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s'exprimer et d'exercer une influence sur la législation nationale ; mais c'est aussi Tannée où meurt Jérémie Bentbam, âgé de quatre-vingt-quatre ans, vénéré par un groupe de disciples comme un patriarche, un chef spirituel, presque un Dieu, dont James Mill serait le saint Paul. C'est, d'ailleurs, à la réforme théorique et pratique du droit que, de tout temps, Bentham s'est attaché ; c'est en ces matières qu'il a été véritablement un inventeur. Si les réformateurs du régime économique et politique, et de la philosophie elle-même, finissent par reconnaître en Bentbam un chef d'école, ce n'est pas que Bentham ait été, sur tous ces points, le principal ou le seul auteur des doctrines nouvelles; il n'a inventé ni la loi de Malthus, ni la psychologie de Hartley ; et, s'il a constitué la théorie utilitaire du radicalisme politique, il n'en a pas inventé le programme. Bien des individus, bien des circonstances ont collaboré à la formation du radicalisme philosophique. Quels individus ? Quelles circonstances ? Gomment, aux environs de 1832, un grand nombre d'individus — les plus intelligents et les plus énergiques de leur génération — ont-ils été amenés à professer des opinion» communes, une doctrine collective ? Et quel a été le rôle précis joué par Bentham dans la formation de l'école benthamique ? Ainsi prend une forme définie le problème historique que nous essayons de résoudre.

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Bentham n'a pas créé de toutes pièces les règles de son arithmétique morale : on n'aurait pas de peine à en trouver les éléments jusque chez Hobbes. Il n'a pas été davantage le premier à énoncer le principe de l'utilité : l'idée et le mot se trouvent chez Hume. Mais, en dernière analyse, il faut remonter à la révolution de 1688, aux temps de Locke et de Newton, si l'on veut comprendre à quelles préoccupations ont obéi les fondateurs de la doctrine de l'utilité. Ils veulent fonder la morale, non plus sur les prescriptions arbitraires et fantaisistes du moraliste « dogmatique » ou « sentimental », mais sur l'induction scientifique et sur l'observation des lois de la nature : le principe de l'utilité, qu'ils choisissent pour clef de Voûte de leur système, est indivisiblement, à leurs yeux, un commandement moral et une loi naturelle. Tous les hommes cherchent le plaisir et fuient la peine ; la recherche du plaisir est à la fois la loi nécessaire et normale de toute action humaine : le plus grand bonheur du plus grand nombre est la fin des hommes considérés comme vivant en collectivité. Mais, si l'on peut obtenir assez aisément que tous les hommes se mettent d'accord sur le but à; poursuivre, ils cessent visiblement de s'entendre quant aux moyens à employer en vue d'atteindre cette fin nécessaire : c'est que l'idée du bonheur n'est pas liée, chez tous les individus, avec les mêmes idées, c'est, en d'autres termes, que les associations d'idées varient d'individu à individu. Seulement ces variations individuelles sont soumises elles-mêmes à une loi. Il y a un

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principe en vertu duquel les étais d'àme s'associent, si nous en croyons Hume, selon leur contiguïté et leur similitude, ou peut-être, si nous en croyons Hartley, qui propose un énoncé plus simple de la loi, selon leur contiguïté seulement. Ce principe est l'analogue, dans le monde des idées, de ce qu'est le principe de l'attraction universelle dans le monde des corps; et, de même que Newton, ayant obtetiu par analyse une loi valable pour tous" les phénomènes, a pu recomposer ensuite synthétiquement tout le système de l'univers, de même les psychologues de la nouvelle école, qui veulent appliquer à un nouveau domaine la méthode de Newton, et connaître les associations d'idées qui unissent l'intérêt de l'individu à l'intérêt général, espèrent constituer, sur une base expérimentale, une science synthétique et démonstrative : par la constitution de cette science, on peut espérer que le progrès de la morale suivra le progrès de la science des mœurs, comme le progrès de l'industrie suit le progrès de la science de la nature. De Locke à Gay, de Gay à Hutcheson et à Hume, de Hume à Brown, à Priestley et à Paley, en même temps qu'à Bentham, qui se distingue des autres, moins par les idées maltresses de sa doctrine que par le caractère plus doctrinal de son Introduction aux Principes de la Morale et de la Législation, la tradition se perpétue. D'ailleurs Voltaire s'est fait, sur le continent, le vulgarisateur de Locke et de Newton } Helvétius s'inspire de Hume; Beccaria est un disciple d'Helvétius. De sorte que Bentham, lecteur de Voltaire, et disciple d'Helvétius et de Beccaria plus que de Hume,