LIVRE

N'en perd pas un seul coup de dent.

Ces deux hommes étoient les gémeaux de l'éloge. Tous deux lui rendent grâce -, et pour prix de ses vers,

Ils l'averiissent qu'il déloge, Et (pie cette maison va tomber à l'envers.

La prédiction en fut vraie.

Un pilier manque ('j); et le plafond

îVe trouvant plus rien qui l'étaie, Tombe sur le festin , brise plats et flacons ,

N'en fait pas luoins aux écliansons.

Ce ne fut pas le pis : car pour rendre complette

La vengeance due au poète, Une pouti-e cassa les jambes à l'Athlète ,

Et renvoya les conviés

Pour la plupart estropiés.

La renommée eut soin de publier l'affaire : Chacun cria miracle : on doubla le salaire Queméritoient les vers d'un homme aimé des Dieux.

Il n'étoit fils de bonne mère (8)

Qui , les payant à qui mieux mieux ,

Pour ses ancêtres n'en fît faire.

Je reviens à mon texte : et dis piemièrement , Qu'on ne sauroit manquer de louer largement Les Dieux etleurspareils ; déplus, queMelpomène (9) Souvent, sans déroger (10), trafique de sa peine : Enfin , qu'on doit tenir notre art en quel(£ue prix (1 1). Les grands se font honneur, dès-lors qu'ils nous font grâce.

Jadis l'Olympe et le Parnasse

Ëtoieat frères et bons amis (12).

OBSERVATIONS DIVERSES

[\) Les faiseurs d'une belle en sont somment le prix, nhaiouàn^e, plus que toute autre chose, fait naître Tamour)), disoient, bien long-temps avant La Fontaine , les antiques poètes provençaux :

Lauzor engenr'anior

IMay c'una sola res. ( Manusc. d'Urfe', pièce 980. ) Une pense'e semblable a produit la jolie fable de la Coquette et l'Abeille, de Florian , qui la termine par ce mot : l'encens fait tout passer. Tlieocrite, dans son idylle de la Mort d'Adonis , et Gay dans sa fable de la Belle et la Guêpe , rappellent la m<3me moiale.

(2) Sinionide , philosophe et poète grec. Il ne nous reste plus de lui que quelques fragmens de poésies , dont Quintilien et Denys d'Halycarnasse ont vante' la douceur et l'harmonie. Il chanta les louanges des Dieux, les victoires des Grecs sur les Perses, les triomphes des Atlilètes dans les jeux. Il décrivit en vers les règnes de Cambyse et de Darius , s'exerça dans tous les genres de poésie ; et réussit principalement dans les élégies et les chants plaintifs. Il fut le premier qui composa des vers pour de l'argent.

(3) Pleins de récits tout nus , si simples , si vulgaires , qu'il» n'etoient point susceptibles des décorations de la poe'sie. Point d'aïeux dont l'éclat pût rejaillir sur le héros ; point de vertus ni de talens faits pour reparer l'obscurité de sa naissance.

(4) Castor et Pollux , frères gi-'meaux , nc's de Jupiter et de Leda , mis par l'antiquité au nombre de ses Dieux et des constellations du Zodiaque. On les reve'roit comme protecteurs du pugilat ou combats des Athlètes.

(5) 7fl/f«f , nionnoie attique, adoptée depuis par les Romains. Ou comptoit le grand et le petit talent ; le premier de 80 mines, Ip second de 60 , revenant , le grand , à 3209 liv. , à 5o liv. la mine le petit à ^444 l'v.

(6) La cohorte n'e/i perd pas un coup de dent. Ce terme n'est pas indifftfrent. On voit une troupe de parasites affames , trèsjjeu embarrasses des motifs d'un message aussi pressant , d'une absence aussi brusque.

(7) C''^ pilier manque, et le plafond , etc. Tout autre eût

dit : la maison s' écroule. La Fontaine nous fait assistct & la chute progressive de l'édifice : on voit ses ruines , on compte ses ravages.

(8) // n'étoit Jîls de borne mère. Imite de Rabelais: Point n^etoit fils de bonne mère repute', etc. (Liv. I. ch. 5o, p. 3oi ).

(9) Melponiène , une des Muscs ; c'est celle qui préside h la traeedie; ce qui s'applique naturellement au héros de la fable, à Simonide, dont le talent particulier consisioit ?» peindre les situations et les infortunes qui excitent la pitié. Au reste, INlelpomène est prise ici pour la poésie elle-même.

(10) Soiiuent sans déroger: sans rien perdre de sa noblesse. Des moralistes plus sévères croiroient dégrader le plus sublime des arts , en lui permettant ce trafic honteux de la louange.

(11) Tenir en quelque prix. On a pu dire : tenir à honneur : on dit dans un autre sens mettre à prix , jamais tenir en prix.

(12) Jadis l'Olympe et le Parnasse

Etoient frères et bons amis. L'Olympe habité par les Dieux, pour dire: les palais des grands , qui sont en quelque sorte les Dieux de la terre. Parnasse, Tasyle des muses et des poètes.

La Mort et le Malheureux.

{Auant LaFontaine). Orientaux. Lockman , f. 14. — Gkecs. Esope, fab. 146.

Un Malheureux appeloit tous les jotu'S La Mort à son secours.

O Mort, lui disoit-il , que tu me semblés belle ! Viens vite , viens finir ma fortune cruelle. La Mort crut , en venant , l'obliger en efi'et. Elle frappe à sa porte , elle entre , elle se montre.

Que

Que vois-je! cria-t-il, ôtez-moi cet objet!

Qu'il est hideux! que sa rencontre

Me cause d'horreur et d'elFroi !

N'approche pas, ô Mort! ô Mort, retire-toi (i).

Méôénas (2) fut Un galant homme :

Il a dit quelque part : qu'on me rende impotent , Cul-de-jatte, goutteux, manchot, pourvuqu'en somme Je vive, c'est assez, je suis plus que content. Ne viens jamais, 6 Mort! on t'en dit tout autant.

(Depuis La Fontaine). Français. Fables en chansons , L. V; fab. a5. — Ita.l. Grillo, fâv. 8.

OBSERVATIONS DIVERSES

La mort est ordinairement reprcsente'e sous la forme d'un squelette dccliarne, arme d'une lanx , symbole trop véritable des ravages qu'elle exerce sur tout ce qu il y a sur la terre.

(i) IV' approche pas , ô Mort ! 6 A/nrt, retire toi. Cette re'pe'titioa n'est point oiseuse 5 elle est le cri naturel de la prière, qui craint de n'avoir point etc entendue une première fois.

(a) Mérènas ou Mécène , illustre clievalier romain , dont les cbants d'Horace et de Virgile ont immortalise' la mémoire. La pensée que La Fontaine cite de lui , se trouve exprimée dans ces Vers que Se'nèquc nous a conserves :

Debilem facitomanu,

Debilem pede, coxà ;

Tuber adbtrue gibberum 5

Lubricos quate dentés; 1

Vita dùm superest , bene est.

Hanc raibi , vel acutâ ,

Si sedeara crucc , sustine.

En voici la traduction , aussi élégante qne fidelle : rendez mu» mains débiles , rendez mes pieds foibles et boiteux ; élevez une J)os.sc sur mon dos , ébranlez toutes me» dent» ; tout ira bien Toiue L D

si vous me laissez la vie. Conscrvcz-la pour moi , même en me mettant en croix. (Scnètjue, ep. ici , trad. de M. Lagrange , T. II. p. 321 ). Mais le philosophe rappelle ce vœu de Mécène dans un sens bien différent de celui du poète. « Que souhaiter , dit il à un pareil homme , sinon que les Dieux l'exaucent? O honte ineffa- <^able de ces vers efîeuiines ! Monument odieux de la crainte la plus folle! Etoil-ce ainsi que Virgile mendioit la vie, lorsqu'il s'ccrioit : est-ce donc un si grand malheur que de mourir ? Us<jue adebne mnri miserum est ? { Eneid. L. XII. v. 646. ) Qu'est-ce que vivre de cette manière? C'est mourir long-temps. » A qui appartient-il de prononcer entre Se'nèque et La Fontaine ? A la nature et à l'expérience.

M. de Champfort ne dit pas un mot de cette fable non plus que de la suivinlc. Pourquoi?

( Note re la Fontaine a la suite de cette fable ). Ce sujet a ëtc traite d'une autre façon par Esope , comme la fable suivante le fera voir. Je composai celle-ci pour une raison qui me contraignoit de rendre ainsi la cliose générale j mais quelqu'un me fit connoître que j'eusse beaucoup mieux fait de suivre mon original, et que je laissois passer un des plus beaux traits qui fût dans Esope. Cela m'obligea d'y avoir recours. Nous ne saurions aller plus loin que les anciens ; ils ue nous ont laisse' pour notre part que la gloire de les bien suivre. Je joins toutefois ma fable h celle «l'Esope j non que la niianne le me'rite, mais h cause du mot de Mcccnas que j'y fais entrer, et qui est si beau et si à propos , que JB u'ai pas cru le devoir omettre.

FABLEXVI. 5k

Xa Mort et le Bûcheron.

{Avant La Fontaine). Grecs. Esope, f. 20.' — Latins. Faernc, fab. 20. Taiiaquill. fabcr ex Lochmanno ( Tannegui-Lefebvrc , p<^re de la olcbre madame Dacier, fable trad. de l'arabe de Lockluan), fab. i^.

Un pauvre Bûcheron , tout couvert de rame'e (1) , Sous le faix du fagot, aussi bien que des ans , Gémissant et courbe', marcboit à pas pesans, Et tâcboit de gagner sa chaumine enfumée. Enfin , n'en pouvant plus d'efforts et de douleur, Il met bas son fagot, il songe à son malheur. Quel plaisir a-t-il eu depuis quil est au monde (2)? En est il un plus pauvre en la machine ronde ? Point de pain quelquefois , et jamais de repos (3) : Sa femme, ses enfans, les soldats, les impôts,

Le créancier et la corvée.

Lui fout d'un malheureux la peinture achevée. Il appelle la Mort. Elle vient sans tarder \

Lui demande ce qu'il faut faire.

C'est , dit-il , afin de m'aider A recharger ce bois j tu ne tarderas guère.

Le trépas vient tout guérir (4); Mais ne bougeons d'où nous sommes.

Plutôt souffrir que mourir, C'est la devise des hommes.

{Depuis La Fontaine). Lati:vs. Jaius ( le P. Le Jcai ) , Bibliathec. lUietor. T. II. pag, "j^o. Desbillons, L. II. fab. lo. — Franc. Boileau ( dans ses Mélanges <ic/'oe'i/e). Rousseau ( J. B. J , Mélanges de Poésie. Voyez aussi fables de M. Tabbe' Aubert , te Laboureur cL la Terre (*j,L.V. fab. i5. Dans une nouvelle fable du même , sous le titre : le Roi et le Bûcheron , Famitie est le charme qui rappelle le vieillard à la vie. Fables en chansons , L. IV. fab. 35. — iTAL.Grillo , fav. 8.

(i) Un pauvre bûcheron tout couvert de ramée , Sous le faix , etc. Quel tableau! pas un mot qui ne soit une image j pas un trait qui n'ajoute h la beauté' de Fensemble. Quelle force dans les couleurs! et sur-tout quelle savante progression da»8 la peinture de ces charges diverses sous lesquelles gémit le pauvre vieillard : c'est le bois, c'est Tàge , c'est la misère, c'est tout h la fois. On est e'mu , attendri , h l'aspect de tant d'infortune ! Ramée , vieux mot. Cle'nr. Marot :

L'autre à sa dame cstandoit la ramée.

( Temple de Cupido).

Sous le faix du fagot. C'est bien assez, c'est de'jà trop de ce seul fagot pour l'écraser, tant les ans et ses longs malheurs l'ont Tendu foible ! Gémissant et courbé, marchoit a pas pesons. La marche de ce vers est lente et pénible comme celle du Bûcheron. Jinfin, n'en pouvant plus d'efforts et de douleur. Ce dernier trait achève le tableau et le rend admirable. C'est là nature qui succombe ; elle a c'puise' jusqu'à ses derniers efforts. Que David ait à représenter cette scène , il ne lui reste plus rien à imaginer : seulement qu'il copie La Fontaine, et l'art comptera un cliefd'œuvre de plus. Pour faire son Jupiter, Phidias n'eut qu'i imiter Homère.

(2) Quel plaisir a-t-il eil, etc. Combien ce monologue est touchant! L'homme qui souffre seroit moins mallicureux , sans

(•) Dans cette imitation, le Laboureur invoque un tombeau j la terre ouvre son sein pour l'y recevoir ; il recule d'horreur , et retourne bien vite à sa charrue. — Qu'est-ce que le sein de la terre peut avoir d'effrayant pour un Laboureur ?

FABLE X y T. 5.^

lîniite, s'il ponvoit se dérober au sentiment de son niallirnr. Mais non, ce n'est pas encore assez que le présent l'accablej il faut que «a inc'moire ell';-raéinc s'arme contre lui. Si du moins ses souvenirs lui ofTroient quelque aspect moins luf^ubrc ! Non: pas un plaisir dont l'image riante incle «ne distraction légère au spectacle de ses maux, dont la longue e'nnmeration embrasse tous ks momens de sa TÎe.

(3) Pnint de pain quelquefois , et jamais Je repos. Ce vers csï parfait. Que d'idées exprimées dans aussi peu de mots ! Sans cesse mourir de faim ou mourir de fatigue ! A-t-il eu tort de croire qu'il n'en est pas , pas un , plus pauvre ici bas ?

(4) Le trépas vient tout guérir, etc. Cette fable, nn dos cliefsd^œuvrc de l'apologue français , est terminée par une réflexion fine et profonde, dont la vcrite, fondée sur l'expérience, peut être contestée par quelques individus, trop peu nombreux pour faire exception .\ la règle générale, mais dont tout bommc qui voudra être sincère avec lui-même , sentira la justesse. Invoquer la mort , dit Scnèqiie , c'est mentir. (Voy. Trad. des Lettres Je Séfièque , par feu IM. Lagrange , T. II. p. 322). Pourquoi ? parce que c'est la nature elle-même, et non l'opinion, qui repousse ridêc de la mort. 3/ortem horrat tiatura, non opinio.

Comparons le même sujet traite par un bomme également fumeux» q\ui le composa dans sa plus grande force, comme nous l'apprend le fils de son illustre ami. ( mémoires sur la t'ic Je J. Racine^ p. 123 ).

Fable de Boileau.

Le dos charge de bois et le corps tout en eau. Un pauvre Biichcron , dans l'extrême vieillesse, Marclioit en haletant de peine et de détresse. Enfin , las de souffrir , jettant là son fardeau , Plutôt que de s'ep voir accable de nouveau , Il souhaite la mort , et cent fois il l'appelle. La Mort vient h. la fin. Que veux-tu? cria-t-elle. Qui ? moi ! dit-il, alors prompt ;\ se corriger j Que tu m'aides à me charger.

Le dos chargé de bais et le corps tout en eau , l/r, paiwre Bûcheron. Dans La fontaine, c'est le corps, lout

entier qwi est coavert du bois qui le courbe et 1 écrase. Le corps tout en eau , expression triviale.

Dans Vextrême vieillesse ; lic'misticbe foible et languissant. On le croiroit place' là pour la rime.

Marchait. S'il marchoil, il avoit donc encore des forces. La Fontaine prévient l'objection en ajoutant a pas pesans.

En haletant de peine et de dé'resse. On ne dit point baleter de peine et de détresse : on diroit baleter de fatigne ; ces mots ne sont point synonymes j les premiers désignent des afllictions morales, iate'rieures , qui ne font point haleter.

JEnJîn, las de souffrir, jetlanl la son fardeau. La repe'tion du mot l'a, quoiqu''elIe ne se fasse sentir qu'à l'oreille , est le moindre défaut de ce vers. Nous ne poursuivrons pas plus loin la comparaison 5 ce qui suit est encore plus médiocre. Molière n'avoit donc fait que pressentir le jugement de la postérité, quand il disoit à ses célèbres amis : ])[os beaux esprits ont beau se trémousser, ils ri' effaceront pas le bon - homme. ( f^ie de La Fontaine , en tcle de l'édit. de 3Iontenaut ).

Xj'IIomme entre deux âges, et ses deux Maîtresses^

{Anant la Fontaine). Orientaux. Pilpay , fables et contes indiens , ï. IIL p. 212. — Gkecs. Esope , fab. i65. Gabrias,fab. 2/^. — Latins. Phèdre, Lib. IL fab. 2. Caœérar. ( dans lePhèilic de- Laurent ) p. loo.

U N Homme de moyen âge , Et tirant sur le grison (i) , Jugea qu'il etoit saison De songer au mariage.

H avoit du comptant , Et partant (a) De quoi choisir. Toutes vouloient lui plaire :

F A B L E X Y I I. fï^

En quoi notre amoureux ne se pressoit pas tant (3). Bien adresser n'est pas une petite affaire. Deux veuves sur son cœur curent le plus de part (4): L'une encor verte , et l'auli'c un peu bien mûre (5), Mais qui réparoi t par son art Ce qu'avoit de'trpit la nature.

Ces deux veuves en Ladinant, En riant , en lui faisant fetc , L'alloicnt quelquefois lestonnant (6)^ C'est-à-dire, ajustant sa it-te.

La vieille , à tout moment, do sa part emportoit

Un peu du poil noir qui restoit , Afin que son amant en fût plus à sa guise. La jeune saccageoit les poils blancs à son tour (-). Toutes deux firent tant , que notre tête grise Demeura sans cheveux, et se douta du tour. Je vous rends , leur dit-il, mille grâces , les belles , Qui m'avez si bien tondu :

J'ai plus gagné qiie perdu :

Car d'hymen point de nouvelles.

Celle que je prendrois voudroit qu'à sa façon Je vécusse , et non à la mienne.

Il n'est tête chauve qui tienne :

Je vous suis obligé, belles, de la leçon.

(Depuis La fontaine ]. FRA>rAis. Boursaut, comc'd. des fables d'Esope , act. V, se. 5. Fables eu cLansoiis , Liv. IV. fab. ^i. — LATiKS.Le Beau, fables, pag. 37.

OBSERVATIONS DIVERSES

(i) Et tirant sur /e grison. Avançant vers l'âge où les chcTeux et le poil grisonnent ei blanchissent.