VIII INTRODUCTION

retrouve, hors d'Angleterre, les idées dépaysées de ses précurseurs anglais. Sans doute, dans une certaine mesure, il invente; mais combien innombrables ses devanciers, ses collaborateurs I Tout son siècle conspire avec lui. Il veut être ce Newton de la législation, dont Helvétius a tracé, dans son livre de l'Esprit, le portrait idéal; grâce à l'application du principe de l'utilité générale, qu'il appelle encore le principe du plus grand bonheur du plus grand nombre, combiné avec le principe de l'association des idées, il veut fonder enfin sur une psychologie scientifique une morale scientifique.

On qualifie de morales les actions qui tendent à l'identification de l'intérêt privé et de l'intérêt général : le moraliste utilitaire cherchera donc à connaître quelles associations d'idées il faut produire pour obtenir cette identification. Or, pour expliquer cette identification, une première hypothèse se présente à l'esprit : on peut admettre qu'il existe une association immédiate de l'intérêt de chacun avec l'intérêt de tous. Est-ce que l'idée d'un plaisir, peu importe s'il est éprouvé primitivement par nous ou par un autre, ne produit pas immédiatement en nous un plaisir ? et, inversement, l'idée d'une peine, une peine ? On conçoit, de la sorte, comment l'intérêt privé peut s'identifiera l'intérêt général, par l'opération de ce que nous appellerons le principe de la sympathie, ou de la fusion des intérêts. Hume, qui fait de la morale non en donneur de préceptes, mais en observateur scientifique, définit par le phénomène de la sympathie le sentiment moral. Adam