Journal Encyclopédique, 1* décembre 1780, p. 317 ss

L'Allemagne intellectuelle en France (1780-1815) why

« Nous voyons tous les jours établir, répandre et accréditer l'opinion que les Allemands, fort bonnes gens d’ailleurs, bien érudits, bien laborieux;ne sont nullement propres aux ouvrages d'agrément et d’esprit ; il s’est même trouvé un auteur qui a soutenu, de la meilleure foi du monde, que le champ de la poésie ne s’est ouvert, pour les Allemands, que depuis une trentaine d'années... Oui, Messieurs, l'Allemagne a produit dans tous les siècles autant et plus de poètes que peut-être la France n’en a nourris dans son sein. »

Sans doute cette opinion extrême fit sourire, et la plupart des lecteurs jugèrent qu'il avait suffi de s’écrier avec l'Année Littéraire ‘ : « Qui aurait pu prévoir, il y a quarante ans,.… que la littérature allemande deviendrait sitôt la rivale de la nôtre ? Quelle surprise n’ont pas causée parmi nous les productions des Hallers, des Klopstocks, des Gleims, des Wielands, et surtout celles de l’inimitable Gessner ? »

Soit surprise et ravissement véritable de trouver de l’esprit là où l’on n’en attendait point, soit peut-être qu’on fût alors peu porté généralement à goûter autre chose que les qualités d’élégance affinée dans les sentiments ou l’expression, l’on attendit de cette littérature nouvellement découverte qu’elle répondit aux goûts délicats de l’époque, beaucoup plus qu’on n’y chercha la révélation d’un idéal littéraire ou l’imprévu bienfaisant de tendances nouvelles.

« Ce sont les Français, dira-t-on plus tard, qui ont fait connaître Wieland et Gessner au grand monde en Allemagne. » Et encore : « Ce sont les Français qui ont fait la fortune du Poème d’Abel, et des Idylles de Gessner ; notre langue étant beaucoup plus connue que la langue allemande, ces ouvrages ont été plus généralement lus dans la traduc-

1. Année Littéraire, 1771, t. VII, p. 96. — Cf. ibid., 1782, I, 289 (à propos du Nouveau Théâtre Allemand de Friedel) : « Les Allemands ont été longtemps regardés dans l’Europe des Lettres comme un peuple plus ‘solide qu’ingénieux, plus sensé que poli, étranger à l’élégance et aux grâces, voué aux compilations et aux commentaires, condamné à pâlir sur des manuscrits, destiné à meubler des Bibliothèques d’in-folio, mais incapable de fournir les toilettes de brochures, profond dans la connaissance du Droit, et tout à fait ignorant dans l’art de plaire. Mais les Muses ont enfin jeté un regard propice sur cette contrée sauvage... et nous avons vu, avec le plus grand étonnement, les fleurs éclore au milieu des ronces et des épines.…. »

tion que dans l'original ‘. » Aussi bien en Allemagne qu’en France, on a su reconnaître depuis tout ce que cette vogue française de Gessner avait eu de déconcertant *. Mais en 1798 encore, un Allemand de passage à Paris constatait que Gessner demeurait aux yeux des Français l’écrivain le plus typique de sa nation,et en louait « la justesse de leur jugement qui estime la nature et la naïveté * ».

Le gros du public français ne vit guère l’Allemagne d'alors qu’à travers lui et ses pareils ‘. Poésies lyriques, fables ou apologues, satires, « bagatelles allemandes * » furent traduites soit en volumes, soit par pièces détachées, dans les périodiques et les « Choix » divers. On l’a dit de Gellert, on pourrait le dire de bien d’autres pour expliquer leur prodigieux succès en France : « C’est de la littérature française qui revient à Paris par la route d'Allemagne *. >» Hagedorn ou Ramler, « en quelque sorte l’'Horace des Allemands », Rabener ou Lichtwer, et le Phaëélon renversé ou le Raton aux Enfers de Zacharie, et, tout le premier, le « Recueil des belles Poésies allemandes de lillustre M. Haller * » : du Journal Etranger ou de l'Année littéraire jusqu’à la Décade et aux dernières Etrennes du Parnasse, pas un fascicule peut être qui n’apporte de l’un ou de l'autre quelque version fragmentaire ou l'annonce d'une traduc-

1. Esprit des Journaux, 1793 (juillet-août-septembre), septembre, p. 101. Cf. pour Kotzebue, ce que G. de Nerval disait à Gutzkow (Gulzkow, Briefe aus Paris, 1, 128). — Journal de Politique et de Littérature, 1778,

2.J. Texte, J.-J. Rousseau.…., p. 362: « incroyable vogue ». — Ph. Chasles, Etudes sur l'Allemagne au XIXe siècle, p. 332-333. — Honegger,

Kritische Geschichte, p. 328, cf. 165. V. une justification de cette influence: F. Baldensperger, Gessner en France, Jet VI.