CHAPITRE PREMIER

LES LOIS NATURELLES DE LA SOCIÉTÉ ÉCONOMIQUE

Il est instructif do comparer l'état de ropinion philosophique et scientifique, en Angleterre et en Allemagne, aux environs de 1820. En Allemagne, les penseurs qui dirigent l'opinion sont des philosophes qui croient avoir découvert une forme synthétique de spéculation, plus compréhensive que toutes les disciplines spéciales, propre à satisfaire à la fois tous les besoins de l'esprit, sentimentaux et rationnels, poétiques et positifs, religieux et scientifiques. En Angleterre, les penseurs qui sont en possession de l'attention publique se placent, tout au contraire, à un point de vue qu'ils

choisissent systématiquement aussi étroit et aussi exclusif que possible : ils n'envisagent l'homme que sous un seul aspect, comme membre de la société économique, comme producteur et comme consommateur de richesses, et se consacrent à la définition méthodique des catégories économiques. En France, les uns et les autres ont leurs enthousiastes. Pour Victor Cousin, admirateur de l'Allemagne, l'Allemagne est la patrie de la spéculation métaphysique. Pour Jean- Baptiste Say, admirateur de l'Angleterre, l'Angleterre est la patrie de l'économie politique. D'ailleurs, les métaphysiciens allemands, comme les économistes anglais, se querellent entre eux; et ces disputes consternent Victor Cousin et Jean-Baptiste Say : elles menacent de dissimuler les points où l'accord est profon d entre tous, et de compromettre, dans le monde, le prestige de la métaphysique allemande, le prestige de l'économie politique anglaise.

Ce sont, en Angleterre, les économistes qui commencent à mener la campagne contre les lois sur l'importation des blés, contre la loi de navigation, contre tout le système des protections et des prohibitions douanières. Jusqu'au rétablissement de la paix, c'est à peine si les discussions d'économie politique ont dépassé les limites d'un cercle étroit de philosophes. Maintenant l'opinion finit par rendre justice aux grandes découvertes de la science économique : Malthus et Ricardo sont tenus, au même titre que les grands inventeurs Arkwright et Stephenson, pour des bienfai-