E. Denis, L'Allemagne, 1789-1810, p

directement ou non, sans le savoir le plus souvent, sont les disciples de Herder et de Gœthe ? » et faire de Taine un Herdérien ‘ ?

D’autres traductions de Herder ont suivi celle de Quinet, à quelque distance : une vingtaine d’années après, /’Histoire de la Poésie des Hébreux, puis de nouveau la Philosophie de l'Histoire de l'Humanité *. Espacées ainsi, ces évocations de l’âme herdérienne en France peuvent être ou survivance ou résurrection, Ces efforts renouvelés pour offrir au publie français l'essentiel d’une œuvre considérable, peuvent manifester la persistance d’une action vraie qui, une fois bien assurée, se ravive périodiquement par une sorte de retout au foyer d'influence. Ou bien ce n’auront été là que tentatives isolées de quelques Herdériens fervents, l’une avouant l’insuccès relatif de celles qui l’avaient précédée.

Herder aura done pu apporter, plus tôt ou plus tard, dès avant Quinet ou seulement à dater de lui, un appoint appréciable à la pensée française moderne. Ou, en dépit d’essais vaillants, les appels de sa voix seront demeurés chez nous sans écho profond, et l’action de son esprit, restreinte à quelques adeptes, n’aura pas eu accès jusqu’au gros des intelligences.

Mais sans aller dès maintenant trop avant, il est permis de présumer que cette action n’aura pas été vaine. Plus d’un critique de nos grands écrivains du x1x° siècle a rencontré Herder dans ses recherches d’origines intellectuelles : soit qu'on étudiât chez Michelet la formation de sa méthode historique, chez Lamartine la naissance des principaux thèmes de sa philosophie poétique ou politique, chez Renan la genèse de ce qu’on a cru devoir nommer son égoïsme intellectuel; et ceux à la jeunesse de qui Renan fut cher, ne sauraient oublier tels mots de lui, pénétrés d'émotion intime, au souvenir de tout ce qu’a été Herder pour sa propre jeunesse. Si l’on joint à ceux-là, bien entendu, Quinet luimême, en qui l’on devra bien se décider un jour à retrou-

1. V. Basch, Poëétique de Schiller, p. 171 : « Nul moderne, on le sait, n’a fait autant pour la méthode historique que l’auteur des Jdées...; à ce point de vue, tous les grands modernes, les romantiques, Taine, tous, sont ses disciples... »

2. Voir Bibliogr. Critique, 2° :'Herder, textes et traductions.

Introduction 7

ver l'écrivain sous le politique, peut-être déjà l’étude qui suit paraïit-elle justifiée ‘

En l’état de notre monde littéraire moderne, doit-on croire que des actions intellectuelles de ce genre, même si elles devaient n’avoir qu’un temps, aient pu rester ignorées, isolées, individuelles, sans une contagion directe et avouée, ou peu consciente et oblique, des Re grands à leurs énules ou à leurs disciples les moins connus d’ eux Mais, en vérité, on admettra plus malaisément encore, avec Quinet, que h première en date de ces actions notoires — celle que luimême proclame — ait été due à une sorte de découverte miraculeuse, que rien n’aurait préparée, appelée ou laissé pressentir.

A considérer d'ensemble, avant toute étude historique de sa notoriété en France, l’homme que fut Herder, avec les qualités maîtresses de son esprit, il se range certainement au nombre de ceux qui, sauf la traîtrise de circonstances hostiles, sont destinés par nature à devenir des êtres d'influence. De fait, l’action de sa pensée a été considérable en Allemagne. Elle ne semble pas d’ordre tellement spécial qu’elle ait dû être limitée à l’Allemagne. Et certaines faiblesses que l’œuvre même trahit, revers de vertus intellectuelles éminentes, ont pu en restreindre ou en dissimuler l'influence outre-Rhin, et paraître pourtant, aux esprits français, d’une moindre gravité.

L'essentiel de cette physionomie intellectuelle semble tout d’abord résider en une curiosité passionnée, en une

1. Nous reviendrons, par la suite, à l'étude de M. G. Lanson sur la Formation de la méthode historique de Michelet (Revue d'Histoire Moderne et Contemporaine, VII, 1905-06, p. 5-31), à l'ouvrage de M. Citoleux, La Poésie philosophique au XIX° siècle, Lamartine (1906), aux disserlations de K. Mehnert, Ueber Lamartines politische Gedichte (Romanische Forschungen, XIV, 2, p. 1665s.), et de O. Wenderoth, Der junge Quinet und seine Uebersetzung von Herders Ideen (Erlangen, 1906), ainsi qu’au volume de M. Parigot, entre autres, sur Renan.

« vivacité d'imagination incroyable ‘ », toujours en éveil et en quête, qui explore ou côtoie à peu près tous les domaines littéraires ou avoisinant la littérature, et dont un Encyclopédiste même aurait été déconcerté ; en une fougueuse universalité de connaissances ou d’aspirations, les unes illustrant, pénétrant, aidant les autres. Même dans l’histoire des lettres allemandes, où « la littérature, l’art, la religion et la philosophie sont solidaires et forment un tout », où tous les grands esprits. ont été à la fois savants, philosophes, littérateurs et même théologiens * », l’œuvre de Herder garde une place à part. Elle est, dans son entier, d'une ampleur et d’une variété à satisfaire les curiosités les plus diverses 5, mais aussi d’une généralité à n’en décourager aucune, d’une élévation à séduire toutes les âmes un peu hautes : lui-même ne donnait-il pas à la sienne, comme dominante, le « sens de la noblesse ‘ »?

Bien peu de grandes choses humaines sont demeurées étrangères à cet esprit, ouvert à toutes les émotions profondes.

Mais, — et c’est là peut-être sa vraie caractéristique — pour étudier mieux l’homme dans son essence, dans ses tendances particulières et dans la douloureuse grandeur de sa destinée, il l’a considéré aussi près qu’il a pu de ses origines : soit dans son langage, mystérieux et fidèle miroir de sa nature dépendante ou libre ; soit dans sa toute primitive poésie, qu'animent les spontanéités de son âme vierge ; soit dans ses traditions religieuses premières et l'étude de ses livres sacrés, soit enfin dans le problème de son passé, et, accessoirement, de son avenir, à travers l’histoire que lui ont faite et sa propre nature, et les forces qui l’ont aidée, guidée ou combattue *.

1. Lévy-Bruhl, Les idées politiques de H. (R. des Deux-Mondes, 1887, p. 921). Cf. du même, L'Allemagne depuis Leibnitz, p. 155, « ubiquité intellectuelle merveilleuse ».