CHAPITRE Il
Le public français et l'Allemagne littéraire, de 1780 à la fin de PEmpire
« Par malheur, ce grand ouvrage (de « Mit de Kéralio) ne fut achevé qu’en1789:
« c'était trop tard,on faisait l’histoire au « lieu de la lire... »
Mrcnerer, Les Femmes de la Révolution, (OE., t. 38, p. 145).
« Grande folie, que d'admirer l’expres- « sion littéraire des sentiments el des ac- « tes de l’humanité, et de ne pas admirer « ces sentiments et ces actes dans l'huma- « nite. L'humanite seule est admirable...»
Renan, L’Avenir de la Science, p. 195.
I. — La mode va aux « belles lettres allemandes » : poésie (Gessner) puis roman et conte (Lafontaine) sans grand bénéfice pour la connaissance vraie de la littérature allemande.
11. — Ni de la langue allemande : les académies de langues ; les livres classiques ; les collèges ; quelques éducations particulières. — Peu de connaissance de l’allemand à la veille de la Révolution, ni sous l’Empire, malgré le grand nombre d’Allemands qui vivent à Paris. — L'opinion intellectuelle d’abord distraite par les faits, et par le renouveau des études archéologiques. — Puis hostilité de l’Empire.
III. — Cependant, les relations avec les lettres allemandes n’ont pas été toutes frivoles. — De bons avis, dès les débuts. La « Reine allemande ». Mirabeau. L'œuvre de la minorité d’élite : initiation de la France au véritable effort intellectuel de l’Allemagne érudite et penseuse ; reprise d’une tradition.
IV. — Les antiquaires allemands en France : Winckelmann, et les minores ; Lessing seul assez mal accueilli. — L’érudition officielle est peu informée de l’Allemagne ; mais le mouvement, commencé avant la dissolution de l’Académie, se poursuit sans elle. Millin et son groupe, dévoués à la philologie allemande.
V.— Les historiens : moins tôt connus ; ouvrages spéciaux surtout, recueils de faits, ou monographies de simple érudition.
VI.— Les philosophes,les moralistes surtout; on leur prête une attention assez complaisante, sañs se risquer aux discussions ni aux systè-
mes : Garve, Mendelssohn, Jacobi. — Méfiance à l’endroit des fondateurs de « sectes », Kant et successeurs ou rivaux ; entre Condillac et Locke, puis les Ecossais, il y a peu de place en France pour la métaphysique allemande. — D'ailleurs, haine à toute métaphysique. Napoléon, hostile à 1’ « idéologie » et à toute spéculation, n’est que l'écho égoïste de son temps. Le préjugé populaire persiste fort tard, comme le prouvent les débuts de | « Æsthétique » en France.— Inévitable insuccès, entre 1789 et la Restauration, de toutes entreprises intellectuelles à tendances spéculatives.
uE ce fût dès la fondation du Journal Etranger et les Q premières traductions de Haller et Gessner ', ou seulement après la guerre de Succession d’Autriche*, Paris avait donné raison à Melchior Grimm, annonçant que poésie et littérature allemandes allaient y devenir à la mode *, et la librairie française, à Fréron, prédisant dès 1752 que les traductions allemandes remplaceraient les versions anglaises *. « Il y a trente ans, assure l’Æsprit des Journaux de 1775, que l’on disait à Paris : les Belles lettres allemandes ! oh ! que cela doit étre plaisant ! Car le François ne soupçonnait point de légèreté dans l’imagination de ses voisins. Les productions les plus ingénieuses ont prouvé aux Parisiens, à leur grand étonnement, qu’un Allemand pouvait avoir de l'esprit »; et ailleurs déjà :« On croyait autrefois en France que la langue allemande n'était point propre à la Poésie ; on est revenu de ce préjugé *. >» Le Journal Encyclopédique de 1780 insère une Lettre sur la Poésie allemande, « écrite de Paris », par un Allemand selon toute vraisemblance :
1. Voir Huber, Choix de Poésies Allemandes, 1766, Discours Préliminaire, p. IX. — Cf. Journal Encyclopédique, 15 mars 1767, p. 48 ss.
2. Ch. Joret, Rapports intellectuels... p. 28. — Cf. déjà Spectateur du Nord, 1798, t. VII, p. 30.
3. Grimm, Correspondance Liltéraire, janvier 1762, citée par L. Wittmer, Ch. de Villers, p. 138, n. 4.
4. Lettres sur quelques écrits de ce temps, 1752, t. IX; citées par Joret, Rapports intellectuels..., p. 39.
5. Esprit des Journaux, avril 1775, p. 150, d’après le Journal des Dames, etle Journal Encyclopédique (à propos du Phaëton de Zacharie). — Ibid., 6 août 1773, p. 108-114 (reproduit de l’Observateur français). — Cf. Année Littéraire, 1760, t. VIL, p.91, à propos d’un livre intitulé : Les Préjugés : « Allemand. — 11 est, dit-on, ignorant, épais, lourd, grossier, imbécile comme un Allemand: c’est un préjugé. » Je représenterai à l’Auteur que ce préjugé n'existe point, etc...
