A M. LE C. DE B
[Aidant La Fontaine). Grecs, Esope, fab. 44- — Latixs. Faerne , 76. — Français. Rabelais, f secoad prologue du Liv. IV. T. IV. pag.33}.
V OTRE gout a servi de règle k mon ouvrage : J'ai tenté les moyens d'acquérir son suffrage. Vous voulez qu'on évite un soin trop curieux , Et des vains ornemens l'effort ambitieux (1); Je le veux comme vous : cet effort ne peut plaire. Un auteur gâte tout quand il veut trop Lien faire (2). Non qu il faille bannir certains traits délicats : Vous les aimez , ces traits-, et je ne les hais pas. Quant au principal but qu'Esope se propose ,
JV tombe au moms mal que je puis.
Enfin, si dans mes vers je ne plais et n'instruis (3),' Il ne tient pas à mioi, c'est toujours quelque chose.
Comme la force est un point
Dont je ne ne pique point , Je tâche d'y tourner le vice en ridicule, ÎSe pouvant l'attaquer avec des bras d'Hercule. C'est-là tout mon talent : je ne sais s'il suffit.
Tantôt je peins en un récit
La sotte vanité jointe avecque l'envie,
Deux pivots sur qui roule aujourd'hui notre vie.
Tel est ce chétif animal (4) Qui voulut en grosseur au Bœuf se rendre égal. J'oppose quelquefois par une double ima^e Le vice à la vertu , la sottise au hon sens (5) ,
Les Agneaux aux Loups ravissans , La Mouclie à la Fourmi -, faisant de cet ouvrage Une ample comédie en cent actes divers (6) ,
Et dont la scène est l'Univers.
Hommes , Dieux , Animaux , tout y fait quelque rôle , Jupiter comme un autre. Introduisons celui Qui porte de sa part aux Belles la parole (7) : Ce n'est pas de cela qu'il s'agit aujourd liui.
Un Bûclieron perdit son gagne-pain (8), C'est sa cognée -, et la cliercliant en vain , Ce fut pitié là-dessus de l'entendre.
Il n'avoit pas des outils à revendre.
Sur celui-ci rouloit tout son avoir.
Ne sacliant donc où mettre son espoir, Sa face étoit de pleurs toute baignée.
O ma cognée ! O ma pauvre cognée !
S'écrioit-il , Jupiter ! rends-la-moi :
Je tiendrai l'être encore un coup de toi. Sa plainte fut de l'Olympe entendue.
Mercure vient. Elle n'est pas perdue , Lui dit ce Dieu -, la connoîtras-tu bien ? Je crois l'avoir près d ici rencontrée. Lors une d'or (9) à l'homme étant montrée,
Tx 3
11 répondit : Je n'y demande rien.
Une d'argent succède à la première :
Il la refuse. Enfin une de bois.
Voilà , dit-il , la mienne cette fois :
Je suis content si jai celte deitiière.
Tu les auras , dit le Dieu, toutes trois»
Ta bonne foi sera récompensée.
En ce cas-là je les prendrai , dit-il.
L'histoire en est aussitât dispersée ;
Et Boquillons (lo) de perdre leur oulil ,
Et de crier pour se le faire rendre.
Le Roi des Dietix ne sait auquel entendre.
Son fils Mercure aux criards vient encor :
A cliacun d'eux il en montre une d'or.
Chacun eût cru passer pour une bête ,
De ne pas dire aussitôt : La voilà.
Mercure , au lieu de donner celle-là,
Leur en décharge an grand coup sur la léte.
Ne point mentir, être content du sien, C'est le plus sûr : cependant on s'occupe A dire faux pour attraper du bien.
Que sert cela? Jupiter n'est pas dupe.
{ Depuis La Fontaine).Ynkvc. Benseradc , fab. 91. — Lattî^s. Dcsbillons, Liv. I. fab. ao. Jaius, Bibl. Rhetor. T. II. p. 74^*
OBSERVATIONS DIVERSES
(t) Et (les uains ornemens L'effort ambitieux. Expression imitée d'Horace : ylmbitiosa recidet ornamenta. ( Art, poét. v. 44^)
(■?) Un auteur gâte tout, quand if, veut trop bien faire. L'anteur de l'Art poétique n'a point de vers dont l'expression mieux
clioisic pre'senlc wn sens plus profond : C'est dans la même idc'e que Ton dit : Le mieux est ennemi du Lien.
(3) Enfin si dans mes vers je ne plais et n^instruis , etc. O La Fontaine ! l'crivain cliavmanl, liorame excellent, unique j e'ctoit bien lui qui possedoit e'minemment l'art de plaire et de n'y penser pas , comme celui lï instruire en amusant.
(4) Tel est ce cliélif animal. La Grenouille. (Voyez Liv. 1. Fab. 3. )
(5) Le vice a la vertu, la sottise au bon sens. Les fables de La Fontaine sont «dans les mains d'un pliilosophe, nn recueil prc'cicux de morale j dans les mains de l'iiomme du monde, c'est
le tableau de la socicte. » ( Ralteux. )
(G) Une ample comédie en cent acteurs divers. «L'apologue est, à proprement parler , le spectacle des cnfans : et il ne diffère des antres que par la petitesse et la naïveté' desactenrs. On ne voit point sur ce petit thciUre , ni les Alexandre , ni les César, mais la Mouche et la Fourmi qui jouent les hommes h leur manière et qui nous donnent une comédie plus pure, et peut-être plus instructive que CCS auteurs à figure humaine. « ( Batteux. Princip. de la lillirat. T. I, p. 214.) Ce vers heureux se trouve ainsi commente' par un fabuliste moderne :
Toute fable est nn petit drame ; Et raulciir à son grê réclame Le droit d'être décorateur.
De ciioisir la scène et l'actenr, Son théâtre c'est la nature, Il donne h tout et la vie et la voix.
Rich. ]Martclli. Fahl. nouu. Epit. dédie. {"j) Celui qui porte de sa part aux belles la parole. Mercure, le messager des djcux, un dieu lui-même, attache' plus particulièrement au service de Jupiter , et l'entremetteur de ses impudiques amours. De-l.*!, en francois , être le mercure galant de quelqu'un, c'est en porter les messages d'amour.
(8) Gagne-pain. On dêsignoit autrefois sous ce nom une sorte d'êpe'e propre aux combats des tournois. Te'moins ces vers dn Pèlerinage du monde , par Guigncvillc : Dont i est gaignc-pains nommée.
Car par li est gaignijs li palus.
Depuis on a étendu ce mot à tout ce qui nourrit son horainff,
(9) Lors une d'or. C'est-à-dire, à manche d'or, comme plua bas : enfin une de bois,
(10) Boquillons. Apprentifs Bûcberons. Du mot bocage , bois , Bûcheron. L'éditeur des poésies de Thibault , comte de Champagne, le fait Tenir de bos on ba , bois. (T. II. p. 206).
Le Pot de fer , et le Pot de terre.
{Auant La Fontaine), Orieî^TAcx. Salomon , Ecclesiastic^ eh. i3, V. 2 et suiv. — Grecs. Esope, fab. 295. — Latins. Avien^ fab. II. Faerne ,1.^
XjE Pot de fer proposa
Au Pot de terre (1) un voyage.
Celui-ci s'en excusa ,
Disant qu'il feroit que sage (2)
De garder le coin du feu ;
Car il lui falloit si peu,
Si peu , que la moindre cliose
De son débris seroit (3) cause :
Il n'en reviendroit morceau.
Pour vous, dit-il, dont la peait
Est plus dure que la mienne ,
Je ne vois rien qui vous tienne.
Nous vous mettrons à couvert ,,
Répari it le Pot de fer (4) :
Si quelque matière dure
Vous laeuace ^ d'aventure (5) y.
Entre deux je passerai ,
Et du coup vous sauverai.
Cette offre le persuade.
Pot de fer , son camarade ,
Se met droit à ses côtés.
Mes gens s'en vont à trois pie's ,
Clopin, dopant comme ils peuvent ^
L'un contre l'autre jeite's,
Au moindre hoquet (6) qu'ils treuvent (7). Le Pot de terre en souffre : il n'eût pas fait cent pas, Que par son compagnon il fut mis en éclats ,
Sans qu'il eut lieu de se plaindre.
Ne nous associons qu'avecque nos égaux (8) , Ou bien il nous faudra craindre Le destin d'un de ces Pots.
(Depuis LaFontaine). Ynksçkis. Benseiade ,(. 102. — Latiss. DesbiUons , Liv. VII. fab. iG.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Le pot de jcr proposa
Au pot de terre. Dans le prolongiie de ses fables , La Fontaine s'ctonne du merveilleux qui fait parler les poissons:
Tout parle en mon ouvrage et même les poissons. Phèdre, avant lui, s'excusoit d'avoir amené des arbres sur la scène. Cependant , il y a , dans leshabiians des eaux , des organes en apparence susceptibles de cette perfectibilité' que leur prête notre imagination , comme dans les arbres , un principe de végétation qui les associe aux privilèges de la vie. Mais comment concevoir des pots qui conversent ensemble ? L'illusion ne sauroit aller aussi loin.
(2) Disant qu'il ferait que sage. Sagement. « Tu fuis que sage ( Geminius ) de confesser la ve'rite avant qu'on te donne la géhenne pour te la faise dire. » (Amyot. Trad. de Plutarquc y. vie de Marc-Antoine chap. 12^)
(3) De son débris serait cause. De nos jours un poète célèbre (*) a employé ce mot au si ^ulier, contre l'usage universel 5 on l'en a justement repris. Auroit-(l eu le droit de repondre à son critique par l'autorité' de La Fontaine ? je ne le croîs pas; non-seulement parce que les genres sont très- difFërens , et que toutes les irrc'gularite's auxquelles La Fontaine se livre, lui vont si bien 5 mais surtout parce que Facception qu'il donne ici au mot débris se borne au brisement du vase (ainsi qu'il est dansRollin. Hist. anc. T. III, p. 224), au lieu que le moderne écrivain l'appliqué à des ruines,
(4) lyous vous mettrons a couvert
Répartit le pot de fer. Fer ne rime pas avec coiwert.
(5) J^ous menace, d'ai'enture. D'aventure, en ge'ne'ral , parce qu'il ne peut y en avoir que de fâcheuses pour le débile voyageur.
(6) Au moindre hoquet. Par métonymie pour : pierre, caillou. {'■j) Qu'ils treuuent. Le poète a cru que des expressions surannées étoient une de'coration pour un objet aussi ancien.
(8) ]Ve nous associons qu'avecque nos égaux. Le même chapitre de l'Ecclésiastique , oîi se trouve indique le sujet de cette fable an'tique , en rappelle une seconde dont la morale est la même , et dont la tradition semble s'être conserve'e parmi les Romains , comme on le voit dans la pièce de Plante, intitule'e Aulularia : « Mcgadore , particulier à son aise, demande en mariage la fille d'Euclion , l'original de l'Aware de Molière. Celui-ci lui re'pond : INIègadore , voici l'idc'e qui me vient ; vous êtes riche, un financier comme vous ! moi, pas de pauvre plus pauvre que je ne le suis j que je vous donne ma fille ! Savez-vous bien ce que je pense , c'est que nous allons être , vous le bœuf , moi le baudet de la fable. Devenu votre allié, ne'pouvant porter ma charge à l'unisson de votre grandeur , me voilh , moi âne , tout du long dans le bourbier j vous , monsieur le bœuf, ne me regarderez pas plus que si je n'existois pas. Ce seront toujours nouvelles ine'galite's ; tous ceux de mon espèce se moqueront de moi. Des deux côtés me voilà hors de l'étable , déchiré par les ânes à belles dents, attaqué par les bœufs h. coups de cornes ! que de risques je courrois h cesser d'être âne pour bœuf parvenu ! (Act. IL scène IL v. /{g. )
(•) M. l'abbé Dclille , dans ce vers :
Et ces deux grands débris se consoloîent entre eux.
( Poème des Jardim , ch, IV . )
Le Petit Poisson et le Pécheur.
{Auant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. i34' ~~ Latins. Avien , fab. 20,
Jr^ETiT poisson deviendra grand, Pourvu que Dieu lui prête vie.
Mais le lâclier en attendant , Je tiens pour moi que c'est folie :
Car de le rattraper , il n'est pas trop certain.
Un Carpeau , qui n'étoit encore que fretin , Fut pris par un Pêcheur au Lord d'une rivière. Tout fait nombre, dit l'homme en voyant son butin, Voilà commencement de chère et de festin :
Mettons-le en notre gibecière.
Le pauvre Carpillon (1) lui dit en sa manière : Que fcrez-vous de moi ? Je ne saurois fournir
Au plus qu'une demi-bouchée :
Laissez-moi Carpe devenir:
Je serai par vous repêchée.
Quelque gros Partisan (2) m'achètera bien cher ;
Au lieu qu'il vous en faut chercher
Peut-être encor cent de ma taille Pour faire un plat. Quelplat?Croyez-moi, rien qui vaille. Rien qui vaille? Et bien soit , répartit le Pêcheur , Poisson, mou bel ami , qui faites le prêcheur,
Vous irez dans la poêle; et vous avez beau dire, Dès ce soir on vous fera frire.
XJntiens vaut, ce dit-on , mieux que deux/M rauras(3). L'un est sûr, l'autre ne Test pas.
(Depuis La Fonlaine). Français. Benseradc , fab. 3 et i3G. — Latins. Desbillons, LLv. III. fab. 3. — Ital. Luig. Grillo, fav. 43.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Carpe , poisson d'eau douce qui n'est inconnu à personne. Il se trouve dans les rivières , dans les étangs et jamais dans la mer. Il y en a de plusieurs grandeurs. Ses écailles sont larges , sa fécondité merveilleuse , sa chair agréable et saine. Sa vie peut se prolonger jusqu'à cent ans , s'il faut en croire quelques naturalistes.
CARPiLLOîf, petite Carpe.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Carpillon. Rabelais écrit carpion. (T. IL p. 226.)
(2) Partisan. Homme de finance. Encore uu trait de satyre J mais avec q-iielle adresse il est décoche !
(3) Un tiens vaut mieux que deux tu l'auras. Chose donnc'e actaellement vaut mieux que plusieurs eu promesse, \illonavoit dit:
Tant vault tien <jue chose promise.
{Ballade, p. 102.) (Tiens vaut autant gue chose promise.)
FABLE IV, z6g
Les Oreilles du Lièvre.
{Avant La Fontaine ), Latins. Faerne , fab. 97.
U N animal cornu hleçsa de quelques coups
Le Lion , qui , plein de courroux,
Pour ne plus tomber en la peine ,
Bannit des lieux de son domaine , Toute bête portant des cornes à son front. Chèvres , Béliers , Taureaux , aussitôt délogèrent ,
Daims et Cerfs de climat changèrent : .
Chacun à s'en aller fut prompt.
Un Lièvre appercevant l'ombre de ses oreilles,
Craignit que quelque Inquisiteur (1) N'alli\t interprêter à cornes leur longueur, Ne les soutint en tout à des cornes pareilles. Adieu, voisin Grillon (2), dit-il , je pars d'ici : Mes oreilles enfin seroient cornes aussi ; Etquandjelesauroisplus courtes qu'une Autruclie(3), Je craiudrois même encor. Le Grillon répartit : Cornes , cela ! Vous me prenez pour cruche 1
Ce sont oreilles que Dieu fit.
On les fera passer pour cornes , Dit l'animal craintif, et cornes de Licornes (4). 3'aurai beau protester : mon dire et mes raisons
Iront aux Petites-Maisons (5).
[Depuis La F'ontaine).¥RkT<ç. Fables eu chansons, L. I. f. i- — Latiks. Desbillons , L. I. fab. 28.
NOTE D'HISTOIRE NATURELLE
Lièvre. T^oyez Liv. II. fab. i/j.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Quelque inquisiteur. Titïatear faisant métier de dénoncer.
(2) Grillon. Petit insecte ou espèce de Cigale , de couleur noire , que l'on entend plus qu'on ne le voit : il habite les champs et les maisons ; son cri est aigu et perçant.
(3) Autruche. Gros oiseau , fort haut sur ses jambes , ayant le col très-long , des oreilles extrêmement courtes , les pieds faits comme ceux d'un chameau.
(4) Licornes. Animal sauvage , assez semblable îi un petit cheval , portant, selon quelques relations, une corne au milieu du front. Il naît dans. la Haute Ethiopie. La corne de cet animal a donne lieu à bien des contes dont on peut voir le détail et la re'futation dans le Traite des Erreurs populaires de Primerose. CIi. 38. Et cornes de Licornes. Cette consonance fait ici un très-bon effet, parce qu'elle arrête l'esprit sur l'ide'e de l'exagération qu'emploient les accusateurs.
(5) Iront aux Petites maisons. Passeront pour extravagances. Petites maisons , dépôt des foux à Paris.
DansFaerne, le Lion bannit de ses états tous les animaux sans queue. Le Renard effrayé plioit bagage j un Singe le voit et lui dit : L'édit du roi ne vous regarde pas. Qu'en sait- on, reprend le Renard, peut-être plaira-t-il à sa majesté de me voir, oui moimême , eu tête des animaux qui n'ont point de queue.
Innocent ou coupable , tout est égal à la tyrannie. M. l'abbc Aubert a une fable à-peu-près semblable. (Lit. VII. fab. 12.)
Le Renard qui a la queue coupée.
{Avant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. 7. — Latins. Faernc, f. 67. Riiiiiciiis , L. III. f. 17. Anonj'me , 46,elRomuI. 36 ( dans YAppend. du Phèdre de Bai bou , pag. 1 26 ).
Un vieux Renard (1) , mais des plus fins , Grand croqueur de Poulets, grand preneur deLapins(2),
Sentant son Renard d'une lieue (3),
Fut enfin au piège attrapé.
Par grand hasard en étant écliappé, Non pas franc, car pour gage il j laissa sa queue; S'étant , dis-je , sauvé sans queue et tout honteux , Pour avoir des pareils [ comme il étoit habile ] , Un jour que les Renards tenoient conseil entre eux ; Que faisons-nous , dit-il , de ce poids inutile (4), Et qui va halayant tous les sentiers fangeux (5)? Que nous sert cette queue ? Il faut qu'on se la coupe.
Si l'on me croit , chacun s'y résoudra. Votre avis est fort bon , dit quelqu'un de la troupe-^ Mais tournez-vous, de grâce , et l'on vous répondra. A ces mots il se fit une telle huée , Que le pauvre écourté ne put être entendu. Prétendre ôter la queue eût été temps perdu ;
La mode en fut continuée.
27a LIVRE Y.
{Depuis La Fontaine). Frajtçais. Beiiserade , fab. 166. — Latins. Jaius, Eibl. Rhetor. T. II. pag. 744- Dcsbillons , Liv. V. fab. 26. — Ital. Luig. Grillo, fav. 2g.
(i) Un vieux Renard. Comme dans la dernière fable du troisième livre , il a dit du Rat :
Cétoit un vieux routier ; il savait plus d'un tour.
A sa finesse naturelle se joint la longue expe'rience c[u'amèncnt les anne'es.
(2) Grand croqueur de poulets , grand preneur de lapins. Voilà ses exploits : on diroit un gênerai au milieu de ses trophées. TJn fabuliste moderne a imite' ainsi ce vers :
U n coquin de Renard , grand croqueur de lapreaux.
( Ce'sar de Missy,fab. 20.)
(3) Sentant son Renard d'une lieue. Soit par la terreur qui le devance, soit par son adresse à découvrir au loin le gibier. L'abbé Battcux cite cette description comme un modèle dans la peinture des mœurs (Princ. de littér. T. I. pag. 221 ). Marot, dans sa fameuse ëpître à François I^"^. :
Sentant la hart de cent pas à la ronde.
(4) Que faisons -nous , dit-il, de ce poids inutile? Il n'a pas osé l'appeler par son nom : pre'caution oratoire par laquelle il commence par avilir ce qu'il veut supprimer. La Fontaine avoit sons les yeux la fable latine qui dit :
Quid enim . . . cauda tantae longitudinis Prodest? Quô tantum pondus per terram trahis?
(5) Et qui va balayant tous les sentiers fangeux. L'art de la poe'sie consiste non-seulement à peindre par les sons , mais à répandre de la noblesse et de la pompe sur les objets mêmes qui en paroisseut le plus éloignés. Ce double mérite réuni dans ce vers , en fait un des plus beaux de ce recueil. £t qui va balayant. Substituez : qui balaye, la magie a disparu, f'^a balayant exprime d'ailleurs une fonction basse. Tous les s^itiers fangeux.
La
La cadence lente et paresseuse de ce vers se fait reconnohre sur-tout à la déclamation : vous ne le lisez pas, vous le chantez.
(6j Mais tournez-vous , de grâce. Molière n'auroit pas dit la chose d'une manière plus coraitj[ne.
J. B Rousseau fait allusion h cette fable , daus ces vers <jui commencent la i^. Kpig. du L. II :
Le'gcr de queue , et de ruses charge , INIahre Renard se proposoit pour règle.
X>a Vieille et les deux Servantes.
[Ai'ant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. 79.
Il etoit une Vieille (1) ayant deux chambrières : Elles fîloient si bien , que les sœurs fîlandières (2) Ne faisoient que brouiller au prix de celles-ci. La Vieille u'avoit point de plus pressant souci Que de distribuer aux servantes leur tâche. Dès que Thétis chassoit Phcebus aux crins dorés (3), Tourets entroient en jeu (4) , fuseaux étoient tirés, Deçà, delà, vous en aurez (5) •• Point de cesse, point de relâche.
Dès que l'Aurore , dis-je , en son char remontoit (6) , Un misérable Coq à point nommé chantoit : Aussitôt notre Vieille , cncor plus misérable (j) , S'afftibloit dun jupon crasseux et détestable (8) , Allumoit une lampe , et couroit droit au lit , Oii de tout leur pouvoir, de tout leur appétit , Tome I. S
Dorra oient les deux pauvres Servanlcs- L'uneentr'ouvroit un œil, l'autre etendoit unbras,
Et toutes deux , très-mal contentes , Disoient entre leurs dents -, maudit Coq ! tu mourras. Comme elles l'avoient dit, la héte fut gripée : Le réveille-malin (9) eut la gorge coupée. Ce meurtre n'amenda nullement leur marché. * IS^otre couple au contraire , à peine étoit couclié, Que la Vieille ci'aignant de laisser passer l'heure , Couroit comme un Lutin(io)par toute sa demeure.
C'est ainsi que le plus souvent , Quand on pense sortir d'une mauvaise affaire,
On s'enfonce encor plus avant :
Témoin ce couple et son salaire.
La Vieille, au lieu du Coq , les fit tomber par-là, De Charyhde en Scylla (11).
(Depuis La Fontaine). — Français. Bcnserade , fab. 164. — Latiss. Desbillons , Liv. lY.fab. 20.
OBSERVATIONS DIVERSES
Les ctrcs raisinnabk'S , comme dans la fable de la P^ieiHe et des deux Seruanles , n'offreai pas assez de meiS-eilleux, a dit M. de La Serre {Encycl. in-S". art. ^^pologue). Ce scroit Ih un reproche commun h toutes les fables où il n'entre point d'aui maux ^ ils en sont vcrilabieraent les agcns naturels, en quelque sorte nécessaires. La poésie se soutient par la fable, et vit de fictions.
(i) // étoit une P^ieille. Ce début ordinaire aux contes du temps passé , et si agréablement parodié dans les vaudevilles modernes , s'adapte très-bien avec le caractère des personnages : c'est là en quelque sorte un style de costume.
(j) Les soeurs filandières. Les Parques occnpées , selon les poète&>
^ filer la vie des hommes. Catulle les représente sons la figure Je trois femmes accablées de vieillesse, le» membres tremljlaiis , le vibage ride , le ref,'ard sévère. On les voit sous des formes, toutes contraires sur plus d'un monument : ce sont de belles vierges, au. nombre de deux, et plus souvent de trois, comine elles sont autour du lit funèbre de Me'léagrc. On lit cette e-xiness'ion Jilnndicre dans les anciens auteurs. { Ployez Dccameron , III^. Journ, p. 3 i .)
(3j Dès que Thélis chussoil , etc. Thetis, déesse de la mer, la mer elle-m(?me , d'où les poètes supposent que le soleil, ou Phebus , se lève tous les matins. Ce sont les mêmes im.iges qu'a empruntées madame Deshoulières , dans cette description du coucher du Soleil : elle le voit fournir sa brillante carrière :
Jusqu'en ces climats, Où sans doute las D'éclairer le monde.
Il va chez Tlielis Rallumer dans l'Onde Ses feux amortis.
(4) Tourets entroient en jeu. La plupart des anciennes c'ditions portent; Toutes entroient en jeu. C'est une faute. Touret , petit tour à dévider.
(5) Dclh, (le ch , vous en aurez, etc. Le fabuliste concis et serre retranche les verbes , supprime les liaisons , el augmente par le secours des ellipses la rapidité du récit.
(6) Dès que l'aurore^ dis-ie , en son char remnntoil. Autre description du lever du Soleil. Celle-ci est plus claire , comme venant après : le burin et le pinceau l'ont souvent dérobée à la poésie. Deux magnifiques camées du cabinet du duc d'Orléans représentent l'Aurore conduisant un char attelé de deux clievaux, dans le premier, de quatre dans le second; dilTérence qui a beaucoup exercé les savans.
(7) Un misérable Coq ....
Notre p^ieille, encor plus misérable. Le poète joue sur le mot misérable. On sent la différence que celte épithète acquiert et de son substantif, et de la place qu'elle occupe : dans l'uae c'est l'expression du dépit; dans l'autre c'est celle de la pitic'.
(8) S'nffuhloit d'un jupon, etc. Tous ces vers poilcnt Tcraprelnte du naturel enjoué (jui distingue noire poète.
(g) Le réifeille-matin Avec autant de justesse que de génie , La Fontaine a transporte au Coq, cette horloge vivante des campagues, nne expression dès long-temps connue. Le poète Alain Chartier a donne ce titre h un de ses poèmes: le Début du Rtuelllc-Madn , ou Dialogue entre deux Amans. Martial avoit aussi appelé' duQS sa langue, le Coq un réueille-matin :
IN^ondum cristati rupere silentia Galli.
( Epigr. 69. Liv. IX. )
(10^ Courait comme un Lutin. Esprit follet que l'on croit se plaire à lutter contre les hommes pour leur faire peur , en fuyant sans cesse devant eux pour les attirer au piège.
(11) De Charybde en Scylla.
lucidit in Scyllam cupicns vitare CharyLdim, a dit Taiiteur latin du poème intitule : Alexandreis. ( Philippe Galthcrus , fol. 91. éd. Lugd. i558, in-8^. ) Deux ecueils dans le détroit qui sépare l'Italie de la Sicile, si rapproches, qu'il t'toit difficile de ne pas échouer contre lun des deux en voulant ëviter l'autre. On est bien revenu de la terreur qu'inspiroicnt ces tourbillons fameux. Dès le temps de Seneque, on ne faisoit plus à Scylla Thonneur delà redouter. ( Y. Lettre 75, T. II. trad. de La Grange , p. 5 i. ) Pour Charybde , Teau nV a pas plus de trente palmes de profondeur. Le baron de Riedezel asssure Tavoir traverse dans une petite barque. ( Voyage en Sicile, Lettre I. p. 161. )
Le Satyre et le Passant.
{Afant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. 126. — Latins. Erasme (à la suite des fables de Camcrarius , pag. 4^5; dans ses Adages , chiliad. I. ceutur. •- ad 3o , pag. 3iG. )
Au fond d'un antre sauvage, Un Satyre et ses enfans , Alloient manger leur potage Et prendre l'ecuelle aux dents.
On les eiit vus sur la mousse Lui , sa femme , et maint petit (i) ; Ils n'avoient tapis ni housse, Mais tous fort bon appétit.
Pour se sauver de la pluie , Entre un passant morfondu.
Au Lrouet on le convie :
Il n'étoit pas attendu.
Son hôte n'eut pas la peine De le semondre deux fois (2).
D'abord avec son haleine Il se réchaulle les doigts :
Puis sur le mets qu'on lui donne , Délicat, il souille aussi.
Le Saty x'e s'en étonne -, Notre hôte ! à quoi bon ceci ?
L'un refroidit mon potage , L'autre réchauffe ma main.
Vous pouvez , dit le sauvage , Reprendre votre chemin :
Ne plai«e aux Dieux que je couche Avec vous sous même toit !
Arrière ceux dont la Louche (3) Souffle le chaud et le froid!
[Depuis La Fontaine.) Français. Fables en chansons, L. I. iiib. 45.
OBSERVATIONS DIVERSES
Les Satyres cloient tles divinitt's champêtres, très-reconnois- Sables h leurs oreilles droites et pointues, \ leur queue au bas des ïeins , et souvent à leurs pieds de chèvre. Les Satyres, avec les Faunes et les Silènes , couiposoient le cortège de Bacchus : c'ctoit là en quelque sorte la populace de l'Olympe poe'tique.
Rieher a censure cette fable, et ce n'est point sans quelque raison. Sa morale n'est fondc'c que sur un jeu de mots très-c'quivoqne. Que l'on souffle sur un potage pour le refroidir , ou dans ses mains pour les réchauffer , il n'y a rien h cela que de naturel et d'innocent. Comment y voir cette duplicité morale que la fable prétend blâmer ici ? Au reste la narration est pleine de détails précieux.
(i) On les eitt vus sur la mousse,
Lui, sa femme et maint pslit. Ces vers forment un tableau vif, animé et très-agréable.
(2) De le semondre Jeux fois. Vieux mot , pour inuiler, cont^ier. Il se trouve fréquemment dans les anciens auteurs. Dalibraj :
Si vous semonch par ce rondeau.
Lingendcs :
ïu suivrois le dessein et la douce sem.once , etc.
(3) Arrière ceux dont la bouche , etc. Ce jeu de mots étoit proverbe chez les Grecs , comme on peut le voir dans Aristote
( Prohl. 7), et clans les Adages il'Erasnic. On le rencontre souvent clicz nos pliilusoplics. Cljarron avoit dit avant notre La Fontaine : « L'homme est l'animal de tous le pins diiïiciic h sonder . . , il a chez lui tant de cabinets et d'arrières-boiitiqiies d'où il sort, tantost homme , tantnst satyre ; tant de sonpirails dont il !>oii<Jle tantost la chaleur, lunlost lefruid-». {de la Sagesse , L. I. cli. fî. )
Le Cheval et le Loup.
{Ai'ant la Fontaine). Grecs. Esope, fab. 2G3. Cabrias, f. 38. — Latins. Anonyme, fab. /J^. Rimiciiis , IL 9. Anonyme dans 1« Phèdre de Barbon , pag. i35. — Français. Régnier, Sat. III.
\j N certain Loup , dans la saison Que les tièdes Zépbirs ont l'herbe rajeunie (1), Et €[ue les animaux quittent tous la maison ,
Pour s'en aller chercher leur vie ; Un Loup, dis-je, au sortir des rigueurs de l'hiver, Apperçut un Cheval qu'on avoit mis au vert (2).
Je laisse à penser quelle joie.
Bonne chasse , dit-il, qui l'auroit à son croc! Eh ! fj[ue n'es-iu Mouton! car tu me serois hoc (3) : Au lieu qu'il faut ruser pour avoir cette proie \ Rusons donc. Ainsi dit , il vient à pas comptes,
Se dit Ecolier d'Hippocrate (4) »
Qu'il connoît les vertus et les propriétés
De tous les straples de ces prés -,
Qu'il sait guchir , sans qu'il se flatte , Toutes sortes de maux. Si Dom Coursier vouloit
28o LIVRE y.
Ne point celer sa maladie ,
Lui Loup gratis le guéri roi t :
Car le voir dans cette prairie
Paître ainsi sans être lie' Tëmoignoit quelque mal, selon la médecine^
J'ai, dit la bête clievaline ,
Une apostume sous le pied.
Mon fils , dit le Docteur , il n'est point départie
Susceptible de tant de maux.
J'ai l'honneur de servir nosseigneurs les Chevaux,
Et fais aussi la Chirurgie.
Mon galant ne .songeoit qu'à bien prendre son temps ,^
Afin de haper sdn malade.
L'autre , qui s'en doutoit , lui lâche une ruade ,
Qui vous lui met en marmelade
Les mandibules (5) et les dents.
C'est bien fait , dit le Loup en soi-même fort triste 5 Chacun à son métier doit toujours s'attacher.
Tu veux faire ici l'Herboriste ,
Et ne fus jamais que Boucher.
(Depuis La Fontaine). Français. Fables en chansons , L. lî. fab. 5o. — Latins. Le Beau , Cannina , pag. ig.
OBSERVATIONS DIVERSES
(1) Ont l'herbe rajeunie. La transposition ne sauve pas Tinexactilude : on voit bien q^ue rajeunie est pour la rime j mais
La rime est une esclave , et ne doit q^u'obc'ir. Du reste ; nous croyons que celte légère imperfection est la seule à relever dans cette narration. L'enjouement qu'elle respire , la fine plaisanterie qui l'assaisonne fcroicnt oublier bien des fautes jucnic plus importantes. Esope a mantiue son sujet, en y plaçait
nn âne au lien du cheval. L'âne a sans doute des qualités^ mais l'esprit n'est pas son côte brillant.
(a) Qti'on ai'oit mis au vert. Dans le pre , h l'iu'ibe verte.
(3) Tu me serais hoe. Tu serois à moi. Par allusion h une sorte de jeu de caries qu'on nomme le Hoc, oii l'on dit hf^c en jetant sur le tapis certaines cartes qui font gagner ceux qui les jouent. ( Coste. )
(j) Ecolier (VHippocrale. Médecin. Hippocrate tient une place distinguée dans l'histoire du génie. Il naquit un peu moins de 5oo ans avant l'ère chrétienne. Nous avons de ce père de la me'decine des ouvrages qui en font encore, après tant de siècles, le bienfaiteur de Thunianite.
(5) Les mandibules. Rabelais : A l'autre feut démanchée la mandibule supérieure {Panlagr. L. IV . ch. i5j et plus bas : le recors démandibulé).
Le Lahoureiir et ses Enfans.
{^Avant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. 22 et 17^. • Latins. Faerne , fab. 35.
X RAVAILI.EZ , prenez de la peine :
C'est le fonds (|ui manque le moins (1).
Un riclie Labotireiir , sentant sa mort prochaine , Fit venir ses enfans, leur parla sans témoins. Gardez-vous, leur dit-il , de vendre l'héritage
Que nous ont laissé nos parcns :
Un trésor est caché dedans.
Je ne sais pas l'endroit -, mais un peu de courage Vous le fera trouver; vous en viendrez à bout. Remuez votre champ dès qu'on aura uni l'oilt (a).
Creusez , fouillez , bêcliez , ne laissez nulle place
Où la main ne passe et repasse. Le père mort , les fils vous retournent le cliarap, Deçà, delà, par-tout -, si bien qu'au bout de l'an
Il en rapporta davantage.
D'argent, point de cacbés Mais le père fut sage
De leur montrer avant sa mort,
Que le travail est un trésor.
{Depuis Lu Fontaine ). Français. Bcnseradc , fab. 169. Fables eii cbansons , L. IV , fab. 44 — Latixs. Jaius, Bibl. Rhetor. T. I. pag. r53. Desbillons, L. V. fab. 7, — Ital. Luig. Grillo , fav. 32.
OBSERVATIONS DIVERSES
(t) Trafaif/ez, prenez de la peine :
C'est le fonds qui manque le moins. La précision de ces vers nuit à leur clarté. Le poète veut dire que le défaut de succès ne vient point de la terre, mais de l'homme, et que le produit est toujours en raison de la culture.
(2) Dès qu'on aura fait fOiil. Après la moisson , qui se fait au mois d'Août. On dit encore dans les campagnes : faire l'Août.
La Montagne qui accouche.
{^ Avant Ln Fontaine), Latins. Phèdre, Liv. IV. fab. 3o. Anonyme , fab. 25. Horace {Art Poét. v. iSg). — Français. Rabelais , Pantngr. L. III. cb. 24, pag. iSa.
LJne Montagne en mal d'enfant, Jetoil une clameur si haute , Que chacun , au bruit accourant , Crut qu'elle accoucheroit , sans faute, D'une Cité plus grosse que Paris :
Elle accoucha d'une Souris (i)
Quand je songe à cette fable, Dont le récit est menteur , Et le sens est véritable , Je me figure un Auteur , Qui dit : Je chanterai la guerre Que firent les Titans au maître du tonnerre. C'est promettre beaucoup -, mais qu'eu sort-il souvent? Du vent.
{Depuis La Fontaine). Français. Boursatilt , comédie des fables d'Esope, act. V. fab. 4- Fal)les en chansons , L. I. fab. 22. M. l'abbc Aubert , L.V.fab. 12 (*). IMeiard S. Just , L. V. f. 14. — Allem. Hasi;edorn. /^'ojec Lessing , I*'^^. Dissertation sur lu Fiable, p. ii3, traduct. d'Anteliny. — Ital. Luig. Grillo, fav. G2.
(*) Au.1 ctis que jette une Poute , on croit qu'elle va mettre un Eléphant au monde.
Dame Poule pondi; un œuf.
De in»nt petit Auteur c'est l'image fidelle.
a84 LIVRE V.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Rabelais : « La mocqucrie est telle que de la IVIontaigne d'Horace, laquelle crioit et larncntoit t'norme'ment comme femme en. travail d'enfant. A son cry et lamentation, accourut tout le Toisinaige , en expectation de veoir quelcquc admirable et monstrueux enfantement; mais enfin ne nasquit d'elle qu'une petite Souris w . Horace a renferme ce sujet dans un seul vers , qui est 'un modèle inimitable de précision et d'harmonie imitative. Le riiUculus mus a cte' imite par La Fontaine dans ces derniers mots : Mais qu'en sort-il souvent-?
Du vent.
Peut-être Boileau esl-il aussi précis qu'Horace, mais moins pittoresque :
La Montagne en travail enfante une Souris. {Art.Poét.ch. 3.)
La fable de Boursault est plus chargée en description : ce n'c'toit point une saillie , c'etoit un tableau que son genre exigeoit de lui. Hagedorn , pour se donner plus de carrière, imagine une espèce d'ordre composite 3 et il faut lui savoir au moins gré d'avoir recidé les bornes de l'art. Nous avons eu de'jà occasion de parler de cette fable. (Voyez plus haut, pag. 63.)
La Fortune et le jeune Enfant.
[Avant La Fontaine), Grecs. Esope, fab. 256. — Latiks. Abstemius , fab. 33. Rimicius , cdit. Rob. Stcphani , pag. 191.
OUR le bord d'un puits très-profond,
Dormoit , étendu de son long ,
Un Enfant alors dans ses classes.
Tout est aux Ecoliers couchette et matelas.
Un lionnête homme , en pareil cas ,
Auroit fait un saut de vingt brasses.
Près de-là tout heureusement La Fortune passa, l'éveilla doucement ,,
Lui disant : Mon mignon , je vous sauve la vie. Soyez une autre fois plus sage , je vous prie. Si vous fussiez tombé, l'on s'en fût pris à moi -,
Cependant c'e'toit votre faute.
Je vous demande en bonne foi
Si cette imprudence si haute Provient de mon caprice. Elle part à ces mots.
Pour moi , j'approuve son propos.
Il n'arrive rien dans le monde
Qu'il ne faille qu'elle en réponde :
Nous la faisons de tous écots (i) :
Elle est prise à garant de toutes aventures. Est-on sot , étourdi , prend-on mal ses mesures ; On pense en cire quitte en accusant son sort :
Bref, la Fortune a toujours tort.
( Depuis La Fontaine ). Français. Benserade, fab. i6a. — Latins. Dcsbillons, L. III. fab. 6.
OBSERVATIONS DIVERSES
Dans la faljle 33 d'Abstoiniiis , c'est le Dt'inon (jui fait ici le rile de la Fortune; l'Enfant est remplace par une vieille femme ; du reste, il n'y a de changement que dans les noms; les caractères, le sens et la morale indiquent une source et un dessein communs. Les Payens , qui voyoient Dieu jnsques dans le Diable, pouvoient, comme dit Boilcau , mettre h cliaqnc pas le lecteur eu Eufer; mais La Fontaine a sagement senti que
De ces fictions le mélange coupable Même à la vérité donne l'air de la fable.
{Art.poét. cil. III.) (i) TSfous la faisons de tous écots. Ecot est la part que chacun paie dans un repas commun. Ce mot ne vient pas du latin esca ; ce qne Ton mange, comme je l'ai entendu souleuLr, mais du grec «X"' sortiri, haùere , a^'oir.
Les Médecins.
( Avant La Fontaine ), Grecs. Esope (*).
JLe Médecin Tant-pis alloit voir un malade, Que visitoit aussi son confrère Tant-mieux (i). Ce dernier espéroit, quoique soft camarade Soutînt que le gisant iroit voir ses ayeux. Tous deux s'étaut trouvés diflerens pour la cure, Leur malade paya le tribut à nature, Après qu'en ses conseils Tant-pis eut été cru. Ils triomplioient encor sur cette maladie. L'un disoit : il est mort, je Favois bien prévu. S'il m'eût cru, disoit l'autre , il seroit plein de vie.
{Depuis T, a Fontaine). Français. Fables en chansons, L. V. fab. 36. — Ital. Luig. Grillo , fav. 83.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Le Médecin Tant-pis , etc.
Pline le jeune vante quelque part un poète comique de son temps, très-heureux, dit-il, dans le choix des noms qu'il invente {Epist, L.VI. ep. i\ . ad Canin] .Ceté\o^e , applique' à La Fontaine, lui convient parfaitKiucnt. Il a crée , pour l'apologue , un Vocabulaire nouveau. Molière en avoitfait autantpour la comédie; mais il ya , dans la nomenclature de l'un et de l'autre, la même difFcrencc que dans Je génie. Les traits de la comédie sont ceux de la batyre : les jeux de
(*) Esope a deux fables sous le même titre : le Mîdicin et le Malade , fab. jz , et le Malade et le Médecin , qui se rapproche plus que la première du sujet d» notre Apologue français.
l'apologue sont ceux d'un enfant innliu. Ainsi le Dlaphoirus il«: Molière devient le Médecin Tant-pis de La Fontaine.
Si les surnoms plaisants, donnJs aux denx esculapes , appartiennent au fabuliste, l'anecdote ellc-mèDic poarroit tenir h l'iiistoire. Les satyres de Roileau ont immortalise une de ses belles-sœurs , sans mal toujours malade, que visitoient deux médecins, dont l'un M. Perrault, etoit pour elle le Médecin Tant-pis; l'autre, M. Rainsaut, etoit le Médecin Tant-mieux. (Voyez les notes sur sa satyre X. T. I. p. aji.)
X« Poule aux oeufs d'or.
[yii'ant La Fontaine). Oriextaux. liOckman, fab. 18. — Grkcs. Esope, f. i36. Gabrias, 21. — Latins. Avien , f. 33. — Français. Marie. Ysopet, le Vilain et le Dragon (*).
JLj'avarice perd tout en voulant tout gagner.
Je ne veux pour le témoigner , Que celui dont la Poule, h ce que dit la Fable,
Pondoit tous les jours un œuf d'or. ,
Il crut que dans son corps elle avoit un trésor. 11 la tua, 1 ouvrit, et la trouva semblable A celles dont les œufs ne lui rapportoient rien, S'étant lui-même ôté le plus beau de son bien.
(*) Le Dragon, possesseur d'un trésor , e'cliappc à la mort par In fuite j le trc'sor s'en va avec lai. C'est-!.'» le sujet du délicieux conte de M. de Senecé , si connu sous le titre du Kaïm.ac , transporte des fables orientales dans notre poésie fnuicaise , et dont quelques traits se retrouvent dans la fable des Deux Perroquets , etc. { La Fontaine , Liv. II. fab. 12. ) et dans d'autres imitations, ainsi que nous le remarquerons h l'occasion de cette fable.
Belle leçon pour les gens cliiclies !
Pendant ces derniers temps, combien en a-t-on vus Qui du soir au matin sont pauvres devenus ,
Pour vouloir trop tôt être riches!
{Depuis La Fontaine). FRXyci.\s. Benserade , fab. 120. Fables en chansons , Liv. III. fab. 9. — Latiss. Desbillons, Liv. XI. fab. i5. Rimicins , L. III. f. 10. Anonyme , 65, dans le Phèdre de lîarboii , pag. i36. — Allemands, LicLtiver , fab. prolog. du Liv. II.
NOTE D'HISTOIRE NATURELLE
La Poule , Oiseau domestique bien précieux par le tribut qu'elle paie à nos besoins et à notre luxe. Elle est familière , d'un entretien facile. Les espèces en sont trèsmultipliées. On connoîl sa tendresse pour ses petits , qui tant de fois a servi de leçon à l'iiomme.
Il n'y dans cette fable de lemavcjuable c[ue le premier vers.
L'A7ie portant des Reliques.
( Allant La Fontaine). Grecs. Esojie ,fab. 2G1. Gabrias , fab. 6.
IJ N Baudet chargé de Reliqries S'imagina qu'on Tadoroit.
Dans ce penser il se quarroit , Recevant comme siens Tencens et les cantiques. Quelqu'un vit l'erreur , et lui dit :
Maître Baudet , ôtez-vous de l'esprit
Une.
FABLE XV. -aSq
Une vanité si folle.
Ce n'est pas vous , c'est l'Idole , A qui cet honneur se rend, Et que la gii^ire en est due.
D'un Magistrat ignorant C'est la robe qu'on salue.
(Depuis La Fontaine ). Français. Fables en chansons, L. t. fab. 7. Ital. Luig. Giillo, fav. 58.
JLe Cerf et la Vigne»
(Avant La Fontaine.) Grecs. Esope, fab. 65. Gabrias , f. 10. Aphtonc, f. 18. — Latins. Plièdic , Liv. I. fab. 12. Faerae , f, 70.
\J N Cerf, à la faveur d'une Vigne fort haute ,
Et telle qu'on en voit en de certains climats (1),
S'étant mis à couvert , et sauvé du trépas ,
Les\eneurs pour ce coup croyoient leurs Chiens en faute.
Ils les rappellent donc. Le Cerf, hors de danger,
Broute sa bienfaitrice: ingratitude extrême !
On l'entend , on retourne, on le fait déloger :
11 vient mourir en ce lieu même.
J'ai mérité , dit-il , ce juste châtiment : Profitez-en, ingrats. Il tombe en co moment. La Meute en fait curée (a). Il lui fut inutile De pleurer (3) aux Veneurs à sa mort arrivés.
Vraie image de ceux qui profanent l'asyle
Qui les a coneervés (4).
Tojne I. T
a^o LIVRE Y.
{Depuis La Fontaine). Fra:*çai5. Benserade, iab. i^S- Fable* en chansons, L. IV. fab.47. — Latins. Jaius, Bibl. Rhetor. T. I pag. 701. Desbillons, L. V. fab. 5.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Cerf est un de ces animaux innocens et tranquilles qui ne semblent faits que pour embellir et animer la solitude des forêts , et occuper loin de nous les retraites paisibles de ces jardins de la nature. Sa forme élégante et légère, sa taille aussi svelte que bien prise , ses membres flexibles et nerveux , sa tète parée plutôt qu'armée d'un bois vivant, et qui , comme la cime des arbres, tous les ans se renouvelle j sa grandeur , sa légèreté , sa force , le distinguent assez des autres habitans des bois.
La Yigne est , après le bled , la brandie la plus considérable de l'agriculture. Son bois vil , tortueux , informe , produit la plus excellente boisson . Elle est originaire d'Asie , d'oii elle fut apportée en Europe. Selon les livres saints , ce fut le restaurateur du genre humain qui le premier façonna la vigne , et fit sur lui-même l'essai de la douce et dangereuse liqueur qu'elle produit. La IMythologie, ne croyant pas cette origine assez noble pour une découverte aussi précieuse , a créé son Bacchus pour lui faire honneur de cette invention.
OBSERVATIONS DIVERSES
Par respect pour les commeutaieurs , nous avons réuni sous nnt même indication, les fables analogues h ce sujet , et celles qui se rapportent h la fable 9 du livre VI ( le Cerf se voyant dans l'eau ). (t) Et telle qu'on en voit en de certains climats. Par exemple dans l'Italie, où elle n'est point rampante, ni soutenue par de foiblcs e'chalas, mais où, comme dit Virgile dans son élégant Traducteur ,
Ses robustes rameaux
Par des noeuds redoubles embrassent les ormeaux.
( Georg. Liv. 111. p. 169,)
F A B L E X V. agi
(2) L,a meute en fait curée. C'est la portion qui revient aux Chiens , de la béte prise à la cliasse. Picgnier , dans une de ses satyres ,
Car j'eus au son des plats Tame plus altérée Que ne l'auroit un Chien au son de la curée.
{Sitt.X.v. 25i.)
(3) De pleurer. C'est une opinion généralement admise, que le Cerf pleure à ses derniers momcns.
A quelques larmes près , il mouruft constamment ,
a dit Furetière ( fab. I J ).
(4) Un écrivain moderne attaque le même vice , ce vice honteux et barbare de l'ingratitude , dans un apologue qui ne manque point de rapports avec celui-ci.
Le Chêne et le Pourceau,
Au pied d'un Ch^ne superbe , * Dom pourceau , toujours grognant , S'en alloit toujours grugeant Le gland qui tomboit sur l'herbe} Etonne de cette humeur Du disciple d Epicure , Notre Cliènc avec douceur Lui dit : animal grondeur, En prenant ta nourriture, Au moins , à ton bienfaiteur, Daigne épargner le murmure.
A ce portrait, vils ingrats , Vous avez baisse la tête, Je ne sais ce qui m'arrête ; JMais, je ne vnus nomme pas, Quoique ma liste soit prête.
FABLE XV L
Le Serpent et la Lime.
{Allant La Fontaine). ORiESTAfx. Lockman, fab. 28 {le Cliat). — Grecs. Esope, fab. 187 et 81 {la Belette). — Latins. Phèdre, Liv. IV. fab. 7. Anonyme, fab. 3i. Camerarius {la Belette ).
vJN conte (1) qu'un Serpent , voisin flun Horloger [ G'étoit pour l'Horloger un mauvais voisinage], Entra dans sa boutique , et cliercliant à manger ,
N'y rencontra pour tout potage Qu'une Lime d'acier qu'il se mit à ronger. Cette Lime lui dit^, sans se mettre en colère : Pauvre ignoi-ant! Eli ! que prétends-tufaire ?
Tu te prends à plus dur que toi ,
Petit Serpent à tête folle :
Plutôt que d'emporter de moi
Seulement le quart d'une ohole ,
Tu te romprois toutes les dents :
Je ne crains que celles du temps (2) :
Ceci s'adresse k vous , esprits du dernier ordre , Qui n'étant bons à rien , cherchez surtout à mordre :
Vous vous tourmentez vainement.
Croyez-vous que vos dents impriment leurs outrage»
Sur tant de beaux ouvrages?
Ils sont pour vous d'airain , d'acier , de diamant.
FABLE XVI. ^.(j'i
( Depuis La Fontaine). Français. Fables en chansons , L. IL fab. 20. Voyez aussi un recueil de vers en riionneur de Marot, \n\priiuc i\ L}on. sans date, sous le titre les Disciples et Amis de Marot, contre Sagon, la Hucterie, etc. vers le milieu du livret.
OBSERVATIONS DIVERSES
Une Lime qui parle ! On se fait difficilement à cette illusion. Homère anime les forges dc\ ulcain ; .'i sa voix , les instruments du Dieu se meuvent d eux-mciues : mais Homère s'est Lion garde' de faire parler des tenailles. Ne faisons pas plus de grâce à La Fontaine que nous n'en eussions fait k Homère 5 ils sont tous deux si fort audessus de nos éloges et de nos critiques ! Disons qu'il y avoit bien d'autres acteurs Ji substituer fi celui-ci. ÎNÎais ajoutons que cette fable étant un présent de raiitiquité ,La Fontaine a cru devoir en conserver jusqu'au merveilleux qui outre la vraisemblance : comme sur certains antiques on laisse religieusement subsister la rouille qui les dépare.
Ajoutons que l'application de la Lime \ un écrit n'est pas heureuse : la Lime sert à polir l'ouvrage , elle n'est pa^ l'ouvrage ellemême.
(i) On rente. C'ctoit-l!» l'exorde ordinaire aux anciennes fables, observe le rhéteur Théon : par-là on sauvoit l'invraisemblance du récit.
(3) Je ne crains que celles ilu temps. Non, divin La Fontaine î le temps même n'a rien de redoutable pour l'écrivain qui te ressemble. Sans doute, il détruit tout, et ses ravages sont rapides autant qu'inévitables : mais tout son pouvoir expire contre les monuments du génie. « Rien, dit un pliilosophe , ne peut leur nuire : aucune durée n'en effacera ni n'en aftoiblira le souvenir, et le siècle qui le suivra et les siècles qui s'accumuleront les uns sur les autres ne feront qu'ajouter encore ". la vénération qu'on aura pour eus :
Nec poterit ferrura nec edax abolere vetustas.
Le Lièvre et la Perdrix.
{Afant la Fontaine). Latins. Phèdre , Liv. I. fab. 9. Avien , fab. 26.
i L ne se faut jamais moquer des miséraLles : Car qui peut s'assurer d'être toujours heureux (1) ? Le sage Esope, dans ses fables, Nous en donne un exemple ou deux.
Celui qu'en ces vers je propose, Et les siens , ce sont même chose (2).
Le Lièvre et la perdrix , concitoyens d'un champ , \ ivoient dans un e'tat , ce semble, assez tranquille ,
Quand une meute s'approchant , Oblige le premier à chercher un asyle : Il s'enfuit dans son fort, met les Chiens en défaut ,
Sans même en excepter Brifaut (3).
Enfin il se trahit lui-même Par les esprits sortant de son corps échauffé (4). Mirant (5) , sur leur odem' ayant philosophé. Conclut que c'est sonLièvre-, et, dune ardeur extrême , Il le pousse -, et Rustaut (6) , qui n'a jamais menti ,
Dit que le Lièvre est reparti.
Le pauvre malheureux vient mourir à son gîte.
La perdrix le raille, et lui dit :
Tu te vantois d'être si vite:
FABLE XVII. oqî;
Qu'as-tu fait de tes pieds? Au moment qu'elle rit , Son tour vient , on la trouve. Elle croit que ses aile» La sauront garantir à toute extrémité : Mais la pauvrette {'^) avoit compte Sans l'Autour (8) aux serres cruelles.
OBSERVATIONS D I V ERSES.
(i) Car qui peut s'assurer d'être toujours heureux? Maxime vroie, exprimée avec cette douce sensibilité, le charme de tous le» talens ; c'est le mot célèbre de Solon à Cresus , mot proplietitjiie pour la plupart des hommes, et dont la journée de Thymbree remplit la prédiction d'une manière si terrible pour le roi de Lydie. (Voyez Hérodote , Liv. I. Plutarc. in Solone.) (■i) Celui qu'en ces vers je propose ,
Et les siens , ce sont mcnie chose. De-là le nom à''Esopiennes «pie la plupart des fabulistes ont donne' h leurs fables. Au reste, le sujet de celle-ci n'est point dans les e'ditions d'Esope. La Fontaine, en rappelant cette source commune , sacrifie à un usage ordinaire Jinx artistes du second ordre , lesquels, pour donner plus d'autorité .N leurs productions, les publient sous un nom antique et imposant, comme Phèdre a fait pour ses propres fables (*}.
(3) Briffaut , nom de chien de chasse. Il vient du verbe briffer, manger avec gloutonnerie. ( Dict. de l' Acad.fr. ) Rabelais, l'applique tantôt aux usuriers : « Cy n'entrerez pas vous usuriers , briffaulx, etc. {Gargant. Liv. I. ch. 5.}. p. 31^.), tantôt h des écrivains qui, scnibJables à des chiens, le de'chiroient dans leurs satyres. ( l^oy. ï. IV. p. 143. Liv. IV. ch. 33. )
{\) Par les esprits sortant. Cette vapeur légère qui s'exhale du corps de l'animal , echaufie par une course pc'nible.
(5} Miraut, dans la fable IV du quatrième livre. «Eùt-il diable , Miraut, etc. Voyez la note.
(*) Autoritatis esse scito gratià ,
Ut quidam artifices nostro faciunt s^^culo , Qui pretium operibus majus inveniunt , novo Si marmori aUscripscrunt PraxiteUm , etc.
Phetdr, fab-, Liv. W prolog
ô(>(î LIVRE Y.
(6) Et Rustaut. Autre nom de chien , le gardien des Lam.pngiîe$. Voilà , dans une fable si courte , huit vers employés à di'Cii»;e une chasse. Est-ce oubli de la part du poète? Gardons nous de le croire. Il va peindre une scène lugubre, de'crire la mort diin malheurenx ; il rallentit sa marche : on ne voit pas sans intérêt Thomicide conciliabule j on arrivera toujours assez tôt au dénouement.
(j) Mais la pauirette. Point de reproche , quoiqu'elle en ait me'rite : le malheur expie bien des fautes.
Sur le mot pauurette y Ménage observe ( daas ses Remarques sur Malhsrhe , p. 49^) î"''' eloit fort en usage du temps de ce poète 5 ce qui suppose qu'il e'toit déjà suranné' , lorsque Ménage e'crivoit. La Fontaine l'emploie avec tant de succès , il le place si à propos , ce mot a par lui-même une teinte de sensibilité' si dcUcate, -qu'il paroît ou rajeunir , on n'avoir jamais vieilli.
(8) Autour. Oiseau de proie. ( V. L. W fab. i5. )
Sur la Perdrix ( V. Liv. X. fab. S.)
IJ Aigle et le Hibou,
[Avant La Fontaine). Grecs. Esope {l'Aigle et le Renard, fab. I ). — Latins. Phèdre, Liv. \. fab- 28. Abstemiys, fab. 114. Camerar. fab. 71 (*).
J j' AIGLE et le Cliat-lluant leurs querelles cessèreiit(i),.
Et firent tant qu'ils s'embrassèrent L'un jura foi de Roi , l'autre foi de Hibou , Qu'ils ne se goberoient leurs petits peu ni prou (2). Connoissez-vous les miens? dit l'Oiseau de Minerve.
(*) Ces fables se rapprochent par les détails 5 mais je ne dissimulerai pas qu'elles ^'éloignent parla morale et par le dénouement.
Non , dit l'Aigle. Tant-pis, reprit le triste Oiseau.
Je crains en ce cas pour leur peau.
C'est hasard, si je les conserve.
Comme vous êtes Roi , vous ne considérez Qui ni quoi: Roiset Dieux mettent, quoi qu'on leur die,
Tout en môme Catégorie.
Adieu mes nourrissons si vous les rencontrez. Peignez-les moi , dit l'Aigle, ou bien me les montrez.
Je n'y toucherai de ma vie.
Le Hibou répartit : Mes petits sont mignons. Beaux, bienfaits, cl jolis sur tous leurs compagnons: Vous les reconnoîtrez sans peine à cette marque. N'allez pas l'oublier : retenez-la si bien
Que chez moi la maudite Parque (3)
N'entre point par votre moyen.
Il avînt qu'au Hibou Dieu donna géniture (4). De façon qu'un beau soir qu'il étoit en pâture j
Notre Aigle apperçut , d'aventure ,
Dans les coins d'une roche dure ,
Ou dans les trous d une màzure
[ Je ne sais pas lequel des deux ] ,
De petits monstres fort hideux, Rechignes , un air triste, une voix de Mégère. Ces enfans ne sont pas, dit l'Aigle , à notre ami : Croquons-les. Le galant n'en fit pas à demi. Ses repas ne sont point repas à la légère. Le Hibou, de retour, ne trouve que les pieds De ses chers nourrissons , hélas ! pour toute chose. Il se plaint-, et les Dieux sont par lui suppliés De punir le brigand qui de son deuil est cause.
af)B ^ L I V R E V.
Quelqu'un lui dit alors : N'en accuse que toi , Ou plutôt la commune loi , Qui veut qu'on trouve son semblable Beau, bien fait, et sur-tout aimable.
Tu fis de tes enfans à TAigle ce portrait : En avoient-ils le moindre trait?
(Depuis La Fontaine). Français, FaMes en chansons, L. II. fal). 20. Mciard , S. Just . L. X. fab. i4 { ^^ Mère , la JYounice et lu Fée). — Latins. Desbillons, Liv. VIII. fab. /^.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
L'AiGi.E. Voyez Liv. II. fab, 16.
Hibou ou Chat-huant , Oiseau de nuit. Ce dernier nom lui vient de ce qu'il se nourrit de Souris comme les Chats , et qu'il jette un cri lugubre. Ses pluiuos sur le devant de la tête et sous la gorge, ont l'air de former une couronne. Il a le dos ruouclieté; ses yeux sont noirs, ses pieds velus, et ses ailes plus grandes que sa queue. Le Hibou étoit consacré à Minerve , déesse de la Sagesse , parce que ses veux percent les ténèbres delà nuit, comme la sagesse pénètre les obscurités.
OBSERVATIONS DIVERSES
(1) L'aigle el le Chat-huant leurs querelles cessèrent. Le verbe cessera dans cet exemple une signification active [cessèrent leurs querelles), ce qaii donne au vers un sens embarrasse'.
(i) Peu ni prou. Dans le slyle familier , ni peu ni beaucoup. Bonav. Desperricrs : Après qu'il a prou crye. ( Dial. II. ) Prou , preu , assez, du proven'al y?ro, emprunté peut-être de la préposition latine pro , employée adverbialement , comme s'il y avoit pro parte, pro facullate. ( Prosp. Marchand, Notes sur le Cymbalum mundi , p. au.)
(3) La maudite Pnnjuc, ou la Mort, h qui les pcctcs donnent pour ministres les Parques. ( Voyez la note 1 de 1» fable VI Je ce livre. )
(4) Dieu donna géiiiture. Remarquez que ce vers et les quatre snivans ont la même consonn.-ince. La prosodie française reprouve cette continuité de rimes semblables.
Le Lion s'en allant en guerre.
{Avant La Fontaine). Latins. Absiemins, fab. gS.
1-jE Lion dans sa tête avoit une entreprise : Il tînt conseil de guerre, envoya ses Prévôts,
Fit avertir les Animaux.
Tous furent du dessein (i) , chacun selon sa guise.
L'Eléphant devoit , sur son dos (2) ,
Porter l'attirail nécessaire,
Et combattre k son ordinaire -,
L'Ours s'apprêter pour les assauts (3) : Le Renard ménager de certaines pratiques*, Et le Singe amuser l'ennemi par ses tours. Renvoyez , dit quelqu'un, les Anes qui sont lourds, Et les Lièvres sujets à des terreurs paniques. Point du tout , dit le Roi , je les veux employer : Notre troupe , sans eux , ne seroit pas compleite : L'Ane effraîra les gens , nous servant de trompette ; Et le Lièvre pourra nous servir de courier.
3oo LIVRE V.
Le Monarque prudent et sage, De ses moindres sujets sait tirer quelque usage ,
Et connoît les divers talents.
Il n'est rien d'inutile aux personnes de sens (4).
(Depuis La Fontaine ). Français. Fables en chansons, L. II. fab. y. — Latins. Jaius, Bihlioth. Rhetor, Desbillons, Liv. VI. fab. i3.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Tous furent du dessein, manqne de clarté' j chacun selon ta guise , manque d'exactitude. Le sens est celui-ci: Tous entrèrent dans le projet de l'entreprise, chacun conformément à son talent.
(2) L'Eléphant deuoit sur son dos, etc. Les peuples de l'Orient et de TAftique ont de tout temps employé TElephant dans les armées. Le dos charge' de forteresses ambulantes , il ne craint pas de se mêler aux combats , et se fait de sa trompe une arme e'galement propre à porter et à repousser les coups.
(3) L'Ours s'apprêter pour les assauts; à cause de son adresse à grimper , ce qui le rend propre à l'escalade.
(4) Ll n'est rien d'inutile aux personnes de sens. Veut-on voir un magnifique commentaire de cette proposition si bien rendue ici ? qu'on lise les Eludes de la JYature de M. Bernardin de Saint Pierre.
F A B L E X X. 3oi
L'Ours et les deux Compagnons.
{Ai'ant La Fontaine). Crtcs. Esope, fab. 2j2. — Latins, Avien, fab. g. Absteraiiis , fab. 49-
1 Jeux Compagnons (i) pressés d'argent,'
A leur voisin Fourreur vendirent
La peau d'un Ours encor vivant, Maisqu'ils tueroient bientôt (2), du moins à ce qu'ils dirent. C'ctoit le Roi des Ours , au compte de ces gens. Le Marchand à sa peau devoit faire fortune. Elle garantiroit des froids les plus cuisants ; On en pourroit fourrer plutôt deux robes qu'une. Dindenaut (3) prisoit moins ses Moutons qu'eux leur Ours , Leur, à leur compte, et non à celui de la bête. S'offrant de la livrer au plus tard dans deux jours. Ils conviennent de prix , et se mettent en quête. Trouvent 1 Ours qui s'avance , et vient vers eux au trot. Voilà mes gens frappés comme d'un coup de foudre. Le marché ne tint pas (4) , il fallut le résoudre: D'intérêts contre l'Ours , on n'en dit pas un mot. L'un des deux Compagnons grimpe au faîte d'un arbre ;
L'autre , plus froid que n'est un marbre , Se couche sur le nez , fait le mort , tient son vent,
Ayant quelque part ouï dire (5) ,
Que l'Ours s'acharne peu souvent Sur un corps qui ne vit, ne nieiit , ni ne respire. SeigneurOnrSjCorameunsot, donna dans cepanneau: Il voit ce corps gisant, le croit privé de vie-,
Et de peur de supercherie , Le tourne , le retourne , approche son museau ,
Flaire aux passages de l'haleine.
C'est, dit-il, un cadavre: ôtons-nous, car il sent (6). A ces mots, l'Ours s'en va dans la foret prochaine. L'un de nos deux Marchands de son arbre descend : Court à son compagnon, lui dit qne c'est merveille, Qu'il n'ait eu seulement que la peur pour tout naal. Et bien! ajouta-t-il, la peau de l'animal?
Mais que t'a-t-il dit à l'oreille ?
Car il t'approchoit de bien près ,
Te retournant avec sa serre.
— Il m'a dit {^) qu'il ne faut jamais Vendre la peau de l'Ours qu'on ne l'ait mis par terre.
{Depuis La Fontaine), Français. Benserade, fab. loi. — Fables en chansons , Liv. I. fab. a6. — Latins. Desbillons, L.IV. fab. 25. — Ital. Liiig. Grillo , fav. 53.
NOTE D'HISTOIRE NATURELLE
L'Ours , animal sauvage d'une structure informe , et qui nous paroît encore plus mal fait , parce qu'il est couvert de longs poils qui cachent le contour de toutes les parties de son corps. Sa tête a quelque rapport avec celle du Loup , par la forme. Il a les sens de Touie , de la
Vue et du touchei- , très-bons , les oreilles courtes , la peau épaisse , l'œil petit relativement au volume de sou corps. Il ne sort de sa îannièrc que lorsqu'il est affamé : c'est alors qu'il est dangereux pour les troupeaux. Il n'est point difïlcile à apprivoiser. Sa peau est, de toutes les fourrures grossières , la plus estimée.
(i) Deux Compagnons. Compagnon est souvent synonyme d'aventurier :
Quand Compagnons sont desbauche's ,
Ils ne cherchent que compagnie.
(Villon, II*. Part. Franck. Repues , p. 35.) On lit en tète de la 5*. IVouv'elle de la 8^. Journée du Décameran , « Trois bons Compagnons avallèrcnt( abaissèrent) les brayes ( cnlottes) à un Juge de Florence, (p, i5g, T. IV. )
Voyez tous les auteurs qui ont écrit sur notre langue ; combien de divers scntimens sur Tetymologie de ce mot ! Les uns le font venir de cum et panis ; les autres de pagusj les autres de combino ; d'autres du celtique; et enfin, d'autres de combenno , qui eodeni curru ulitur. Mais sans aller chercher si loin ; un compagnon est l'associé d'un autre 5 il est joint h lui ; il a sa compagnie. Compagnon vient do compagnie , qui est le mot latin tout pur à l'ablatif , compagine , de compago , qui signifie assemblage. (Darbazan , Glossaire , page 2o5. )
(a) Mais qu'ils tueraient bientôt , du moins à ce qu'ils dirent. « Cette suspension fait nn effet charmant. Jusqu'à ce mot , on croiroil que l'Ours est mort, ou dn moins pris et enchaîne». ( Ciiampfort.) Toute cette fable est travaillée avec soin: l'e'crivain sait si bien se plier à tous les tons , et parler la langue propre h cliaque e'tat qu'il met en scène ! Ce vers sur-tout :
On en pourrait fourrer deux robes plutôt qu'une, peint h merveille le charlatanisme fanfaron du vendeur.
(3) Dindcnaut. Marchand de moutons dans Rabelais {Pantagr. L. IV }. Son histoire et l'eutrctien de ce marchand avec P«<nurje,
3o4 LIVRE V.
qui convoite ses moutons , est prise de Merlin Coccaie. ( Macaron. XI. )
(4) Le marché ne tint pas , il fallut le résoudre. Voilà le premier exemple, et l'unique peut être dans La Fontaine, d'un vers oii la na'ivetc ail Tair de la niaiserie : il est d'ailleurs obscurc'jnent conçu. INTais les petites taclies au milieu de tant de beautés, sont , comme l'a dit un grand homme , de petites pierres entourées de diamans : elles en reçoivent de l'e'clat, et n'en ôtent point.
(5) udyant quelque part ouï dire. C'est là un conte démenti par les témoignages les plus respectables. Il paroît certain , dit M. de BuSbn , que les Ours dévorent les animaux vivans , et mangent même les voiries les plus infectes. ( Hist. lYat. T. VIII. p. sS. cd. iu-i2. Imp. roy.)
(6) Otons-nous , car il sent. Excellent. Que l'homme manque son rôle: il est victime, et le comique disparoît ; mais qu'il le joue au point de tromper l'Ours, et de le persuader qu'il est réellement mort : voilà le comble de l'art j voilà ce qui suppose dans le poète une intelligence profonde de la nature. En eiFet, la fureur de croire va toujours plus loin qu'on ne l'eût espe're'. Quoi donc.'* La Fontaine e'toit-il doue' d'un sens pins exquis et d'une perspicacité' plus que naturelle ? Ainsi dans Molière , M. de Sotenville repoussant un homme à jeun, lui dit: Retirez- uous , vous puez le vin.
(;j) // m'a dit qu'il ne faut jamais , etc. La morale mise dans la bouche du personnage a plus d'autorité' j le poète s'y de'guise mieux, et le lecteur jouit de la variété que cette dilFerence répand dans la collection des apologues.
FABLE XXL
L'Ane vêtu de la peau du Lion.
{A\>ant La Fontaine). Grecs. Esope, f. ii3 et 262. Gabrias , fab. 14. Aphtone, fab. 10. — Latins. Avien, fab. 5. Faerne, 98. Erasme, dans Caitierar. pag. 463, et Adages. Chil. L. ceutur. 3ad.ig. G6.
j JE la peau du Lion l'Ane s'étant vêtu ,
Etoit craint par-tout à la ronde ;
Et, bien qu'animal sans vertu,
11 faisoit tremhler tout le monde.
tJn petit bout d'oreille (1) échappé par malheur,
Découvrit la fourbe et Terreur.
Martin fit alors son oftîce (2).
Ceux qui ne savoient pas la ruse et la malice ,
S'étonnoient de voir que Martin
Chassât les Lions au moulin.
Force gens font du bruit en France ^ Par qui cet apologue est rendu familier. Un équipage cavalier Fait les trois quarts de leur vaillance.
(Depuis La Fontairtè). Français. Fables en chansons, Liv. I, fab. 32. — Latiss. DesbLllous, Liv. X. fab. 33.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Un petit bout d'oreille, etc. C'est sur-tout h la lecture qu'on re'ussiroit h faire sentir la finesse de ce vers, (V. M. labbe Aubert,
