65
Sans tant de contredits , et d'interlocutoires ,
El de fatras et de grimoires ,
Travaillons , les Frelons et nous , On verra qui sait faire, avec un miel si doux (7) ,
Des cellules si Lien bâties.
Le refus des Frelons fit voir
Que cet art passoit leur savoir; Et la Gucpe adjugea le miel à lem's parties.
Plût à Dieu qu'on regl;\t ainsi tous les procès! Que des Turcs en cela l'on suivit la rae'thode (8) ! Le simple sens commun noxis tiendroit lieu de code.
Il ne faudroit point tant de frais.
Au lieu qu'on nous mange , on nous gruge ;
On nous mine par des longueurs.
On fait tant à la fin , que l'huitre est pour le juge ,
Les écailles pour les plaideurs (9).
( Depuis La Fontaine). FRkTiç.GioseyieT , L. II. fab. la. Fables eacbans. L. IV. f. 29. Floiian , la Guêpe et l'Abeille. L. V. f. i5.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Mouche a miel , ou Abeille. Tout est admirable dans les Abeilles , leur structure , leur travail , les colonies qu'elles forment. L'Abeille est à-peu-près trois fois aussi grosse que la mouche commune , velue , d'une couleur brillante et brunâtre. Elle est garnie de tous les instrumens nécessaires à la composition de la cire et du miel qu'elle nous donne ; elle a des serres pour recueillir la cire, la pétrir et construire les alvéoles oii son miel sera déposé , une tronqic dont on ne voit l'étendue que lorsque l'insecte est occupé à la récolte du miel. On lui Tome I. E
cï; livre l
voit aux deux dernières jambes de derrière un enfoncement en foriuc de cuiller : c'est dans ces espèces de corbeilles que les mouches ramassent tout ce qu'elles recueillent sur les fleurs. Aux extrémités des pattes, qui sont au nombre de six , on l'emarquc des crocs , à l'aide desquels elles s'attachent les unes les autres aux parois de la ruche. Du milieu de ces crocs , sortent de petites brosses propres à recueillir les étamines des fleurs , dont les poils de leur corps se trotivent garnis. Les Abeilles ont encore un autre instrument propre à leur défense } c'est l'aiguillon , dont la piquure est cruelle. Cette espèce de flèche est empoisonnée par un venin qu'elles conservent dans une bouteille placée à sa racine. Il est impossible d'indiquer, dans une simple note, les détails qui appartiennent à l'histoire de ce merveilleux insecte. On peut consulter à ce sujet , les intéressons ouvrages de Maraldi , de Réaumur , de Pluche et du Pline français.
Frelon , grosse mouche plus semblable à la Guêpe qu'il l'Abeille, plus grosse, plus venimeuse que la première, et bien moins utile que la seconde. Si l'on coupe en deux un Frelon , il ne laisse pas de manger. Il y a eu de tout temps guerre entre les Abeilles et les Frelons. Les premières, dit Virgile, écartent avec soin de leurs ruches l'espèce paresseuse des Frelons. Ignavum fucos pecus a prœsepibus arcent.
La Guèpe. Les naturalistes admettent peu de différence entre la Guêpe et le Frelon. Les anciens en distinguoient de deux sortes , la sauvage et celle qui ne l'est pas : toutes deux se ressemblent parleur commune inutilité. Disons en passant, à la gloire d'Aristote , que ce qu'il a dit de ces insectes , semblcroit être copié des mémoires de M. de Réaumur.
OBSERVATIONS DIVERSES
fi'\ A. Vceuvre on connoil l'oiturier. Desmahis : Ail! qu'on a bien raison de dire, Qu'à l'œuvre on connoît l'ouvrier !
( Fable du falet-^Taîlre.).
(2) Des animaux ailés , hnurâonnans , un peu longs, De couleur fort tannée. Ces vers sont parfaits : la prose de ïîulîon ne scroit pas plus exacte. Le génie d'Oiidry , de Van Spandonck n'est pas plus pittoresque.
(3 Ces enseignes étaient pareilles. Floriaa fait dire h. sa Guêpe :
J'ai des ailes tout comme vous ; Même taille, raèiue corsage 5 Et s'il vous en faut davantaijc , Nos dards aussi sont ilt;Sscniblans.
(^) Fit enquête nouvelle. Cet art de transporter au re'cit des plus petites clioses, l'importance des plus graves, est un des charmes les plus puissans qui nous atlaclient à PapoJogue. Apollon plaidant pour son trépied, qui lui a cte enlevé par Hercule, ne donneroit pas à sa cause plus de solemnite'. C'est que le miel de l'Abeille est , pour elle , un trésor aussi précieux que le trépied d'or envié par Alcide. ^'oil;'l ce que La Fontaine a vu; voilà ce qui crée, sous sa plume ingénieuse, cette procédure juridiquement intentée et discutée si longuement. Racine, dans ses Plaideurs , n'a voulu qu'outrer la nature ; de-là les charges burlesques de son Dandin , de son Petit-Jean : La Fontaine ne veut être que l'historien de la nature et le peintre de la société: pour vouer au mépris les formes du barreau, il lui sufEt d'un voile , cl de son talent de raconter.
(5) Depuis tantôt six mois que la cause est pendante. L'harmonie lente de ce vers , sur-tout dans le premier hémistiche , peint Lien les lenteurs de la justice. \L Aubert a dit après La Fontaine : \ oilà tantôt six mois que nous ne lavons vu.
) fan fan et CoUn , L. î. fab. i. )
(6)IV'a-t-il point assezléchc l'Ours : expression proverbiale pour dire: sucé, exténué les parties en prolongeant les procès (Coste).
L'Ours en lechaiit ses petits, ne les rend pas plus Ijeau j ainsi le juge en travaillant la discussion , ne la rend pas plus claire. Cette opinion que l'Ours forme SCS petits en les léchant, est fondée sur une erreur populaire , réfutée par l'anglais Brown , Essai sur les Erreurs Popul. T. I. liv. III. cli. 6.
(■j) On -verra qui sait faire , ai^ec un miel si doux , ctc. Ainsi Plutarcjue a réuni dans un seul trait, Teloge des précieuses qualités qui caractérisent rAbeille. Nous vantons, dit-il, l'industrie de TAbeille , qui sait tirer des/leurs un miel délicùux ; nous lui savons gre d'une nourriture dont la douceur flatte et chatouille notre goût. {Traité de l'Amour des Pères, traduct.de l'abbc Ricard, T. VI. pag. 326. )
(8) Le juge, appelle' Cacli , interroge les Plaideurs , fait donner la bastonnade h. celui qui lui paroît avoir tort , et voilà l'affaire finie. Dieu nous pre'serve de semblable justice !
(9) On fait tant a lajin que l'huitre est pour le juge.
Les écailles pour les plaideurs. Analyse parfaite d'un apologue dont La Fontaine s'est charge de nous donner le développement dans sa fable de YHuitre et des Plaideurs. L. IX. fab. 9.
Le Chêne et le lioseaic.
{Ai>ant La Fontaine). GnECs. Esope , fab. i43 {le Roseau et l'Olii'ier). Aphtone , 36. Gabrias , f. 3 et supplément ( le Chêne). *— Latins. Avien , fab. 16. Abstemius, 63. Faerne , 5o.
JLE Chêne un jour dit au Roseau (1) î Vous avez bien sujet d'accuser la nature (2) ; Un Roitelet (3) pour vous est un pesant fardeau.
Le moindre vent (4) <jui d'aventure (5)
Fait rider la face de l'eau (6) ,
Vous oblige k baisser la tête-,
FABLEXXII. 6(j
Cependant qtie mon front, au Caucase pareil , Non content d'arrêter les efforts du soleil ,
Brave l'effort de la tempête {j).
Tout vous est Aquilon , tout me semble Zepliir (8). Encor si vous naissiez à l'abri du feuillage (9)
Dont je couvre le voisinage ,
Vous n'auriez pas tant à souffrir ;
Je vous défendrois de Toragc :
Mais vous naissez le plus souvent (10) Sur les humides bords des royaumes du vent. La nature envers vous me semble bien injuste (1 1). ^ olre compassion , lui répondit l'arbuste (12) , Part d'un bon naturel : mais quittez ce souci ;
Les vents me sont moins qu'à vous redoutables. Je plie , et ne romps pas. Vous avez jusqu'ici ,
Contre leurs coups épouvantables,
Résisté sans courber le dos :
Mais attendons la fin. — Comme il disoit ces mots (i 3), Du bout de l'borison accourt avec furie
Le plus terrible des enfans Que le nord eût porté jusques-là dans ses flancs.
L'arbre tient bon ^ le Roseau plie (i4} :
Le veut redouble ses efforts ,
Et fait si bien qu'il déracine (i 5) Celui de qui la tête au ciel étoit voisine , Et dont les pieds touchoient à l'empiie des morts (16).
(Depuis La Fontaine ). Latins. Jaiiis (le Jcay, Biblioth. Rhet. ) r. II. p. '}\'^. Dcsbillons , L. VI. fali. lo, — Fraxç. Bonscradt; , fab. ()5. Fables ca cLansou», L. II. fab. 8. — Ital. Luig. Giillo, fav. 97.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Chêne, le plus grand, le plus beau, le plus durable et le plus utile des arbres qui croissent dans nos forets. Son tronc est couvert d'une écorce épaisse et raboteuse , crevassée , rude et rougeâtre inlérieurement. Ses feuilles sont d'un beau verd , découpées dans leurs bords par des sinuosités arrondies. Son élévation , sa force , sa longue durée qui le fait voir en quelque sorte éternel , lui méritèrent autrefois l'honneur d'être consacré au maître des Dieux.
Roseau ou Canne , est un genre de plante mobile qui , suivant Lemcry , ne diffère du Crânien on herbe comnîune , que parla grandeur de ses feuilles et de ses tiges. Il croit dans les lieux marécageux.
OBSERVATIONS DIVERRSES.
Une sentence de Pilpay auroit pu prébcater à La Fontaine le «ïernic de cet apologue , quand il n'en eût point trouvé le- type dans le fabuliste grec. La voici : Quoique le vent ne fasbe pas de mal à Therbe qui plie devant lui, il arracbe néanmoins les arbres les plus f^ros et les plus puissans (T. L p- 3oo). Cette sentence mise eu action, devient l'apolotiuc d'Esope : il suffit de lui donner des acteurs. C'est au goût à les choisir 5 plus les contrastes seront sailians, plus aussi l'action aura d'initrct et la morale d'i-ncrgie. C'est un Roseau et un Olivier que l'apologue grec met en scène. Qu'il y •* bien plus de délicatesse dans La Fontaine! Ce n'est pas un simple Olivier qui sera l'objet de la luite des vents : c'est le plus robuste des arbres , le Cliènc j et Bore'e qui se joue de lui.
(i) Le Chêne un jour dit au Roseau. Début simple : c'est l'art des grands ccrivams de préparer les lecteurs aux j)Ius sublimes beautés, par des exordes de la plus grande modestie. Qu'on se rappelle le précepte de Boileau et l'exemple des maîtres de l'art.
(aj f^ous avez bien su'el d'accuser la nature. Le discours est direct. Le Cbéne ne dit point au Roseau qu'il a raison, etc.
FABLEXXII. ^i
mais vous avez lien raison. Celte manière est beaucoup plus vive : on croit eutendrc les acteurs nicniesj le discours est ce qu'on appelie dramatique. Ce second vers d'ailleurs contient la proposition du sujet, et marque quel sera le ton de tout le discours. Le Chcac montre déjà du sentiment et de la compas^on j mais de cette conjpassion orgueilleuse par laquelle on fait sentir au malheureux les avantages qu'on a sur lui.
(3) Un Roitelet , etc. Cittc rc'flexion est liumiliante ponr le Roseau 5 elle lient de Tiniulte : le plus petit des oiseaux , unfardeaupesant ! Quant aumot lui-même, « Ceux qui voudront savoir pourquoi il est devenu le noni de ce petit oiseau , peuvent consulter Plutarque dans son traite intitule' : Instruction pour ceux qui manient les ajjaires d'état , chap. ^ de la traJuct. d'Amyot.» (Coste.)
{^) Le mnindre went , etc. IVIème pcnse'e sous une autre image. Le C}iène ne raisonne que par des exemples. C'est la manière de raisonner la plus sensible, la plus h la ])orlee de l'ignorant et du foible : elle parle tout ensemble h l'imagination, à l'esprit et aut. sens.
(5) D'ai'entitre , terme un peu vieux, mais poétique. Il ne faut pas un grand eîTort , mais nn simple liasard.
(6) Fait rider la face de Veau. Ce ne sont pas de ces tempêtes cpouvantabics qui bouleversent les abîmes de la mer; non , il stiiFit du vent le plus léger qui fait rider la surface du mobile cltment. En voilà asiez pour obliger le Roseau a baisser la tcie et h 2'lier.
(/) Cependant que mon front , etc. Quelle différence dans la manière dont il parle de soi ! quelle noblesse dans les images ! quelle llerte' dans les expressions et dans les tours! Cependant que est enijihatique. (Voyez sur ce mol, le Jf/alherbe de INlenage , page a58 ). Jl/on front , terme noble et majestueux. Au Cau~ case pareil: la plus haute des montagnes , la plus voisine du ciel , ne l'est pas plus que lui. IVon content d^arréter, marque une sorte de supériorité, sur qui? sur le soleil lui-même. Brave l'effort, ne dit pas seulement résiste , mais résiste avec empire à tout Y effort,
(S) l'ont vous est .^JquHon , tout me semble Zéphir. Le Chèiic;
revient à son parallèle : il est trop flatteur pour son araonr-propre; et pour le rendre plus sensible, il le réduit en deux mots , tout vous est re'ellement , tout me semble Zephir. Quelle précision dans ce contraste ! quel gracieux naturel dans cette image, où tout ce qu'il y a de plus fort dans la nature, se trouve rapproché de tout ce qu'elle a de plus foiblc !
(9) Encor si vous naissiez. L'orgueil dn cliéne e'toit content. Peut-être mèrae qu'il avoit rougi. Il reprend son premier ton de compassion , pour engager adroitement le Roseau à consentir aux louanges qu'il s'est données, et à flatter encore son amourpropre par un aveu plaiutif de sa foiblesse. Mais avec cet air de compassion , il saura toujours mêler à son discours les expressions du ton avantageux. ^ Vabri , sent bien son protecteur. Iht feuilliige : de mon feuillage eût été trop succinct et trop simple. Dont je coinre , étend l'idée et fait image. Le t^oisinage, n'est pas sans enflure. Je vous défendrais. . . . je : on goûte un certain plaisir à se donner soi-même pour le défenseur des opprimés! Vainqueur des élémcns , non seulement il n'en craint point les coups pour lui-même j il est assez fort pour en sauver tout ce qui l'entoure.
(10) Mais vous naissez le plus soutient
Sur les humides Lords des royaumes du vent. Ce tour est poétique et même de la plus haute poésie, ce qui ne mésicd pas daus le Chêne.
Cii) La nature enuersvous me semblé'bien injuste. C'est la coaelusion que le Chêne prononce , sans doute en appuyant , et avec une pitié désobligeante , quoique réelle et véritable.
On attend avec impatience la réponse du Roseau ; elle sera madeste , mais ferme ; polie , mais sèche.
(12) P'otre compassion. . . . part d'un bon naturel. Il ne faut pas lui dire qu'elle est orgueilleuse , mais le lui faire entendre , et il n'y a pas de mal de mêler un peu d'ironie.
(i3) Comme il disait ces mots. Les acteurs n'ont plus rien h se dire, c'est au poète à achever le récit : il prend le ton de sa ibatière; il peint un orage furieux. Homère n'a rien de plus sublime, dans sa majestueuse et brillante simplicité. Le plus terrible des en fans , au lieu de dire : un vent de nord. On le persoDuifie:
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Les flancs du nord -, iinat;c Lien plus grande que n'en présente cette outre d'Eolc , d'oii Virgile épanche les -vents conjures contre les vaisseaux d'Enee. Eût porté jusques-l'a. Puisques le Chêne a résiste' h. tous les orages qui ont souffle jusqu'à ce moment , il falloit bien qu'il fût plus fort qu'eux. Pour en venir à bout, le Nord enfante tout exprès et déchaîne contre lui un ennemi tout nouveau.
(i4) L'arbre tient bon, le Roseau plie. Voilh nos deux acteurs en situation parallèle. Les caractères se soutiennent à merreillej mais quelle sera l'issue de cette lutte terrible ?
(i5) Il t fait si bien quil déracine, La victoire est coniplette ; la vent pénètre; il fouille bien avant dans la terre pour en briser , et arracher ces racines si profondes , si étendues, sur lesquelles repose, comme sur d'antiques fondemens, toute la masse du colosse.
(16) Celui de qui la télé au ciel étoit l'oisine ,
Et dont les pieds touchaient a l'empire des morts. L'antithèse et l'hyperbole qui régnent dans ces deux derniers vers , les rendent sïihlimes. On croit voir réunies dans un même tableau, les deux extrémités de la création.
On sait gré h Malherbe d'avoir dit ( Ode à Henri 11^, p. 27 ) , les Chênes et leurs Racines , qa'il avoit sans doute imite d'Homèr* {Iliade , L. XI. v. 53^ ). Il y a bien plus de poésie à animer ces racines en les appelant des pieds.
Les deux vers de la Fontaine sont une belle tr;.c!uction de ce passage de V irgile :
Quae quantum vertice ad auras
Œthereas, tantùm radice ad Tartara tendit.
( Georg. L. II. vers 291 , 295.}
Virgile avoit dû lui-même cette image h deux poètes grecs d'avant lui. Callimaque, dans son hymne <t Cérès, peint d'un seul trait un Chêne consacré .H cette déesse; A'idfoi xvoof ; content de cette image , il l'applique bientôt à la déesse elle-même, n Ses pieds, dit-il, touchent à la terre, et sa tête à l'olympe.» C'ist rimagc sous laquelle Homère, le père de l'anliquc poésie; nous fait voir la discorde :
