LES PIERRES A ECUELLES DE LA SUISSE

En 1863, M. le Dr Ferdinand Këller, dans son 5m* Rapport sur les Habitations lacustres (1), signalait la présence d'une véritable pierre à écuelle dans la Suisse allemande, au Luterholz, près de Bienne. C'est un bloc erratique de gneiss garni de dix-huit écuelles très distinctes. De même que M. Troyon, M. Keller paraît, dans L'origine, avoir admis une relation entre cette pierre et les petits blocs et galets, également munis de cavités, qui proviennent des cités lacustres, et dont il existe plusieurs exemplaires au Musée de Bienne. M. Keller a reconnu depuis que les galets à écuelles qu'on retire des stations lacustres appartiennent à un autre ordre de phénomènes, et qu'ils servaient probablement à quelques usages domestiques, peut-être pour broyer des céréales ou d'autres matières.

Avant de traiter de la signification de ces mystérieuses pierres, il importe que le lecteur se fasse une idée de l'aspect, de la forme et des dimensions de ces cavités, qu'on désigne sous le nom & écuelles. J'ai reproduit, à cet effet, (PI. IV) un croquis de la pierre de Mon (.laville, que je dois à l'obligeance de M. Vionnet. Voici la description qu'en donnait, en 1849, M. Troyon :

« Ce bloc est long de dix pieds et demi, sur quatre à cinq de largeur; il présente une surface, en triangle allongé, à peu près isocèle, dont le sommet ne s'élève qu'à un pied et demi au-dessus du sol, tandis que la base du triangle est presque à fleur de terre. Ses côtés descendent verticalement dans le sol. Les habitants de la contrée l'appellent la pierre des écuelles, parce qu'elle

(1) Mittheilungen der antiquarischen Gesellschaft in Zurich. Vol. XIV.

porte sur sa surface des bassins taillés dans le granit. Ces bassins sont au nombre de vingt-cinq ; trois sont ovales et les vingt-deux autres ont la forme d'une demisphère concave. Le plus grand mesure neuf pouces de diamètre sur quatre et demi de profondeur, et les plus petits ont à peine deux pouces d'ouverture; quelques rainures peu nettes courent en sens divers et aucun ordre apparent n'a présidé à la disposition des bassins. »

Il y a quelques années, on comptait une cinquantaine de pierres à écuelles en Suisse, dont une vingtaine dans la Suisse française. Mais le nombre s'en augmente d'année en année, depuis qu'elles font l'objet de l'attention des archéologues et surtout des géologues. Malheureusement on n'a commencé à s'en occuper qu'à une époque récente, alors qu'on était déjà en train d'exploiter les blocs erratiques sur une grande échelle pour les constructions. Si l'on considère la quantité énorme de blocs qui ont disparu du sol suisse par le ciseau des tailleurs de pierre italiens (des graniteurs) depuis un quart de siècle, on conçoit sans peine qu'il a dû se trouver, sur ceux que l'on a exploités, un nombre considérable d'écuelles qui auraient pu fournir des données intéressantes sur leur distribution. Malgré cela, il doit en rester encore à découvrir. Nous avons la conviction que Messieurs les forestiers parviendraient à en trouver, s'ils voulaient examiner à ce point de vue les nombreux blocs isolés dans les forêts de la plaine et du Jura.

C'est encore à M. le Dr Ferd. Keller qu'appartient le mérite d'avoir le premier traité la question des pierres à écuelles à un point de vue général et vraiment scientifique dans un mémoire célèbre intitulé : « Die Zeichen oder Schalensteine des Schweiz — Les pierres à signes ou à écuelles de la Suisse (1). »

(1) Mittheilwngen der antiquarischen Gesellschaft in Zurich. Vol. XVII.

Ce qui distingue, dit-il, les pierres à écuelles des autres blocs erratiques, c'est d'être pourvues d'un certain nombre de cavités circulaires, creusées d'ordinaire à leur face supérieure et mesurant de trois à quinze centimètres de diamètre et quinze à quarante-cinq millimètres de profondeur. » Ces cavités ont en général peu d'apparence, et celui qui ne se doute pas de leur signification les prend au premier abord pour des effets de la désagrégation. Mais lorsque un observateur, familier avec les reliques des temps passés, vient à découvrir sous la mousse séculaire d'un bloc perché au sommet d'une colline un certain nombre de ces cavités, il ne doute plus que ce bloc, malgré son apparence frustre, ne rentre dans la catégorie des monuments des plus anciens âges.

Le nombre des écuelles d'un même bloc est très variable. Parfois il n'y en a que deux ou trois ; d'autres fois on en compte vingt et jusqu'à soixante, de façon que toute sa surface, ainsi que les bords et les saillies en sont garnis. L'intérieur des écuelles n'est parfaitement lisse que dans les exemplaires bien conservés ; mais même lorsqu'elles ont perdu leur régularité, on constate encore l'intention de les rendre aussi régulières et aussi propres que le permettait la nature de la pierre et les instruments dont disposaient les sculpteurs primitifs.

Parfois les écuelles sont combinées avec d'autres incisions. Ce sont ou bien des gouttières qui réunissent deux ou plusieurs écuelles, ou bien des cannelures qui partent d'une écuelle pour gagner le bord du bloc.

Malgré cela on peut facilement se méprendre sur l'authenticité de certaines sculptures, et nous ne serions pas étonné si l'on venait à démontrer un jour que, parmi les nombreux blocs à écuelles qu'on a signalés, il y en

a d'apocryphes, soit que les cavités proviennent de la disparition de quelque noyau, d'une concrétion, d'un fossile globuleux ou d'une géode. C'est surtout lorsqu'il s'agit de blocs schisteux ou calcaires que la circonspection est commandée.

En revanche l'authenticité est à peu près certaine, lorsque les écuelles présentent un certain groupement régulier, lorsqu'elles sont alignées, ou bien lorsque deux écuelles sont conjuguées, c'est-à-dire reliées par un sillon, de manière à imiter l'empreinte d'un pied ou d'un haltère, ou bien encore (PI. IV, fig. 1 a) lorsqu'elles sont associées sur la même pierre avec d'autres signes, tels que des anneaux concentriques, qui ne peuvent être l'effet de la décomposition ; à plus forte raison, lorsque certaines écuelles sont entourées d'un ou de plusieurs cercles sculptés.

Ces anneaux, très communs en Angleterre, ne sont pas complètement étrangers à la Suisse. M, Natsch en a décrit et figuré un exemple sur un rocher de conglomérat (sernifite) dans le Weisstarmenthal, à dix minutes environ du village de Mels, canton de St-Gall (1). Malheureusement ce rocher a été détruit depuis lors. On remarquait autour de l'une des écuelles deux anneaux dont l'un, l'extérieur, mesurait cinq pouces. Ce qui ajoutait encore à l'intérêt de cette découverte, c'est qu'il se trouvait, sur le même rocher, une quantité d'écuelles ou simples cavités mesurant de un à quatre pouces et demi de diamètre. Il devait donc exister un rapport, une parenté entre les écuelles et les cercles. Ces cercles rappelaient, à bien des égards, ceux qu'on retrouve si souvent reproduits comme ornements sur les armes, les ustensiles, les parures et la poterie de l'âge de bronze.

(1) Indicateur d'antiquités suisses pour 1874. PI. I. fig. 1.

Pl.ll

Pierre h écu elles de Mont-la-ville fso

M. Vionnet à son tour a réuni dans un magnifique ouvrage in-folio, (1) les blocs erratiques les plus remarquables de nos environs et les plus populaires, soit par leurs dimensions, soit surtout par les signes commémoratifs qui s'y trouvent gravés. Ces derniers sont essentiellement des écuelles. Ces monuments primitifs ■ se trouvent de préférence au pied du Jura, entre Yverdon et Genève. Ils sont relativement moins nombreux dans la plaine Suisse. Il résulte de l'étude qu'en a faite M. Vionnet que, chez nous, les écuelles se trouvent à peu près exclusivement sur des blocs erratiques. On choisissait de préférence pour cet usage les blocs de roche dure, spécialement Jes granits et les gneiss. Un seul, le bloc du Toleure, se compose de calcaire. La pierre de Montlaville, par contre, est composée d'un schiste très résistant, de schiste chlorité des Alpes pennines.

Depuis la publication de ces deux ouvrages capitaux, qui ont paru, l'un en 1870, l'autre en 1872, le nombre de blocs à écuelles s'est encore augmenté et, parmi les nouveaux venus, il s'en trouve de forts remarquables, qui ont été décrits dans ['Indicateur de 1874, par M. le professeur Bachmann. Ils se trouvent tous aux environs de Bienne. L'un de ces blocs, déjà mentionné par M. Keller, était connu dans la contrée sous le nom de « petit bloc des païens » (kleiner Heidenstein), en opposition à un plus grand, mais sans écuelles, qui porte le nom de « grand bloc des païens. » L'un et l'autre sont de gneiss, et un troisième, de même nature et de même origine, décrit par M. Bachmann, selon toute probabilité d'origine valaisanne, a été transporté à Berne par les soins de l'administration du Musée, et nous verrons

(l) Les monuments préhistoriques de la Suisse occidentale et de a Savoie. Album de photographies avec texte. Lausanne 1872.

qu'il a été l'objet de discussions intéressantes. Un autre a été placé à l'entrée du musée de Bienne. Enfin M. Bachmann nous a fait constater, tout récemment, un bloc erratique de un mètre, composé de granit du Grimsel, qui se trouvait à Utzingen, à deux lieues de Berne. On remarque à sa surface sept écuelles de quatre centimètres, qui sont très bien polies et évidemment authentiques. Il vient également d'être transporté à Berne par les soins de M. de Fellenberg. Il existe aussi plusieurs blocs à écuelles aux environs de Zurich, dont deux ont été transportés dans l'enclos de la colonne météréologique près de la Wasserkirche, à Zurich. Les écuelles y sont cependant moins distinctes que sur les blocs de Berne.

A l'occasion de ces nouvelles découvertes la question de la signification des écuelles s'est de nouveau posée. Abandonnant l'idée de réceptacles pour le sang des victimes, on était arrivé, de certain côté, à envisager tous les signes archaïques, et par conséquent aussi les écuelles, comme de simples décorations. Cette explication pourrait, à certains égards, se justifier au point de vue de la Grande-Bretagne, où les signes sont plus compliqués. M. Simpson (1) en signale, en effet, des exemples frappants sur des monuments mégalitique^, qui ne peuvent guère être que des décors. Mais il y a loin de ces sculptures aux simples écuelles de nos blocs erratiques, qui n'ont absolument rien d'ornemental.

Des esprits un peu trop positifs ont voulu voir dans les blocs à écuelles des espèces de pierres milliaires, et peut-être a-t-on même songé à considérer les écuelles comme indiquant des unités de distance. Cette opinion n'a cependant pas pu s'accréditer, par la raison que les blocs ainsi marqués se trouvent souvent con-

(1) Simpson Archaic sculptures of cups, circles, etc. upon stones and rocks in Scotland, England and other countriesEdinburgh 1867.

centrés sur des espaces relativement restreints, tandis que les districts avoisinants en sont complétements privés.

Selon d'autres antiquaires (M.Westropp), lesécuelles n'auraient aucune signification; elles ne seraient autre chose que le produit de l'oisiveté des peuples primitifs qui se seraient amusés à creuser de petits trous sur les blocs les plus en vue, en choisissant, à cet effet, les surfaces les plus larges et les mieux exposées, de même qu'on voit encore de nos jours les bergers graver l'image du soleil, de la lune et d'autres objets sur les rochers autour desquels paissent leurs troupeaux. Il est possible, en effet, que cette explication toute simple s'applique à quelques blocs, mais il est évident qu'elle est insuffisante pour le grand nombre, par la raison qu'une pierre ne devient pas un monument ni un objet de vénération, parce qu'un berger préhistorique s'est plu à y creuser quelques trous. Cette théorie explique encore moins la superstition et les légendes dont ces pierres sont l'objet, non plus que le fait que ce sont les blocs de granit, c'est-à-dire les plus durs, qui ont été choisis pour recevoir ces sortes de sculptures, tandis que les blocs de calcaire auraient été beaucoup plus faciles à tailler.

D'un autre côté, il nous est tout aussi impossible de trouver dansTarrangement des écuelles rien qui rappelle même de loin une écriture alphabétique ou une épigraphie quelconque. On ne découvre rien de régulier, ni dans la distribution, ni dans la grandeur des écuelles ; elles sont groupées au hasard, sans égard à leur dimension. Cette absence de toute règle a conduit quelques archéologues suisses à se demander si peutêtre on n'avait pas voulu imiter certaines constellations de la voûte céleste. On cite en particulier un bloc

des environs de Bienne, celui-là même qui a été transporté au Musée de Berne, dont les écuelles simulent plus ou moins la constellation de la grande Ourse. Il sera prudent en tous cas d'attendre que d'autres blocs à écuelles viennent confirmer cette interprétation. Ce qui est incontestable, c'est qu'il s'agit ici de cavités artificielles creusées intentionnellement par l'homme. Nous ne saurions dès lors nous ranger à l'opinion de notre éminent collègue, M. de Bonstetten, lorsqu'il prétend, dans un ouvrage récent, que toutes les pierres de ce genre sont exclusivement du domaine de la géologie, en d'autres termes, qu'elles n'ont pas été travaillées. Elles sont sans doute plus frustes et moins frappantes que les monuments funéraires de la Bretagne, mais elles n'en trahissent pas moins la main de l'homme. Nous ne pensons pas qu'un géologue quelque peu exercé puisse s'y tromper, et prendre, par exemple, les écuelles qui se voient sur le bloc du musée de Bienne, pour des cavités provenant de noyaux amphiboliques qui se seraient décomposés.

Mais, nous demandera-t-on, si les écuelles de nos blocs erratiques ne sont ni des ornements, ni des bornages, ni des hiéroglyphes, ni de simples fantaisies, produit de l'oisiveté des pâtres, que signifient-elles donc? Nous pensons avec M. le Dr Relier qu'elles avaient pour but essentiel de marquer d'un signe indélébile certains blocs destinés à rappeler une circonstance ou un événement dont le souvenir était dénature à se perpétuer. Il était sans doute réservé à la tradition orale d'en interpréter la signification et de la transmettre de génération en génération. Les pierres ainsi marquées revêtaient de la sorte un caractère monumental, dans l'acception la plus primitive du mot, à l'instar des menhirs et des blocs que les patriarches

élevaient en commémoration d'un événement important. Elles étaient les auxiliaires naturels de la tradition sans en être les interprêtes, comme c'était peutjtre le cas des dessins et des tatouages compliqués qui se trouvent ailleurs sur les monuments mégalithiques. Gela était plus que suffisant pour les rendre populaires. Il n'y a rien de surprenant à ce qu'elles aient été l'objet d'une certaine vénération, puisque, comme nous le verrons plus loin, elles le sont encore de nos jours dans certaines parties de l'Europe, où elles sont connues sous le nom de « pierres sacrées. » C'étaient les fétiches du temps.

Il reste à expliquer par quel moyen on parvenait à creuser ces bassins ou écuelles dans le granit. Au premier abord, on s'imagine qu'ils ont dû être taillés avec des outils en métal, en fer ou en acier. Mais, comme en Suisse le fer et l'acier sont relativement récents et que les pierres à écuelles datent d'une époque incontestablement plus ancienne, on s'est trouvé assez embarrassé pour expliquer comment l'on avait pu entailler sans l'aide du métal des pierres aussi dures. Le même problème s'était déjà posé en France au sujet des sculptures beaucoup plus compliquées qui se voient sur les dalles de granit des dolmens de la Bretagne. Au lieu de se livrer à des conjectures, on eut recours aux moyens pratiques; on essaya de reproduire sur des dalles de même nature des dessins semblables avec des ciseaux en métal et avec des éclats de silex. Les premiers s'émoussèrent sans produire aucun effet, tandis qu'on réussit fort bien avec les silex. La même expérience a été répétée pour les écuelles et anneaux par Simpson. Au moyen d'un marteau de bois et d'un silex de trois pouces de long et de un pouce de large, il tailla en deux heures les deux tiers d'un cercle de sept pouces de

diamètre, le cercle ayant un pouce de large et un quart de pouce de profondeur. Par conséquent la gravure des signes archaïques et à plus forte raison le creusage des écueîles n'exige pas nécessairement Tusage des métaux, pas plus que les trous des marteaux en diorite des stations lacustres de l'âge de la pierre, que Ton sait aujourd'hui avoir été forés au moyen de fin sable, et d'un cylindre (en corne ou en os) mis en mouvement par un archet.