LES PIERRES A ÉCUELLES DE LA GRANDE-BRETAGNE

Si l'Europe continentale est relativement pauvre en sculptures préhistoriques, les îles britanniques en sont par contre abondamment pourvues. Il y a longtemps aussi que ces sculptures ont attiré l'attention des savants anglais. Après avoir fait l'objet d'études spéciales sur plusieurs points du Royaume-Uni, en particulier dans le Nothumberland (1), elles ont été étudiées à un point de vue général par l'illustre chirurgien, Sir J.-Y. Simpson d'Edimbourg, dans un ouvrage justement célèbre que nous avons cité plus haut.

Les écuelles en particulier y sont nombreuses ; on en signale à peu près dans toutes les provinces qui ont conservé des traces de l'époque préhistorique. Mais elles s'y trouvent dans des conditions beaucoup plus variées que chez nous. On ne les rencontre pas seulement sur des blocs erratiques, mais aussi sur des monuments en pierre brute (dolmens et menhirs). Lorsqu'il n'y a que des écuelles, elles se trouvent le plus souvent distribuées au hasard sans ordre apparent ; d'autres fois elles sont alignées en séries verticales ou horizontales. Dans ce dernier cas, leur disposition est une preuve concluante en faveur de leur origine artificielle.

Ce qui donne un intérêt tout spécial aux pierres à écuelles de la Grande-Bretagne, c'est leur association fréquente avec d'autres signes et tatouages. Nous avons reproduit d'après Simpson (PI. V) quelques-uns de ces signes. Les plus simples sont les plus nombreux; ce sont aussi ceux qui se trouvent le plus souvent réunis

(1) The ancient british sculptured rocks of Northumberland and the eastern borders, by George Tate 1865.

Signes archaïques divers qui accompagnent

les écu elles:

1. Bloc à éouelles de Falkôping (Suéde) 2. Monolithe de Ballimenach (Ecosse.) 3. Dolmen de Ratho (tœsse.)

aux écuelles. Il est probable que dans l'origine on se bornait à creuser de simples fossettes (fig. 1): puis on les entoura, suivant les circonstances, d'un ou de plusieurs cercles qui étaient tantôt fermés (fig. 2 et 3)* tantôt ouverts (fig. 4 et 5) ou bien combinés avec des rayons qui les traversent (fig. 8) ou des espèces de tiges qui pénètrent dans leur intérieur (fig. 7). D'autres fois, mais plus rarement, c'étaient des spirales (fig. 9). Plus tard on y a ajouté des tatouages parfois très compliqués, tels qu'on les rencontre sur les dalles des grands tumulus de l'Irlande et de la Bretagne.

Mais le résultat le plus significatif de l'étude des signes archaïques de la Grande-Bretagne, c'est leur fréquence sur les monuments mégalithiques. Il y en a sur les dolmens aussi bien que sur les menhirs. C'est ainsi que la table du dolmen de Ratho (Ecosse) est toute garnie d'écuelles à sa surface (PI. VI fig. 3). Il en est de même du Menhir de Bellimenach (Ecosse) qui offre à la fois des écuelles simples et d'autres qui sont entourées d'un anneau (PL VI fig. 2). Il y a lieu d'insister tout particulièrement sur ce fait, attendu qu'il établit d'une manière irréfutable la contemporanéité des deux phénomènes, car on ne peut admettre, en voyant la disposition et l'arrangement des écuelles sur les dolmens, que l'on ait employé pour la construction de ceux-ci des blocs ou des dalles provenant de monuments plus anciens, comme cela est arrivé parfois dans les édifices de l'ancienne Egypte. Il est évident, au contraire, que les mêmes mains qui ont érigé les monuments y ont aussi sculpté les écuelles et les autres signes et ornements qui s'y trouvent. Ce sont des reliques et des réminiscences d'une même époque.

Parfois, lorsque lesblocs font défaut dans un district, on s'est contenté d'entailler les rochers en place. Simp-

son mentionne des exemples curieux de sculptures pareilles sur les rochers du nord de l'Ecosse, près d'une ferme du nom d'Auchnabreach. On y voit, au sommet de plusieurs saillies rocheuses, composées de schiste ancien (silurien) et arrondies par le frottement des anciens glaciers, une quantité considérable de signes gravés, la plupart en forme de disques composés d'anneaux concentriques et alternant avec de simples écuelles, comme ailleurs sur les blocs isolés. Les disques sont presque tous munis d'une appendice en forme de tige qui pénètre jusqu'au centre du disque, à la façon de la fig. 8 (PL V).