THÉORIE DU PRÉJUGÉ

au In» chose», les théoriciens ont lort. En matière économique, les idées de Burke sont celles d'Adam Smith; il est donc un individualiste, ennemi de l'esprit de coalition el de corporation : se rend-il compte que le principe de l'utilité, interprété comme il l'interprète, le conduit à des doctrines politiques diamétralement opposées aux doctrines économiques qui sont généralement tenues pour être les conséquences logiques du même principe? « Les nations, dit-il, sont des corporations » 2S . Pour justifier le préjugé aristocratique, Burke invoque d'autres considérations, — considérations non de doctrinaire, mais de psychologue social, de sociologue. Lorsque des distinctions de rang sont, dans une société, consacrées par une longue coutume, elles cessent d'inspirer l'orgueil au supérieur, à l'inférieur le sentiment de l'envie. Car le supérieur jouit sans crainte d'une distinction qui n'est contestée par personne, et l'inférieur n'a même pas l'idée d'envier une position à laquelle il ne songe pas à aspirer. Dans la mesure où de pareilles distinctions de rang sont rendues inébranlables par la vivacité du préjugé aristocratique, il se produit, de classe à classe, une sorte d'union, d'alliance sentimentale qui constitue l'esprit chevaleresque. Mais, hélas, avec Pégalitarisme révolutionnaire, « l'Age de la chevalerie est passé; celui des sophistes, des économistes et des calculateurs lui a succédé ; et la gloire de l'Europe est éteinte à jamais ». De sorte que la morale de l'utilité conduit Burke» à des vues sociales profondément différentes de celles auxquelles elle conduisait Bentham :

li LK RADICALISME PHILOSOPHIQUE.

elle aboutit non [tins à lu condamnation, mais bien au

rouirai iv à la glorification. <lu sentiiii.'iit. <> que Burke

regrette tlu temps passé, c'ol ce « système mixte d'opinion el «le sriiliiiienl », ron.>iif ulif du régime féodal, ce sont « toutes les illusions plaisantes, qui donnaient au pouvoir un caractère de mansuétude, et à l'obéissance un caractère de libéralité, qui harmonisaient, les diverse nuances de la vie, et qui assimilaient et incorporaient paisiblement à la société politique les sentiments qui embellissent et adoucissent la société privée » -\ Ou voit la différence entre la morale du doctrinaire et celle du sociologue. Celui-ci se préoccupe toujours de défendre les sentiments sociaux, dont l'expérience locale lui révèle l'existence actuelle, esprit de corps, esprit de famille, esprit de tradition : aussi bien Burke était déjà un aristocrate au temps où, orateur du parti wliig, il plaidait la cause des Américains. Celui-là voit dans la société un objet de science exacte, au sujet duquel il est possible de déterminer des lois universellement valables, abstraction faite des traditions locales : il y a déjà des affinités d'esprit entre Bentham et les jacobins de France, quoique Bentham reste encore un tory et s'occupe en ce moment même, comme nous verrons, à réfuter les princii>es de la Révolution de 1789.

Est-il, d'ailleurs, possible d'abolir toutes les inégalités? Celles qui, étant toutes morales, peuvent être condamnées à titre de préjugés superstitieux, assurément. Mais il en subsiste d'autres, qui sont naturelles, et les plus brutales de toutes. D'abord l'inégalité de

TIIKORIK l)K LA PRESCRIPTION. 15

fortune: nivelez toutes les conditions, l'argent doit continuer à faire iiur différence -■"*. lîurkr constatait, en Angleterre, la svmpalhic presque universelle des « nabab" ». des aventuriers enrichis des lmle> orientales |Knu* la cause jacobine: « ils m* peuvent endurer «le voir que leur importance positive n'est pa> proportionnée à leur richesse » -'. Le même phénomène s'était produit t-ii France, où les fermiers généraux, alliés aux gens de lettres, avaient détourné sur les biens du clergé "et les privilèges nobiliaires la colère du peuple. Sans doute, dès 171)1, Burke sera forcé de reconnaître que l'aristocratie financière périt en France dans le même naufrage que toutes les aristocraties. Mais une autre inégalité subsiste, contre laquelle la théorie des droits de l'homme reste impuissante : l'inégalité de la force. Dans la dissolution de tous les pouvoirs constitués en France, un pouvoir reste fort entre tous, parce qu'il est armé: c'est le pouvoir militaire 27 .

Traduisez maintenant sous forme juridique la théorie du préjugé, elle devient la théorie de la prescription. € La prescription est le plus solide de tous les titres, non seulement k la propriété, mais à ce qui doit garantir cette propriété, au Gouvernement *- 8 ».

En matière de droit privé, d'abord, la prescription fonde le droit de propriété 2 '. Il existe, chez tout homme un sentiment très vivace, qui est le sentiment de l'attente. Or tout homme s'attend naturellement à conserver ce qu'il possède; il est dé<;u s'il le perd. D'autant plus dé»;u que la possession a été de plus longue

durée. Infiniment déçu, si la possession a été de si longue durée que la mémoire de l'origine s'est perdue. La justice, ainsi entendue dans un sens purement conservateur, se réduit donc au respect des droits acquis, et la propriété est justifiée dans la mesure où le droit de propriété se fonde sur une prescription prolongée. On reconnaît la théorie de Hume, qui est aussi la théorie de Bentham. Cependant Bentham avait tempéré, dans sa théorie de la propriété, le principe de la sûreté par le principe de l'égalité : le tempérament fait défaut dans la théorie, purement conservatrice, de Burke. Il ne convient jamais de se demander, étant donné un titre de propriété, s'il a été jadis acquis légitimement ou par la violence ou la fraude : le point de vue de la prescription légale, c'est le point de vue de l'indifférence aux origines. Voyez, dans la « Lettre à un noble lord », l'apostrophe au duc de Bedford, un des meneurs de la faction jacobine. Que le duc de Bedford, au lieu de reprocher à Burke une pension honorablement gagnée au service de son roi, considère l'origine de ses titres de noblesse et de propriété : le premier duc de Bedford a pris sa part, sous Henri VIII, des dépouilles du clergé. Qu'il prenne garde au jour où, la philosophie des jacobins venant à triompher en Angleterre, on reviserait les titres de propriété, et où la nation s'arrogerait le droit de confisquer des biens-fonds jadis constitués par des confiscations. Mais, quanta Burke, contre cette politique de confiscation, dont le duc de Bedford se fait imprudemment le fauteur, il défendra, au profit