INTRODUCTION

I. — La découverte de Herder par Quinet fut-elle une découverte véritable ? Et les traductions qui suivirent la sienne, assurent-elles la continuité d’influence, ou en marquent-elles simplement des reprises ? — Herder lui-même semblait né pour devenir un être d’influence.

Il. — La physionomie intellectuelle : Curiosité passionnée et universelle; surtout, curiosité des origines. Ses enquêtes le placent ainsi au carrefour de plusieurs sciences, qui toutes, plus ou moins, relèvent de lui. — Ceci bien que ses contributions spéciales à chacune d'elles n'aient pas toujours fait époque : Philosophie peu consistante, ennemie de l’abstraction : moins par suite d’une faiblesse de sa nature intellectuelle,que par un effet de sa passion pour la réalité vivante et l’aspect historique des choses humaines. — Exégèse peu scientifique, mais pénétrante et émouvante. Théologie peu orthodoxe, mais d’inspiration très élevée. — Un maître de la critique comparative et du folklore. — L'histoire enrichie par lui et transfigurée. — Son idéal: éveiller des génies. Le tempérament à travers l’œuvre : ardent, attractif, rien d’insignifiant.

ILI. — Son influence en Allemagne, en partie garante de l’influence qu’il pouvait avoir en France : longue période d’oubli, puis hommages fervents. Réserves nécessaires : une partie de son action ne pouvait guère s’exercer hors frontières, ou devait être assez tôt périmée ou dépassée.

IV. — Mais aussi, tels éléments qui devaient nuire à son influence en Allemagne, ont pu n’avoir pas en France la même valeur: 1. L'œuvre, dans l’ensemble, paraît désordonnée ; dans le détail, incomplète et inachevée ; rien de systématique. — Mais le cas n’est pas unique, ni rédhibitoire. D’ailleurs, tout Herder est en germe dès les débuts et se retrouve un peu dans chaque œuvre. —2. Conclusions prématurées souvent, méthode peu rigoureuse : ce dont les spécialistes allemands lui ont gardé rancune ; mais l’ère des spécialistes a commencé chez nous assez tard. — 3. Le style, peu engageant parfois ; mais il a eu plusieurs périodes ; et Herder lui-même avait dispensé le public de le lire en entier.

V. — Même l'influence concentrée dans quelques œuvres principales, les difficultés du problème subsistent : 1. L’œuvre de Herder, incorporée de bonne heure à la vie intellectuelle d’une époque allemande très animée ; une fois l’époque connue en France, d’ensemble et par ses représentants principaux, il sera malaisé de faire à Herder sa part.— 2. Lui-même, trop mêlé à son temps pour n’avoir pas contracté de multiples dettes, en Allemagne, à l'étranger, en France : croisements possibles d’influences. Nécessité d’une étude historique avant tout. Ce qu’elle sera.

FE’ cet homme est presque inconnu parmi nous ! et son nom n’y réveille ni souvenirs, ni sympathie |

Ainsi parle Quinet, traducteur des /dées, un quart de siècle après la mort de Herder ‘. Le nouvel initié se fait en hâte initiateur à son tour. A l’enthousiasme qui l’anime encore, un reste de surprise se mêle, que d’autres lui aient si tard laissé la joie de révéler à son pays un noble esprit ignoré. |

Cet apôtre de vingt-quatre ans ne se fait-il pas illusion ? Parmi les Français de son temps que l’Allemagne intéresse, son grand homme est-il à ce point méconnu ?

Les premières œuvres de Herder avaient paru vers le moment où l’on s’avisait tout de bon en France que l’allemand est une langue écrite et qui peut se lire au moins en traductions. Et soixante années ont passé, avant la découverte que pense faire Quinet. Sans beaucoup de clairvoyance, ni grand esprit de suite, mais de meiïlleure grâce et moins incomplètement qu’on n’a bien voulu le dire, les

1. Idées sur la philosophie de l’histoire de l'humanité, Paris, Levrault, 1827-28, tome I, p. 54 (Introduction). Le couplet qui suit : « Pour moi, je puis dire que depuis l’âge où l’on commence à être ému par le génie... » et se termine à : « Voilà l’homme que je voudrais pour mon ami », est en somme inspiré du premier traducteur de Herder, T.-O. Churchill, Outlines of à philosophy of history of man : « For myself, at least, though laborious, it has been a pleasing toil : many moments of bodily pain and mental anxiety has it sweetly beguiled; and while it has made my breast glow with the fervour of virtuous sentiment, I have almost felt myself the inhabitant of another world... and then no one, I hope, will lay down the book, without being able to say, that he is a happier and a better man. » Ce n’est pas, tant s’en faut, nous le verrons, la seule dette qui lie Quinet à son prédécesseur anglais.

Introduction 5

Français se sont laissé informer des choses d'Allemagne : n’ont-ils donc rien su de Herder ? Ou, de son œuvre fort complexe, qu'ont-ils pu connaître ? Si des aperçus divers leur en ont été offerts,qu’ont-ils paru goûter spécialement ? Du point de vue de l’histoire littéraire comparée, la question intéresse, sinon le début même, en tout cas une longue période des échanges intellectuels entre Allemagne et France. Si Quinet le premier nous fit connaître Herder, du moins les esprits de sa génération surent-ils deviner à leur profit tout ce qu’il pensait leur apporter, par son Herder, de notions imprévues, d'idées neuves, de sentiments généreux encore inexplorés ? Le bénéfice qu’ils en pouvaient avoir, l’ont-il reçu dès lors et en effet ? Sinon, à qui s’en prendre, de Quinet peut-être, ou d’eux et de leur époque, ou de Herder ?

Quinet trouve l'ère du cosmopolitisme inaugurée en France. Ce n’est plus telle ou telle littérature étrangère qui a la vogue un temps chez nous, l’Italie alternant d’abord avec l'Espagne bientôt oubliée ‘, puis l’Angleterre leur succédant jusqu’à ce que l’Allemagne fasse mine de la supplanter, sans y réussir tout à fait. Revenant et ajoutant à leurs admirations récentes ou passées, les Français achèvent alors leur tour du monde littéraire *. Le lyrisme personnel, où tout paraissait à rénover, sinon à créer, le théâtre où les plus grands modèles semblaient avoir fait leur œuvre, le roman, la philosophie, l’histoire, la critique d’art, ont presque simultanément leur crise d’exotisme ou de curiosité. Tout va si bien à la nouveauté, qu’on pense voir naître une religion inédite, et que les positivistes croiront réussir où les Saint-Simoniens auront échoué.

Quelle figure feront là Herder et les Herdériens de France ? S'imposeront-ils à l’attention, sollicitée en tant de sens divers, et qu’on devine hostile d'avance quand elle n’est pas déjà séduite et occupée ? Faut-il vraiment associer Herder au grand Gœthe, dire des romantiques de tous pays et du nôtre * : « Anglais, Russes ou Français, tous,

4. J. Texte, L'Espagne et la Critique française au XVIII siècle, p. 605.

2. H. Tronchon (R. de Hongrie, 1912) : La Découverte d’une Littérature : France et Hongrie (1°° partie).