LIVRE SECOND

FABLE PREMIÈRE

o tr PROLOGUE

Contre ceux gui ont le goût difficile.

[Avant La Fontaine]. LATTXs.Plu'drc, L. IV. (après la fat. 6.)

1 /UAKD j'aurois en naissant, reçu de Calliope,

Les (Ions qu'à ses amans cette Muse a-proniis,

Je les consacrcrois aux mensonges d'Esope.

Le mensonge et les vers de tout temps sont amis (i).

Mais je ne me crois pas si chéri du Parnasse (2) ,

Que de savoir orner toutes ces fictions;

On peut donner du lustre à leurs inventions :

On le peut-, je l'essaie-, un plus savant le fasse.

Cependant jusqu'ici , d'un langage nouveau (3),

Jai fait parler le Loup et répondre l'Agneau.

J'ai passé plus avant (4) , les arbres et les plantes

Sont devenus chez moi créatures parlantes.

Qui ne prendroit ceci poiu- lui enchantement (5)?

Vraiment, me diront nos critiques ,

Vous parlez magnifiquement

De cinq ou six contes d'enfant.

Censeurs, en voulez-vous qui soient plus authentiques» Et d'un style plus haut? En voici. Les Trovens , Après dix ans de guerre autour de leurs murailles ,

Avoient lassé les Grecs (6) , qui , par mille moyens ,

Par m^ille assauts , par cent batailles , N'avoient pu mettre à bout cette fière cité ; Quand un clieval de bois , par Minerve inventé ,

D'un rare et nouvel artifice , Dans ses énormes flancs reçut le sage Ulysse , Le vaillant Diomède , Ajax l'impétueux,

Que ce colosse monstrueux Avec leurs escadrons devoit porter dans Troye ,' Livrant a leur fureur ses Dieux mêmes en proie : Stratagème inoui , qui des fabricateurs ,

Paya la constance et la peine....

C'est assez , me dira quelqu'un de nos auteurs: La période est longue , il faut reprendre baleine.

Et puis , votre Cheval de bois {'j) y

Vos héros avec leurs phalanges ,

Ce sont des contes plus étranges , Qu'un Renard qui cajole un Corbeau sur sa voix (8). De plus , il vous sied mal d'écrire en si haut style. Et bien , baissons d'im ton. La jalouse Amarylle Songeoit à son Alcippe, et croyoit de ses soins N'avoir que ses moutons et son chien pour témoins. Tircis qui l'apperçut, se glisse entre des saules; Il entend la bergère adressant ces paroles

Au doux Zéphir , et le priant

De les porter à son amant....

Je vous arrête à cette rime ,

Dira mon censeur à l'instant ;

Je ne la tiens pas légitime ,

Ni d'une assez grande vertu.

Remettez , pour le mieux , ces deux vers à la fonte (y). Maudit censeur! te tairas-tu (lo) ?

]\'e saurois-je achever mou conte?

C'est un dessein trop dangereux Que d entreprendre de te plaire.

Les délicats sont malheureux :

Rien ne sauroit les satisfaire.

OBSERVATIONS DIVERSES

(i) Le mensonge et les vers , etc. PI marque , sur Ja maniiic de lire les poètes : « Socratc un jour , d'après un songe qu'il eut, entreprit de faire des vers; mais comme il avoit conihatlu tonte sa vie pour la vérité', il reussissoit peu dans les fictions poétiques, il se mit donc à traduire en veis les Fables d'Esope, ne croTaut pas qu'il pût y avoir de poésie si la fiction ne s'y trouvoit mèlcc. En effet, nous voyons bien des sacrifices sans danse et sans musique ; mais nous ne connoissons point de poésie sans fictions, u Voyez Trnducl. de l'ahbé Ricard , T. I. p. 84} et les excellentes notes dont ce traité est accompaj^né.

(2) Si che'ri du Parnasse , que de sai'oir. On ne parleroit plus ainsi h. présent; il faudroit dire : assez chéri pour. Le génie luimême est l'esclave de l'usage , queni penès est iinperiuiu et jus et nornia loquendi ^ a dit Horace.

(3) Jusqu'ici , d''un langage nouveau ,

T ai fait parler , n'est pas exact ; on dit parler un langage on dans une langue , et non parler d'uu langage. C'est la traduction du vers de Phèdre : et in cothurnis prodit .'Esopus noi'is.

(4) J'ai passé plus at'ant , les arbres et les plantes, arbores loquunlur , non tantuin fcvœ , dit encore le fabuliste latin ( Phèdre, Prolog. Liv. I. ).

(5) Qui ne prendrait ceci pour un enchantement ? Oui, et pour le plus merveilleux de tous. ^Nlais c'est sur-tout dans les mains dî La Fontaine que la baguette magique de lapologuc se joue avec le» miracles.

(6) Les Trnyens , après dix ans de guerre , etc. Ce sont ces eVenemens, mêles de fables et de vcritts , qui ont inspire les dcus plus Lcanx poèmes dont le génie humain puisse s'enorgueillir. L'IJiade a commence riiistoire du sicge de Troye , l'Enéide Tacheve. (Voyez sur-tout le deuxième chant de ce dernier poème ),

(n) Et puis votre. Cheuat. Ce cheval de bois n'est qu'une fiction poétique , h la bonne heure j mais le siège et la prise de Troye par Tclite de la Grèce , est un fait atteste par trop de monumcns , pour être révoque en doute. ( Voyez Dictys de Crète , Denys d'Halycar- «asse , Hist. delà Grèce , de 31. Gouain-Desprèaux , etc. ).

(8) Quun Renard qui cajole un Corbeau sur sa v ix (Fab. 2 du L. I. ). L'abbé Batteux trouve de la force dans l'expression cajole. Elle est bien choisie, elle est piquante j mais ce n'est point par la jorce qu'elle doit plaire. Boileau a dit :

Dieu sait comme les vers chez vous s'en vont couler ,

Dit d'abord un ami qui veut me cajoler. (Ep. VI. v. go. )

(g) Remettez , pour le mieux, ces deux vers à la fonte. Imite d'Horace : Et maie tornalos incudi reddere versUs. Boileau de même :

Vingt fois snr le métier remettez votre ouvrage.

(lo) 3'IaudiL censeur. Plièdre adoucit l'amertume du reproche en disant lector Cato , lecteur , censeur aussi sévère que Catoa.

Conseil tenu par les Jiats.

( Ai'ant La Fontaine ). Latiks. Abstemius', f. igS.Faern. 4/'

|JN Chat nommé Roclilardiis(i), Faisoit de Rats telle déconfiture (?,) ,

Que l'on n'en voyoit presque plus, Tant il en avoit mis dedans la sépulture. Le peu qu'il en restoit , n'osant quitter son trou, Ne trouvoit à manger que le quart de son sou (3) ; Et Rodilard passoit , cliez la gent (4) misérable ,

Non pour un Chat , mais pour un dial)Ie.

Or , un jour qu'au haut et au loin (5)

Le galant alla chercher femme, Pendant tout le sahhat qu il fit avec sa dame, Le demeiu'ant (6) des Rats tint chapitre en un coin,

Sur la nécessité présente.

Dès l'abord , leur doyen (-y), personne fort prudente. Opina qu'il falloit , et plutôt que plus tard (8) , Attacher un grelot au cou de Rodilard •

Qu'ainsi , quand il iroit en guerre , De sa marche avertis , ils s'cnfuiroient sous terre :

Qu il n'j savoit que ce moyen.

Chacun fut de l'avis de monsieur le doyen. Chose ne leur parut à tous plus salutaire. La dilîlculté fut d'attacher le grelot.

L'un dit : je n'y vas point , je ne suis pas si sot :

L'autre t je ne saurois. Si bien que sans rien faire On se quitta. J'ai maints chapitres vus , Qui pour néant se sont ainsi tenus -,

Ctapitres , non de Rats , mais chapitres de Moines , Voire (9) chapitres de Chanoines.

Ne faut-il que délibérer ?

La cour en Conseillers foisonne (10).

Est-il besoin d'exécuter ?

L'on ne rencontre plus personne.

(Depuis La Fontaine). Français. Benserade , faL. io3. Fables en chansons, L. I. fab. 19. Fables en action , pag. 1^. — Laiins. Desbillons, L. VI. fab. G. — Ital. Luig. Giillo, fav. 45.

NOTES D'HISTOIRE NATURELLE

Le Rat. Vojez Liv. I. fable 9.

Le Chat. Vojez Liv. YI. fable 5.

OBSERVAÏIOKS DIVERSES.

( 1 ) TJn Chat nommé Rodilardus. Comment ne pas croire aux re'clts de La Fontaine? Il connok des animaux jusqu'h leur nom de guerre. On voit ailleurs Rodilard ; ce mot est un composé du latin rodere ^ ronger, et du mot fiançais lard. Cette terminaison en h* donne it l'animal quelque cliose de plus aulique , de plus imposant. Rodilardus paroît appartenir à la natioii des Curius , des Cincinnatus. Ce mot se lit dans Rabelais. «Pantagruel le voyant e'gratigne des griffes du célèbre chat Rodilardus, etc. (Liv. IV. ch, 6, 7.) Il est encore plus vieux que lui. Je le crois invente par Elisius Calentinus , un des illustres de Paul-Jove.

(p.) Déconfiture , \ieux mot qu'on ne trouve plus que dans les romans de chevalerie , pour exprimer les ravages et la destruction.

(3) Le quart de son sou. Ce mot est relégaé dans le style familier et bas.

(i/ Gent,

(4) Cent, du latlu gens: uation, espèce, comm« ailleurs: la gent irotte-menue.

(5) Au haut et au loin. Sur le toit des maisons , dans les gouttières.

(6) Le demeurant , etc. Ce (jui avoit échappe h la dent meurtrière. En un coin. La peur n'airac point les grauds tUcâtrcs j et puis, le petit nombre auquel la dent du Chat les a réduits , leur rcndroit inutile un plus vaste emplacement.

(7) Leur doyen f anusiou piquante aux formes des assemble'es qui se tiennent parmi les hommes. L'avis ouvert par un personnage de ce caractère , doit être d'une exe'cution sûre et facile.

(8) Et plutôt que plus tard. Que de sagesse et de prévoyance dans le dire de J^/. le Doyen ! Il s'interrompt pour insister suc l'urgence. C'est Lien-1?» le mot de Saluste :nPriLis quam incipias, consulto, et nbi cousulueris, mature facto opus est. » Aussi chacun fut de l'at^is de monsieur le Doyen.

(9) P^oire, vieux mot dont la signification précise s'égare dans )a foule des acceptions diverses qu'on lui voit dans les anciens auteurs. Il signifie ici, tjùi plus est; et est pris dans un sens ironique.

(10) La cour en Conseillers foisonne. Cour de justice, allusioa fine à la re'volte de la Fronde , sous la minorité' du roi Louis XIV, ît ses burlesques arme'es et h ces «idits, aussi làclies qu'audacieux des Parlemeus d'alors, qui mettoient à prix la tcte du premier ministre.