La forêt vierge et le Sahara, suivi d'une étude sur les pierres a écuelles et d'un essai sur le nez; mélanges scientifiques

Le volume de mélanges que j'offre au public est à la fois un abrégé succinct de mes explorations dans les différentes parties du monde et un résumé de mes méditations sur un certain nombre de problèmes qui ont sollicité mon attention pendant mes voyages.

On y trouvera réunis des essais et mémoires sur des sujets variés de géologie, de zoologie, de physique du globe, d'ethnographie ainsi que d'archéologie préhistorique.

Une partie de ces mémoires se trouvent épars dans des recueils et revues qui ne sont plus guère accessibles aujourd'hui; d'autres n'ont eu qu'une publicité restreinte, n'ayant pas été livrés au commerce, d'autres enfin ou paraissent pour la première fois ou bien ont été complètement refondus.

Le premier sujet traite de la forêt vierge de la presqu'île supérieure du Michigan, décrite dans une série de lettres écrites sous la tente au milieu des savanes et adressées il y a tantôt trente ans

à mon excellent ami M. Fritz Berthoud, plus tard mon collègue à l'Assemblée fédérale suisse. C'est une causerie familière sur les incidents d'un voyage géologique dans une contrée où aucun naturaliste n'avait pénétré et où nous avons été, mon compagnon de voyage M. le colonel Whetlesey et moi, les premiers à porter le marteau et la boussole du géologue. Les observations que nous avons faites en 1849 sont encore aujourd'hui les seules que l'on possède sur ces contrées en somme peu favorisées de la nature. Aussi les ai-je reproduites telles quelles, personne n'ayant songé depuis à les contrôler ou à les compléter. Le second essai, X étude du Sahara oriental, est d'une nature différente. Les problèmes qu'il soulève sont plus compliqués. Il eût été plus simple peut-être de reproduire, comme je l'ai fait pour la forêt vierge, le récit de notre voyage tel qu'il a paru en allemand en 1864, en discutant les différents phénomènes à mesure qu'ils se présentaient au cours du voyage. Mais cela m'aurait entraîné fort au-delà des limites que je m'étais posées. Un volume tout entier y aurait à peine sutfi. J'ai donc préféré renoncer à la méthode purement descriptive pour étudier d'une manière synthétique les différentes formes du désert avec leur physionomie propre et les divers modes de culture au moyen desquels on parvient à se rendre tributaires ces terres ingrates. Je me suis senti d'autant plus autorisé à suivre cette marche, que les grands types du désert que j'ai

adoptés ont été généralement admis par les géographes compétents.

La division du Sahara en trois grands groupes devait nécessairement soulever la question de son origine et de son rôle dans l'économie de notre globe. Il est évident aux yeux de tout le monde que ce rôle n'a pu être le même que de nos jours, si le Sahara a été autrefois une mer intérieure au lieu d'un désert aride aujourd'hui. Je croyais avoir établi par des faits concluants que le désert de plateau avait dû être un fond de mer à une époque relativement récente, à l'époque quaternaire. Gomme ce résultat a été contesté, j'ai été amené à insister avec plus de détails sur les faits qui autorisent cette conclusion, en faisant appel à des phénomènes analogues dans d'autres parties du globe. C'est ainsi qu'est né le second chapitre de l'étude sur le Sahara, intitulé la mer Saharienne (p. 131). Je n'ai pas cru devoir m'arrêter au problème technique que soulève la question du percement de l'isthme de Gabès, qui fait encore dans ce moment l'objet de discussions animées parmi les ingénieurs. Je me suis borné à démontrer, après d'autres explorateurs, qu'une nouvelle mer Saharienne, à supposer même qu'elle pût être mise en communication avec la Méditerranée, n'atteindrait nullement les proportions qu'on s'était plu à lui attribuer.

D'un autre côté, j'ai dû m'élever contre une idée qui s'est fait jour et qui consiste à prétendre

que la mer n'a pas recouvert le désert à l'époque quaternaire, parce qu'aujourd'hui les plateaux du Sahara se trouvent à des niveaux que la Méditerranée n'atteindrait pas, si la barre ou le seuil de Gabès venait à être supprimé. Notre tache était de démontrer par des faits que le désert de plateau fournit la preuve du contraire, puisqu'il est formé de couches qui renferment des coquilles marines, que ces coquilles sont en place et ont par conséquent été déposées dans une mer qui a dû s'écouler à la suite de relèvements survenus depuis l'époque quaternaire.

Il n'est guère possible de traiter des particularités du désert sans s'enquérir en même temps des conditions d'existence de l'homme sur cette terre exceptionnelle. Cette étude avait d'autant plus d'attrait pour nous, qu'elle nous offrait un tableau vivant de la vie du patriarche telle que nous la trouvons dépeinte dans les récits de l'Ancien-Testament. C'est ainsi qu'est né le chapitre sur l'homme du désert.

L'essai sur les pierres à écuelles appartient à un autre ordre d'enquêtes. 11 s'agit de monuments en apparence insignifiants, mais qui, par leur généralité, comme aussi par les pratiques et les superstitions qui s'y rattachent, sont en train d'acquérir une grande importance ethnographique. Il y avait lieu avant tout de réunir en un faisceau toutes les données éparses que l'on possède en Europe aussi bien qu'en Asie sur ces curieux témoins d'un culte qui parait remonter

aux origines de notre race. C'est ce que j'ai essayé de faire dans ce premier essai, en cherchant à rattacher les pierres à écuelles à d'autres monuments de l'époque préhistorique.

Le volume se termine par une sorte de horsd'œuvre, une étude sur le nez, au point de vue anthropologique et esthétique. Ce n'est plus le fruit d'une exploration, c'est le résultat d'observations faites pendant une cure de bains pour utiliser les loisirs forcés d'un régime thérapeutique, une sorte d'étude comparative sur les transformations de la physionomie humaine sous l'influence de la culture, illustrée de quelques ligures représentant les principaux types de la race blanche.