II. — Un avocat exégète : Michel Berr

Michel Berr, dès le début du siècle informateur utile à la réputation de Herder en France ', resta fidèle toute la vie à son admiration pour l’ « immortel auteur de la philosophie de l’histoire, du génie de la poésie des Hébreux... qui par la force de sa pensée et de son imagination ravissante transporta sur les terres du Nord les plus fraîches et brillantes fleurs de l'Orient *. »

Son Abrégé de la Bible, de 1819, semble ne faire aucune part à Herder *. Mais dans une Voice littéraire

* 1. Voir plus haut, page 161. — 2. Michel Berr, Eloge de B. Constant, p. 70 (On a imprimé : « du génie et de la poésie des Hébreux »).

3. Il dit, dans la Préface, s’être servi uniquement de travaux rabbiniques, ou d'œuvres d’israëlites de diverses nations.— Rien de Herder non plus dans la courte Lettre sur les Israëlites et Le Judaïsme, ni dans un article nécrologique Extrait du Journal Le Philanthrope, ou la Lettre au Comte Lanjuinais, ou les Discours. Mais l’Appréciation du Monde, ouvrage traduit de l’hébreu, louait d’un mot Herder (Préface p. x) : « ouvrage écrit dans cette langue sur le génie de laquelle Herder a composé un ouvrage si justement estimé ». Plus tard, la Lettre sur l'ouvrage de M. Salvador reprochera à Salvador et aux Juifs portugais en général, « classe d'Israëlites plus avancée que les autres dans la civilisation pour ce qui tient aux formes extérieures, mais aussi. extraordinairement en arrière des connaissances religieuses », de rester étrangers aux «immenses monumens littéraires dont se compose le judaïsme moderne... aux travaux de la science de l’exégèse qui ont illustré en Allemagne Herder qu’il ne faut pas seulement citer mais connaître, Michaëli (sic), Eichhorn, Gesenius et tant d'autres. ; en Angleterre le D' Lauvwt (sic) et ses dignes émules dans les universités les plus célèbres de ce pays ».. de ne connaître « que le xvin° siècle d’un côté et Bossuet de l’autre » et d'ignorer « Meldelsohn (sic) que, comme Herder, il ne faut pas seulement citer, il faut aussi connaître et étudier, ses collaborateurs et ses successeurs, et en France depuis quelques années un trop petit nombre de ses humbles

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et historique sur le livre de Job (1806), composée dès les environs de 1800 et donnée comme «extrait préliminaire » d’un travail plus étendu, il est peu douteux que les idées essentielles proviennent de Herder. Telle, l’opposition fondamentale qu’il établit entre le génie et le goût. Le génie n’a besoin que de « l'impulsion puissante qu’il reçoit de la nature... Jamais aucun homme n’en communiqua aucune étincelle à son semblable », Le goût au contraire « plus craintif et plus timide, aime à marcher où d’autres ont marché avant lui », et d’après la comparaison de ce qu’ont produit « les grands maîtres dans l’art de penser, d'écrire et de sentir... se forme une règle générale dont il cherche à ne Jamais s’écarter ». N'est-ce pas là comme l’essence de la critique de Herder, et de son esthétique historique ? Le goût, déclarait-il dans un mémoire qui avait failli jadis faire du bruit en France’, le goût « n’est que l’ordre apporté à l’usage des forces du génie ; le goût sans le génie est donc un pur « non-sens » ; le goût, dit-il encore, ne saurait être que « le gouvernail des forces du génie sur la mer sauvage du hasard ». Et Michel Berr ne faisait en somme qu’appliquer aux Hébreux spécialement ce que, sans trop oser établir d'identité entre les littératures humaines et la poésie biblique, Herder avait dit de toute littérature primitive, où le génie seul s’affirma : « C’est lui, dit Michel Berr, qui enfante la poésie ; et plus on remonte vers son origine, plus on la trouve dans tout son éclat et toute sa grandeur *, » Quand il exalte la poésie hébraïque, la plus ancienne connue, et qui l'emporte sur toutes les autres «par la force des idées, la grandeur des images, l’énergie des

admirateurs... » Il est vrai, la brochure Du Rabbinisme et des Traditions Juives corrigera un peu (p. 38,. Notes) la véhémence biblique de cette apostrophe à Salvador, sans que Herder soit nommé de nouveau. — Il ne l’était pas non plus dans la notice sur la Langue Hébraïque, ni dans une autre sur la Littérature Hébraïque.

1. Voir plus haut p.58 ss. Herder, éd. Suphan, t. V, p. 602, 605-606 (Ursachen des gesunkenen Geschmacks) : « Geschmack ist nur Ordnung im Gebrauch der Geniekräfte, und ist also ohne Genie ein Unding... das Steuerruder der Kräfte desselben auf dem wüsten Meer des Zufalls. » M. Berr, Notice. p. 5-6 ; voir la note finale p. 27, pour la date de composition. — 2, M. Berr, Notice sur le livre de Job, p. 5-6. — Sur la timidité relative de Herder enla matière, voir une observation de Haym, Herder, F p.1176:

sentiments », ne peut-on admettre qu’il se souvienne entre autres d’un passage de ces Feuilles Délachées qu’il louait dans la Décade', et où Herder donne comme la caractéristique générale de toute poésie orientale, des langues, des religions, et de la vie même de l'Orient, la passion, l’énergie concise, les couleurs éclatantes ? Michel Berr fait valoir la force, la ‘hardiesse des images poétiques de Job, « puisées dans là nature », de même que Herder avait dit Fe la Bible en général, de l'Orient et de ses livres : « l’expression poétique, l’espèce de la représentation et de l’action poétiques, . était alors toute nature * ». Il montre dans la haute antiquité une « mine inépuisable d’observations et de découvertes » sur les mœurs, les connaissances humaines de l’époque, le génie des langues orientales, et nombre de questions d’histoire naturelle et d’antiquité, comme Herder avait dit de Job lui-même : « Donnez-moi un poème qui représente notre physique, nos découvertes et opinions sur le monde et les transformations de l’univers, en images aussi ramassées, en personnifications aussi vivantes, avec une interprétation aussi exacte, avec un plan aussi entrainant d’unité et de variété..., et je vous abandonne en échange une épopée avec ses héros et ses armes * ». L’un et Fautre relèvent la description que Job fait du cheval de bataille — « pleine de feu » dit l’un, « peut-être, dit l’autre, la plus noble qui en ait été faite ‘ ». Tous deux enfin sont d’accord, sinon pour attribuer le poème à Moïse en personne, comme y tendait Michel Berr, — ni même sur le sens général à donner à l'interprétation (puisque Herder parlait d’une sorte de drame entre le ciel, où se passe l’action, et la terre,où parlent des sages, là où M.Berr ne voit qu'allégorie, fruit de l’imagination et du génie,

1. Voir plus haut page 162. Cf. Herder Zerstreute Blätter, IV, 2, 11 Suphan, t. XVI, p. 17 ss. — 2. M. Berr, Notice sur le livre de Job, p- 5- Herder, Theol. Briefe, 1, 3, Suphan, t. X, p. 29-30 ; cf. plus loin : « Dies sage ich nicht vweil ich von der Bibel, sondern weil ich von Kindheit und Jugend der Welt, von Orient, von dieser Sprache, von diesem Volk und seinen Büchern rede » ; cf. encore Vom Geist der Ebr. Poesie, IV, Suphan, t. XI, p. 293-294, et passim.

3. M. Berr, Notice sur Le livre de Job, p. 4. — Herder, Vom Geist der

Ebr. Poesie, I, 1v. Suphan, t. XI, p. 295. — 4. M. Berr, ibid., p. 25. — Herder, tbid., p. 304.

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sans nécessité de supposer que l’auteur ait existé vraiment), — au moins pour assigner comme origine possible au livre de Job l'Arabie et non la Palestine ‘,

Là même où il semble difficile d'évoquer des pages de Michel Berr une comparaison explicite avec un texte pré- «is de Herder, il est peu douteux encore que l’ensemble soit conçu selon l'esprit du livre dans la familiarité duquel l’auteur français a vécu, selon l’esprit de Herder dont il se déclare un admirateur pénétré. Ainsi lorsqu'il rappelle que « la poésie, enfant de l’imagination et de la nature, ne s’est jamais élevée aussi haut qu'elle le fit dans les temps qui suivirent immédiatement les premiers jours de sa gloire », ou montre,comme Herder jadis à propos d'Ossian, mais en termes moins heureux, que l’homme primitif « concevait des idées plus grandes par la vue même de sa faiblesse, et par la comparaison qu’il en faisait avec la grandeur de la nature *..…. »

Michel Berr nourrit longtemps le projet de faire passer en français l’ouvrage de Herder sur la poésie hébraïque. Les Annales politiques morales et liitéraires de 1815 en ayant annoncé une traduction proche *, il craint qu’il ne s’agisse d’une version autre que la sienne, et se hâte de prendre date pour son entreprise ancienne déjà de plusieurs années, et que seuls les « orages d’une vie agitée » l'ont empêché de mener à bien. L'œuvre lui était chère et devait être d'importance :

En traduisant de l’allemand le texte de l’ouvrage de Herder, disait-il, j'ai traduit de la langue originale, l’hé-

1. M. Berr, ibid., p. 25 : étonnante ressemblance entre le style de la partie prosaïque de ce livre et celui du Pentateuque, entre sa poésie et celle de quelques psaumes de Moïse, etc... ; opposer à cela les différences que constate Herder, Vom Geist der Ebr. Poesie, I, 1v, Suphan, t. XI, p. 309-310, et 311-312. — M. Berr, p.9; Herder, ibid., p. 315, 316 ss. — M. Berr, p. 24-25 ; Herder, ibid., p. 310 : « es ist die Denkart eines Arabers, eines Iduméäers, etc... ; cf. p. 455 (sur Moïse) : « Ueberall t6nt die Wüste Arabiens durch... »

2. M. Berr, Notice sur le livre de Job, p. 5-6; cf. Herder, Von deutscher Art und Kunst, Ossianaufsatz, Suphan, t. V, p. 196-199.

3. Annales politiques, morales et littéraires, 1816, n° 341, 21 novembre, p- 4 (Variétés) ; la réponse de M. Berr, au n° 343, 23 novembre (Feuilleton, p. 3-4), lettre datée du 21.

breu, les nombreuses citations des passages les plus poétiques de l’Ancien Testament, répandus avec abondance dans cet ouvrage. Un tel travail devait me plaire d’autant plus qu’il se rattachait à la fois aux deux genres de littérature que j'ai toujours cultivés avec le plus d’affection. Je me propose d'augmenter les deux volumes d’Herder, de beaucoup de notes et d’additions...….

Mais, trois ans après, il fallait qu’on l’encourageât d’Allemagne à « publier enfin bientôt, comme il l’a tant de fois promis » sa traduction, lui qui trouvait du temps pour cette « idée heureuse » de mettre en hébreu la prière universelle de Pope‘. Plus tard, dans un court essai De la Littérature Hébraïque et de la Religion Juive,il rappelait encore son projet de jeunesse :

La Société de Traduction a annoncé dans son prospectus qu’elle publierait ma traduction de l'ouvrage allemand de Herder sur le Génie de la Poésie des Hébreux, avec un discours préliminaire dans lequel j'aurai l’occasion de parler avec plus détendue de ces diverses époques de la littérature et de la philosophie hébraïques *.

Malgré ces engagements pris, latraduction ne parut point. Toujours est-il que Michel Berr avait parlé de son travail à «un grand nombre de personnes instruites, et à plusieurs de ses estimables amis, protecteurs et collègues *. y» On peut croire qu’il nomma ou commenta Herder dans le cours de littérature allemande qu'il ouvrit en 1816-17 à l’Athénée Royal pour l’interrompre bientôt, en plein succès semble-t-il", ou encore dans le « cours de Judaïsme progres-

1. La Renommée, 28 juin 1819, p. 55: « On écrit de Berlin... »

2. Extrait de la R. Encyclopedique, juillet 1822 ; en note, p. 4. — Ibid., p. 8 (fin) il nomme parmi les « écrivains juifs et chrétiens les plus distingués en matière d’exégèse »... Mendelssohn,.… Michelis (sic), l'anglais Lauvwt (sic)... et enfin Herder dans son ouvrage sur le Génie de la Poésie des Hébreux. — 3. Annales politiques, morales et littéraires, ibid.

4. Annales politiques, morales et littéraires, 1816,n° 339 (19 novembre), p. 3-4. — Minerve Française, 1818, t. III, p. 543 note ; €. IV, p. 53 note. La Renommée, du 28 juin 1819, souhaite la publication du premier volume de ce cours « qu’il a commencé avec succès à l’Athénée Royal de Paris, et que sans doute il doit y achever ». — Cf. Michel Berr, Du Rabbinisme, p. xvr (Notes de l’Avant-Propos) : « La chaire de l’Athéné,,

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sif » qu’il donna vers la fin de sa vie, et non sans des interruptions encore, à « l'Ecole de Philosophie éclectique progressive ! ». |

Il est regrettable que cet enseignement, même incomplet, soit resté purement oral, et qu’un homme qualifié de façon aussi rare que Michel Berr, et par sa connaissance de l’allemand, et par son origine israélite et par ses évidentes sympathies pour l’être intellectuel de Herder *, n’ait pas été le premier traducteur d'une œuvre qui plus tard, à travers une version médiocre, devait faire beaucoup pour la renommée française de l’auteur. Au moins « ce J'uif avide de réputation», comme le qualifiait sans bienveillance le Mémorial Catholique *, put-il « colporter de maison en maison », non seulement ses « productions sur des feuilles volantes », mais sans doute aussi un peu de son enthousiasme pour Herder. Son insistance à louer parmi ses amis un grand nom pouvait suppléer en quelque manière, et par une notoriété diffuse mais efficace, à ce qu'on eût pu attendre de lui plus que de tout autre alors, pour la fondation définitive d’une gloire sans cesse retardée, bien que les esprits cultivés semblassent tout prêts à l’accueillir.