LIVRE SEPTIÈME
FABLE PREMIÈRE
Zéeê Animaux malades de la Peste*
{AtfûfdLa ForUaine). Orientaux. Pîlpay, Contes ïndiéra i T* n. pag. 87 et saÎT.-^LAtilrs. Philelphe ( /« Loup , le Renard 0t (Ane) (^). J. Ranlin, moine du XV*. siècle ( Sermon XlVy*m>. FmivçAts. Fabliaux dans le Castoiement ou Instruction d'un père à son fils )f manusc. duXtlI*. siècle > biblioih. de Saint-Germaine dcs-Près,n^ i83o)(**).
U N mal qiii rëpand la terreur ^
Mal mie leciel en sa farear Inventa ppnr punir les Crimes de la terre , La Peste , puisqu'il faut l'appeler par son nom ^ Capable d'enrichir en un jour l'Achëron ,
Faisoit aux Animaux la guerre.
{*)Philèlpfnpoeta9larissimifabuiœ. Fenet: Got^ic ouYraga très-rare > qui manque ^ nos premières bibliothèques.
C^*) Voyez sur ces trois fabulistes ayant LaFontaiatf » la note de Is page 5) dans les obserratioDf.
SToms JI, A
a L I V RE VIL
Ils ne mouroient pas tous, mais tous étoient frappes.
On n'en voyoit point d'occupés A chercher le soutien d'une mourante vie :
Nul mets n'excitoît leur enyie.
Ni Loups , ni Renards n'épioieat
La douce , et l'innocente proie.
Les ToucLerelles se fu joient :
Plus d'amour, partant plus de joie.
Le Lion ti|it oposeit , eit At ; M^ cbers iin^i^n
Je crois que le ciel a permis
Pour nos péchés cette infortune:
Que le plus coupd)l4e de nous Se sacrifie aux traits du céleste courroux :
Peut-être il ol>tieBdra la guérison conHUune. L'histoire nous apprend qu'en de tels accidents
On fait de pareils dévouements^ )Te nous flattons donc point ; voyons sans indidgene#
L'état de notre conscience.
Pour moi , satisfaisant mes appétits gloutons ,
J'ai dévoré force moutons. ,
Que m'av^ient-rls fait ? Nulle ofie»8e< Même il m'est arrivé cpelqxiefois .de mai^er
, Le Berger.
Je me -dévouerai donc , s'il le faut ; mais je pensa Qu'il est l^on que chacun s'accuse ainsi que XKU>i^ Car on doit souhaiter, selon toute jusuoe^
Que le plus coupable périsse.
Sire , dît le Renard , vous êtes trop bon Roî : Vos scrupules font voir trop de délicatesse : £h bien ! manger Moutons^ canaille ^ iioue espèce f ,
EfllHce un péclié? Non , non : Vous lear fîtes, Seigneuri
En les croquant , beaucoup d'honneur*
Et quant au Berger, l'on peut dire
Qu'il ëtoit digne de tous maux , Etant de ces gens4à qui sur les Animaux
Se font un chimérique empire.
Ainsi dit le Renard , et flatteurs d'applaudir»
On n'osa trop approfondir Du Tigre, ni de l'Ours, ni des autres Puissances,'
Les moins pardonnables offenses.
Tous les gens querelleurs , jusqu'aux simples Mâtins | Au dire de chacun', ëtoient de petits Saints. li'Ane vînt à son tour , et dit : J'ai sonyenancè
Qu'en un pré de Moines passant^ ]La faim, l'occasion , l'herbe tendre , et je pense,
Quelque diable aussi me poussant , Je tondis de ce pré la largeur de ma langue.
Je n'en avois nul droit, puisqu'il faut parler net. A ces mots on cria haro sur le Baudet.
Un Loup, quelque peu Clerc, prouva par saharanguei Qu'il falioit dévouer ce maudit animal , Ce pelé , ce galeux , d'où venoit tout le mal. Sa peccadille fut jugée un cas pendable.
Manger Therbe d'autruil Quel crime abominable i
Rien que la mort n'étojt capable D'expier son forfait : on le lui fit bien voir.
Selon que vous serez puissant ou misérable ,
Les Jugemens de Cour vous rendront blanc ou noir*.
(P«piM« Za JFQ^^Mng }. ItàIi. Laig« Qâïh, &t. ioo.
OBSERVATIONS DIVERSES
C'est parmi les geii« de lettres nne tradition commane , quB celle de toutes les fables de La Fontaine que son auteur esiimoic le plus, c'est la fable du Chêne et du Roseau. Croiroit-on, d'après cela , qu'il puisse exister en ce genre quelque ouvrage plus beau et plus parfait? Oui, me re'pondoit un homme. à qui la nature ayoit accorde' le précieux avantage d'unir la sagacité de l'esprit le plus fin, le plus délicat, à la plas étonnante érudition; oui, La Fontaine a quelque chose encore de plus achevé. — £h! mioi donc ? — • Ses Animaux malades de la peste.
Nous ne prononcerons point entre La Fontaine et Tauteur d^Anacharsis. Il faut ou les droits du premier , ou l'autorité du second, pour avoir la confiance de juger entre tant de délicieuse» compositions. Au moins pouvons-nous assurer que La Fontaine ne pouvoit être égalé ou surpassé que par lui-même : et quel poèt* que celui dont il faut douter encore , après avoir lu cette excellente production, si c'est bien là son chef-d^œuvre?
Supposons que ce même sujet se fût présenté à l'imaginatioa d'Esope : voici à-^pen-près comment il l'eût traité» La peste régnoic parmi les animaux. Le Lion les ayant convoqués , leur dit : le fléau qui nous accable est sans doute un châtiment du ciel , qui suppose un coupable et demande une victime-. Qui se sentira criminel , se sacrifie \ et pour Cela , que chacun de nous confesse see fiiutes. Les principaux d'entr'eux ayoient accusé les plus énormes délits, lorsque l'Ane s'avança, et dit : je me souviens d'avoir ua jour dérobé dans un champ quelques poignées de foin ; c'est peutêtre là le crime que les Dieux punissent par une contagion générale. Oui, s'écrièrent à-la- fois tous les animaux; voilà le coupable auteur de tous nos maux : et le malheureux Baudet fut mis à mort.
Le récit d'Esope n'eût point manqué de ce sens profond qui le caractérise , et de cette précision qui ne connoU point de milieti entre le nécessaire et l'inutile. Phèdre fût venu après , qui , fortifiant Texpression du fabuliste grec par des accessoires délicats et gracieux, eût peint ses caractères, non par -des descriptions étendues, mais par des images vives, par des discours directs et rapides; par des coideurs animées; brillantes ^ et> au liead'une peim^art
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iéchktnéey H e&t ajoute à ses charmantes études liae miniature pleine de goût , de délicatesse et d^interét*.
Que le Phidias de Tapologne s^empare de ce même snjet ; quel caxactèrc imposant Ta s^imprimer à ses personnages ! de combien de beautés nouvelles son génie fécond y inépuisable enrichira ce dessin qui, sous les pinceaux de Phèdre, aura, œ semble , acquit toute sa perfection ! Tour-intour terrible et gracieux r pathétique et riant , fier et naïf, plaisant et grave , il entraînera notre admi« ration par la majesté' de son ordonnance , rintelligence des teintes «t Fart profond des gradations, la^fînesse des tcaits, la magnificence et le naturel du coloris. Vous ayez tu dans les monumens antiques, le fils de Japet versant la vie avec le feu du ciel dans le sein de sa statue , et la créant k Texistence ; une masse d'argile est devenue sous les mains de Prométhce ,. la sublime , la céleste Pan** dore : La Fontaine a paru , et la fiction sVst réalisée»
Suivons, autant qn'il est en nous, le fil des me'ditations k travers lesquellea s^est composé le bel apologue dont il est question. Es* sajons de pénétrer en quelque sorte le secret de sa cre'ation ,' et ici encore de surprends la nature snr le fait.
La Fontaine veut mettre en action cette vérité d?cxpérience , que les hommes dcteiininent leurs arrêts sur la puissance ou \é crédit , et non point sur la justice. L^apologue lui présente seê mensonges et ses acteurs. Les inventeurs du sujet, Pilpaj, Phi-^ lelphe etRaulin (^) les ont choisis. Voilà les animaux assembles , et^
. (*) P11.PAX, l* C0rh*Mt^ le touf, It Renard^ le Lien et te Chameau, tê Lion bles&é ^èvement à la suite d*ttn combat contre nn Eléphant , ne peut aller chercher sa proie. Le Corbeau » le Loup et le Renard, ayant fait d'inutiles Mcherches pour lui procurer de la nourtinirey complottent entr'cux de te défaire du Chameau; ils viennent, à défaut de toute autre proie, s'otfrir se Lion, bien assurés d'être -.e fendus les uns par les antres j lorsque le bon Cha^ fliean se présente à son tour , offre son corps et ta vie pour le salut du Monarque 9 et est pris au mot.
Le docteur Jean RAVtni, moine de Clnay , né à Tours ea T443 » eélèbre l^rédtcateur de son temps , et l'un des principaux offleaens de I*Université de Paris. La £able de La Fontaine se lit toute entière dans son quatorsièoM Serman 4e la Pénkenee. Çhes le prédicateur , i*Àne confesse trois péchés | le premier ^ d^aveit mangé, du foio tombé des charrettes du voisin , le long des broussailles i U qjMÎ le Lion répond :, itfiitfir U foin Â'autndf ^uel erim* akomwable hl>M
è L I V ïl È V 1 1
à c^' (ie tes ehers animaux , La Fontaine , t^ai , r«il itte , t^ corps Immobile , le livre tout entier à Tattente dé risspiration. Tout-à^ «onp son génie s^e'diaufferLa Fontaine s'est pins là; il est dan» chacun des actenrs qn'il met en scène ; dans ce Lion , roi de* animaux, ^ësident-nc de leur conseil ; dans ce Renard, dont lei. jrenx pleins de riracitë et de finesse , portent ^empreinte de soil earactère cauteleux et ardent ; il passera dans cet animal lourd et pesant , dont k nature n^a fait qu'âne héu de somme , et Tin- Justice des humains , une Tietime.
Le premier objet <[ui » dà frapper sa pensée , e^est le motif même de leur conrocation. Il faut dëlibe'rer sur les causes et les remèdèi d'un flëaa contagieux cpi les afflige. Quels sont les sentimens el les aspects que ce fle'an fait naître dans son ame? C'esl d'abord l^effroi. La nature dicte j La Fontaine ëcrit t
- *- «ecMid y d*tTeir fait ses ordures dans on chaaip de Moines | ce qtii iV^pcU* ^ofaaer «ne terre sainte. Le trmsiène péebé » f«^oa cm bien dt ki felae Ib arracher de la conscience dn eoapable« dit le pieux oratenr» c*ét6it de s'étro êoh & hraire parmi des Moines ipd chaiit<^ent a^nes. Crime énorme t c'écrla le Lion» qme de troubler ainsi des chants sacrés par une ^cordance pro£uM»
Dans le fabuliste français , l^Ane est mis à mort , ce ^ n*étoone point daa» une légblation de Loups et de Kenards $ ici , l*On se borne à lui faire subie «tteséyère dbdpUne» et cela» ajoute l'auteur, peur de misérables peccadiles ^ ttndls ^e leurs hautes puissances sont renToyées absoutes » et mises ea pos<^ •essioto du fruit de leurs ferMts»
Oa troaYe un fraient du sermon de Raulln » vapporté dan» le Min4gt4au^ f Veyeala CûtUti.itsAttJ»» T»U. in-S<^. Paris, 1789 , page 70.
Dans Fhilupbk , le Loii|» , te Renard et PAae voyageant sur mer , sont strpr^ par une tempête. Pour coni'urer la colère céleste , il faut une vicdme. Les deux, animaux carnassiers s*accusent des fitutes les plus graves y l^Ane confesse avoir Volé un peu de froment , il tvt }èté \ la mer.
Le fabliau de MaâiAV , dans le Castoitioent , parle d'to Roi turbulent c*^ ambitieux , qui , craignant \t mécontentement de ses sujets » convoipic un Parte* faèat des princ^kux Clercs et Laïcs- de scm toyaiâne» Là » aprè« s'être plainî de son malheur » qui le forée à des guesres éternelles,, et soupçonnant que teite ialeAdté pounolt étire ukie punition de ses pédiéa» 11 demande è ses CÔnleitters eomment U ponstu «ppaiser la colère du Tout^pubsant. Les pi«mlcs| ^ opinent) bien loin de trouver rien de répréhensiblo dans la conduite déi «ynm , n'y votent ab contraire qu'un prince juste et humeia , éoat Us louent , %«r»tout le foi et la détotion» dans les mémos termes qoa le RiMtfi AT Uhhki Ifologiasa dtt Um» L^aaaeadilée soséfoMaia4.t «te»
P ABIiE 1. I
*^ Un inal qui répand la terreur è Ij^îttagination foncment cfmprtmCe de eett# îdëe en eit pomtiuÎTie; Obs^ée ^ Texpressiôii •'«!! retrace encore tons sa pkmie. ICos grande poètes sont pleins de ces ékxjnentes répétitions: la inspensioii ^^elles prodnisent elcite ce puissant inférét ([ni Mit de la ciH
tiosité.
Mal 4faê le Ciel en sa fureur*
Qtioî donc ! un tel flean pcm-î) être psirti du del ? N'ett^ee paf ^lot6t dans lea Enfers ^n'en est la source? ïïon \ le poèttf a va Fesfer limité dans ses fnienrs f TEnicr n^agir qoe camme ninistie; La plus terrible des fléaux doit émaner de la toute - puissance du ciel ) et du ciel irrité : eVst le iracunda fulmina d'Horace » dans les mains de son Jupiter.
Ingénia peur punir les erimes de la tem»
A cette expression inuenia , ne diroît-on pas que le eiel a tn* ^aiOé long- temps ce fléau arant de le lâcher contre h terre ? On int^ente, dit TabBé Girard» de nouTclles choses par la lorce âê l'imagination ( Synon, franc, p, a34 )* C'est le dernier effort des Tengeances célestes. Pour punir les erimes de la terre. L'énigma est expliquée. Quels* erimes ne suppose pas un tel châtiment?
Mais quel est-il encore ce mal si affreux i* La mémoire seuleren esi^elle donc si redoutable / que l'on n'ose pas i&éme, en proférer l/^ nom ? Oui ; mais il le faut bien :
La peste , puisqu'il fcmt l'appeler par son nom*
Le Toilà échappé* Admires dans le poète ce sentiment Tertnefn et profond ; il Toudroit anéantir jusqu'au nom de ce fléau Ten^ geur. C'est le Torn célèbre du président Clnristophe de Thon ( et non y pour le dire en passant > dn chancelier de l'Hôpital) aor 1« Saint Barthélémy.
Capable d'enrichir en un jour l'Aohéron*
Virgile appelle ce fleure des enfers Vavare Achâron. Que da
tributs il faut pour enrichir un avare ! C'est vouloir combler un
gouffre sans fond. La peste le fait , et le fait en un seul jour.
L'histoire justifie le poète , et le lecteur sensible frissonne d'horreur.
JTaisoit aux animaux la guerre.
Ce Tevsy s^na une apparence simple» présente une foule d'idées* Idée îoua: ttoract ùii BmAa kê àèmu fVf escadrons /«^liuif
8 LIVlfETri;
4ohont> Ainsi La Fontaine a pa donner à la peste ni app^eil gnervicr^ îàée grande. La gnerre est elle-même on fléan. Qui n* «e rappelle ici TliiBtoice de David ? la guerre et la peste se oomr binent pour .peser à-la-fois snr la terre sans défense contre ces terribles ennemis. Qnelle image ! Idée vaste- et snblime. La gnesre suppose nn système savant > nn plan d'atta^es suivies et diverses dont on ignore le dessevi' et le terme. Quel tableau f Gomme le jpr^sent est afiVeux ! Katenir epouvanuble ! Ainsi Boilean a dit »
A qpk la £ûm , la soif, par-tout faisoient ia guerre» La Fontaine et lui Tout imite de Villon. —Nous avons peu dan* Botre langue d^exposition aussi beHe : c^est-«là, éomme on Ta dît'de ^elques odes de Pindare , un frontispice maggifi^De. L'abbe' Batt^nx Tante eette période pleine qui se soutient par&itement d^nn bout à Tautre. «L^oreille, ajoute-t-il, est occapee , Tesprit content, le cœur remu^ ». La chute en est d^une majestueuse simplicité. Le poète , comme fiitigné du spectacle qu'iV vient ' de décrire , laiisa lAollemenl tonner ses pinceaux ; mais quand il les aura repris $. ' voyez avec quel' feu » quelle richesse de coloris il va peindre %4 effets de la contagion qu'il vient de définir.
//s ne moupoient'pas. t&vs ; maà tmu étaient frapféi .
La répétition dn mot tous est une de ces beaatés que Ton sent^ et que Ton n'analyse pas. Malherbe a dit , en parlant d'Henri IV ;:
Quand la rébellion plus qu'une hydre féconde « Anroit pour le combattre assemblé tout le monde » Tout le monde assemblé s^enfniroit devant lui.
Les premiers vers ont été forts et vigoureux; les suivans ne sont que tristes. C'est que les commotions vives produites par l'es scèhes pathétiques tombent bientôt dans une mélancolie d^nce, quelque^ fois même voluptueuse. Le Poussin a des tableaux oik l'on voit l'exemple de ces contrastes toujours sûrs de plaire. Ce qui suit eok * affre encoare la preuve.
On n'en voyait point d'occupés A chercher le soutien d'une mourante vie.
JYul mets n^ejtcitoit leur envie.
Tant le sentiment de la douleur absorbe celui des besoins les pins impérieux! L'immortel auteur des Georgfques a peint aussi les animaux livrés à une semblable cakijnité. G« sont les mémea
FA BL E r. " >9
cffêtt , Ut mêmes caractères ; mais Virgile n*a pas de pins beaux Ters« Dans ce -rers : A chercher le Moutien d'une mourante vie p vemarqnea nne modulation lente , terminée par une ch4te presqpia nonosyllabi^e ; peinture admirable de Taffiôssement progressif d'an corps qui s^abat.
JVi Loups y ni Renards n^épioient Lia douce et ^innocente proie»
Ces ëpitbètbes ponrroient parohre parasites à qui ne réBétSurm pas sur la double idée qui les a sans donte inspirées au poète. D^»bcord cette proie n^offre plus que de douées et innocentes lâc" times aux Loups et aux Renards , alors que les Tengeances dm ciel. ont déyciié à leurs coupables jeux tant de rapines, tant de perfidies : première idée. Ensuite , les fléaux du ciel enTcloppent non pas seulement le faroncbe brigand qui noas égorge y non pas Fliypocrite ra^^ssenr qui nous dépouille , mais ce qu'il y a de plan doux , mais finnocence elle-même , qui n'offensa jamais personne , et se troure punie toutefois comme si elle étoit coupable. Ainsi le bon f Finimitable La Fontaine dira encore dans nn antre dt «es cbefs-d^œuTre où il décrit un déluge :
Les animaux périr ! Car encor les humains ,, Tons aroient d& périr sons les célestes armes.
( PWémon et Baucis,)
C'est donc on sentiment réfléchi de compassion qui renforce Jet couleurs du poète. Aussi ne peut-on rien Toir de plut touchant ^e ce tableau.'
Les Tourterelles se fuyoient.
Le mattre de La Fontaine termine de même sa description de la peste de JPlorence. «Et qui plus grande chose est, et quasi incroyable , les pères et mères fuyoient de servir et visiter leurs enfans. ( Décameron , I'*. Journée y page 9. trad. franc. var%^» Londres , i^S*] ,) Avec quel art le poète contraste ses récits et êes personnages ! C'étoient tout-k-rhenre des Loups et des Re^ nards , c'est-à-dire , les tyrans des forêts : Toici maintenant les symboles de la tendresse et de la fidélité 1 qui ne Tirent plu» que pour sonfirii^et pour s'éviter. Oh ! qu'elle est cruelle cette maladie qui éteint jusqu'aux derniers fénz de l'amour , que l'on a dit étn: ' pha- ^fhn 'éfada- mort méh»e l ^
to L rVRE' ▼I.I;
Plui é^amour f partant pins de joie* -• *".
Toat est dit dans oe seul mot : c'est le comble dii' milbcnr. lî lemble que le monde priré de l'amonr, Ta retomber dans lé eahos à^oh. Tamonr , si Tob en croit Hésiode , Tarbit fait sortii*.
Ainsi par un cbarme qni lai est particulier, et qu'il faut appelei^ le dernier effort du gciiie , La Fontairfe fait sortir du fond le pins •ombie les pins riantes images , et de ces images-là m<;me8 ait «omposer les traité ks plus atbendrisaana de son fvaèbre tablcta.
£e Lion tint conseil y et dit: Mes chers amis.
Ce n^est plus là le ton superbe d^un monarque parlant à des sujets \ aussi le Lion est-il comme eux frappe' par le malbeur.
Je crois que le Ciel a permis*
Le Ciel , à Tentendre , n^est pas auteur du mal qu*il ^proute a il ne £iit que le permettre. Cette opinion est bien plus religieuse*
Pour nos péchés cette infortune.
Un antre anroit dît : pour nos forfaits. Outre que le Lion . en parlant de lui , n^en doit pas parler comme la renommée , nos péchés a quelque chose de plus dévot et de plus humble : ce qoj convient mieux à sa situation.
Peut-être il obtiendra la guérison commune.
Ou n'en est pas sftr : mais que sait-on ? C'est là du moins une dernière ressource que la .sagesse indique contre le malheur extrême oii Ton est. Et pour preuve que la confiâûce du Lion-4M nuDqne point de fondement :
I^histoire nous apprend qu'en de tels accidents On fait de pareils déi^ouements.
n est beau à mi roi de s^appnjer des témoignages de Tbistoire : tout orateur a droit de Tinvoquer. Ce discours est un petit cbefd^OBUvre d'éloquence : oui , d'éloquence ^ car , dit Pline , il n'est point de genre qui , porté à un certain degré de perfection , me toit sasceptiUe d'une grande éloquence. ( Epist, ad Canin* )
Pour moi , satisfaisant mes appétits gloutons , J'ai dévoré force Moutons, Qu^ m*s^¥oient^iis faits ? nulUt ofense,
Chi nmarquera cette expression >r nm ^ippéiiu gkmmê : tOe
F A. B LE I. tf
met pnaèb ; eHe est riche : plus dW écrirAin Ta tnûtée depuis^ I^e poète dira de même ailleurs :
Zéi vastes appétits d'un faisear de Conquêtes;
( LiT. 8. fiib. 27. ) '
Mais né perdons point de Ttie la positibn de Toratenr : elle est délicate. Comment dissimuler ses violences ? il sne encore le crime. Comment les èxeuseri^ le Ciel lui-itaéllM s'en est dëdaré le Tengenr. Il ne peut donc point en éluder la confession. Maii d^abord , comment la fera-t*tl ? En prévenant Paceosatiott > il l'a£bil>Iit ^ en paroissant eharger son exumeii , il 4te le droit dAr l'approfondir y par ee vert:
Que m*auoient'ihfait ? nulle offense,
li'hypocrite s^appytoie sur ses victimes , c'en est assez pour leur Tengeance.
Même il m* est arrivé de manger quelquefou Le Bergen Voilà Bien son plus grand péché : aussi le prononce-t'îl à la hâte y le vers n'est pres<pie ^^un mohotyllabe bientôt étouffé par la période pteiiie ^ui va suivre. L'^expression manger' y au lieu dt dévorer > n'est point non plus indifférente: on dévore par glon* tonnerie , on mange par besoin ; le défit porte son eXctise avec soi.
Je me dévouerai donc y s*il le faut t mais je pense Qu*U est bon que chacun s'accuse ainsi que moi s Car 6n èoit souhaiter y selon toute justice ^ Que ie plus coupable périsse»
La religion » Thistoire , tout a servi k sa cause : maintenant ce •ont les grands principes d'équité naturelle cpi'il reclame. Il a mis dans ses aveux nh art si profond , que déjà on cherche nn antra coupable ; mais ce n'est pas à loi à le nommer.
Sire, dit le Renard, etc.
Celui-ci entreprend non seulement de faire oublier les crimea ^ BiQnai'qne , tuais de les justifier. Gomment s^ preadra-t^fl ? . n ya .f MBS paraître y penser , rappeler la digiïité dn Lion : Sire, Ces titres éblouissent les aots. Des éloges exagérés préoc-^ cupent les esprits : vous êtes trop bon roi» Et il entre en matière»
Farct que le rai a parlé religion > la flatteur empruntent dee
fa L I V R E V 1 1.^
termes â^rôtiéiox , mystiques même : vos scruputes ^ êélieaté'ué^ de conscience, est-ce un péché j assaisonnes de T impudence *de Torgueilleux dédain et de ce persifflage , style familier des gens de coar.
Eh bien ! manger moulons, canaille i sotte espèce > Est-ce un péché?
Le mot canaille exprime ce qn^il -y a de pins vil. Demaniles \ Tusage rexplication précise de ce mot^ c'est cette popnlaee, ramas impur de tous les vice», que nous aTons vue comme un troupeau de moutons se précipiter autour des bustes de Marat , et dont on ne sait si elle excite plus Thorreur que le mépris. Interrogez Fétymologie : ce sont ces meutes de chiens qui ne savent qu^aboyer , ou environner les échaffauds pour y lecber le sang ept en découle; Canum aUigatio : voilà la canaille; et à la honte de rhumanité, Thistoire parle ici comme la fable. Sotte espèce, G^est jusques dans Texpression , la même insolence que celle da Méchant , dans Gresset , quand il dit :
Les sots sont ici bas pour nos menus plaisirs. Est-ce un péché ? Non y non» Admirez Tassurance du Renard. Ces casuistes de cour ne dontent de rien.
.... yous leur fîtes , Seigneur y En les croquant , beaucoup d'honneur.
Un homme de beaucoup dVsprît ne Toyoit dans ce rers qu'une ekatge. Mais cette charge , qui est-ce qui la fait ? un courtisan petit-mattre ; mais cette charge n'en a que plus de comique ^ comme les traits toujours applaudis* de V Au are de Molière. Elle est devenue proverbe \ ce qui atteste sa justesse et son grand sens : elle n'est point hors de la nature ; elle n'est pas plus exagérce qns la flatterie de ce seigneur Persan dont parle Senèqne dans son T*raité de la Clémence, qui fclicitoit Cambyse de son adresse à percer le cœur de son propre fils , en lui disant : Apollon n'eiit pat mieux tiré,
' Dans ce charmant acte d'accnsatîon contre Lnlly; <{ue tont'I* monde connolt, La Fontaine a imité ces vers par ceilz«^i9 qn^il prête an Florentin :
Cela joint k l'honnenr De travailler pour moi , te vôili grand Seigneur.
( Œuyres Jif^. , T. I. p. go. )
FABLE I. Ȕ
. Et quant au Bercer ... Oh ! c^est ici qa'on rattend. — » L*on peut dire qu'il étoit digne de tous maux. Eh ! pourquoi ? Etant de ces gens-là. On sent tont ce qae ces gens-là a de méprisant. Qui sur les animaux se font un chimérique empire» Donc en punissant Tusurpation, le roi des animaux n'a fait qn^exercer un acte de justice^ et se donner des droits k la reconnoissance publique !
Nous passerons rapidement sur les Ters snivans , quoiqu^on y trouve cette expression si bien assortie an caractère des acteurs: ni des autres puissances ; et ce contraste plaisant de ces gens querelleurs devenus tput-à-conp de petits saints , imite' peut-être d« ce vers de Villon ;
Gens morts furent faits petits Dieux.
( Grand Testanu p; ^2,)
'Venons an discours de FAne:
L'Ane vint à son tour, et dit t J'ai soutfenance -,
Qu'en un pré de Moines passant p La faim , l'occasion , l'herbe tendre , et je pense
Quelque diable aussi me poussant »
Je tondis de ce^pré la largeur de ma langue,
Qne de beautés ! Qu^il faut avoir dVsprit , comme parle Jean*
Jacques Rousseau > pour savoir ainsi faire la béte ? J'ai souf*enance ;
la laute est ancienne. Souvenance : « Ce vieux mot qui se prononce
moitié du nez, nVstpas mal dans la bouche de TAne. Il cherche
dans sa mémoire y comme s'il eût été honteux d^étre seul innocent»
(rabbé Batteux). Il trouve enfin qu'en un pré de Moines passantm
Ce nVst ni un jardin , ni un champ. La différence est sensible ; un
pré de Moines ; des Moines ont bien le moyen de perdre. Il n'a
fait qu'y passer^ Quel dégât pouvoit-il y faire ? La faim. On par**
donne tont k ce besoin; il maîtrise j il entraîne. L'occasion, On est
foible t on se laisse aller ; mais on nVst pas pour cela un pervers ;
et puis, occasion n'est pas habitude. L'herbe tendre, ce don du
ciel et de la rosée , invite à' en goûter. On ne tient pas contre un
aemblable attrait ! Et pourtant il n'eût . pas succombé , sans Tim-
pnlsion d*un génie malfaisant. Et je pense quelque diable aussi
me poussant. Or , le moyen de résister à nue influence aurdessua
de la nature? Atee tout oela^ voyons, encore quels r^yages ont
»4 LIVREV II.
saivi ce èoacôars de tant de circonstances aussi puissantes qne diverses, /e fondis. Tondre nVtt pas attaquer le pied. CVst It J^uxuriem segetum tenerd depascU in herbdy de Virgile. L^herbe ainsi tondue se repare bientôt à grand int<frét. Après tout , combien donc en a-t-il mangé ? La largeur de ma langue. Et Yoili font soa délit.
Je n'en ayois nul droit , puisqu'il faut parler net.
On croiroitf k Toir ce rapprochement de circonstances, qnç TAne a touIu diminuer sa faute. Un ayeu si clair et si franc lèTO tous les doutes , et lui laisse sa dangereuse innocence. On s'attend au succèk.
ji ces mots on cria haro sujr le Baudet,
Henri Etieni^e, ainsi que bei^ucoup d^autres, a pris le mot dti haro pour une corruption de ha Kaoul! cri normand, pour appeller le' duc Raoul à son aide. C^est une erreur : haro yient de Tallemand her arms* Crier haro y c'est appeller à soi tout Ift peuple d'une Ttlle. Clément Marot :
Puis dessus moi le grand haro crtastes.
(Ep, aux Dames de Paris),
On IV ^Çi'ît aussi harol. Le même Henri Etienne : « Les diables font comme les Procureurs et Arocats , qui font semblant de sa Touloir entremanger en criant heurol pour le droit de lenr^ parties. » (j^polog, pour Hérod, T. UI. pap. 338). Au reste, quand Tetjrmologie de ce mot seroit obscure , le sens ne Test pas. C'est le mot suspect de nos Comités re'ToIntionnaires.
Un Loup quelque peu Clerc, Pasquier a bien explique ce mot Clerc ; «t Lequel dans sa nàîvt ^ originaire slgnificatioi^ , appartient aux ecçl<$$iastiques \ et commt finsi fut qu'il n'y eut qu'eux qui fissent profession de bonnes ^ttres \ aussi par une me'taphore nous appellames gr^nd Clerc » l'hoijpie sarant , Mauclerc celui qu'on tenoit pour bëte , et J4 ^cienca fxL^ jjfipellëe Clergie, v Une harangue suppose un lettré , et Tpilà poufquoi le poète appelle son Loup quelque pctt Clerc ^
Prouva f par sa harangue , Qu*U falloit dévouer ce maudit animai , Ç» ftU^ cp galeux, d'oiêvwoU tout le mal. . -
Hévoffeg-ti^ proprement livrer «ux dieux infernaux, par suite d''un Toeu. Ce pelé, ce galeux ; Quand la victime est condamnée y c'est à qui versera sur eUe le plus d'*impre'cations 5 elle devient le Bouc émissaire chargé des iniquités de tout un peuple. Au déÊiut de rsproches vrais , on se jette sur bs injures les plus dégoûtantes comme les plus vides de sens : et c'eçt-là 9 c'est dans les pins fri- Toles prétextes qu'on voit la source de tous les maux dont on est accablé.
Sa peccadille fut jugée un cas pendable*
Verre» cassés sont cas pendables f a dit de même Bosquillony en parlant d'un esclave condamne k mort sur ce léger î[>rétezte (Gpnte àteVAdroU Esclaucy dans on fieçu^ii de pièces ancienne» €$ modernes ) T. I. pag. n 3 )•
Manger l'herbe d'autrui f quel cfii^e abominable f Rien que la mort n'étoit capable • D'expier son forfait s on le lui fit bien voir.
Ces veVs forment l'analyse de la fable , les conclusions dn rapporteur , l'acte 4'<^€cusatioB , la sentence de mort, et le refrein de l'assemblée contre l'accus^* Firapc^is ÇoYolu^^nnaires, comment se fait-il que cette fable soit notre histoire ?
F À si L £ 1 I.
Zêé mai inariém
{Avant La Fontaine). Grecs. Esope i fab. 74 > ^* ^<>^* 4Steph. pag. 91. LATiifS«Camerar. pag. 134*
i^iTE le bon soit toujouris camarade d^ beau, Dèi; demain je chercherai femme (i);
Mais comme le diyprce e&tr'eux n'e&tpas Aouyeau ;
Et quB pe^ de .beaux corps , hptes d'une belle ame , Assemblent l'un et l'aiatre point,
Ke u<^Y€^ pa§ ^x^^yfi^ fj^e i^ w cherche poi^t(2).
