L'ÉTAT OLIGARCHIQUE

largement * . Elle s'appuyait à Clèves sur les États-Généraux de Hollande ^ dans le duché de Prusse sur la Pologne ^, pour résister à l'Électeur.

Son pouvoir, d'ailleurs, ne résidait pas seulement dans l'assemblée des États. L'aristocratie foncière avait accaparé, avait confondu avec son droit de propriété les attributions de la souveraineté. Elle en avait fait autant de droits utiles qu'elle exploitait à son profit *.

Pour apprécier justement l'organisation politique de toute celte partie de l'Europe, surtout des provinces orientales de l'État prussien, il faut se représenter cette constitution sociale que les Allemands appellent VÉtat patrimonial ^ — le grand seigneur foncier propriétaire de la plus grande partie du sol, participant à la propriété du reste, seul maître de consentir un impôt qu'il ne paye point, ou qu'il paye mal, chargé, non seulement sur sa propriété mais sur les tenures qui s'y rattachent, de la police, de l'administration, de la justice, répartissant et percevant l'impôt. C'est la noblesse qui représente pour l'individu la puissance sociale, et qui en concentre entre ses mains toutes les attributions *.

C'est dans le duché de Prusse que le démembrement de l'autorité, livrée sans frein ni contrôle aux individus, aux membres de la classe privilégiée, avait atteint ses dernières limites \ L'oligarchie avait constitué, pour sa protection, un pouvoir exécutif à elle. Ce pouvoir exécutif * avait pour mission essentielle d'entretenir et de proléger contre les entreprises du dehors ou du pouvoir monarchique, l'anar-