Bibliothèque du Nord, janvier 1778, p. 1-101 (morale
L'Allemagne intellectuelle en’France (1780-1815) 109
le roman philosophique de Woldemar', et que Villers fasse à Jacobi l'honneur de le citer avec éloge parmi les philosophes dignes de ce nom avec qui « eut affaire » Emmanuel Kant : « Jacobi était debout, tel qu’une colonne de granit, taillée par le ciseau grec, au milieu des décombres et des mesquins bâtimens à la moderne *. »
Mais Jacobi avait failli être chef d'école ; il n’en fallait pas plus pour effaroucher, et l’on s’en tint longtemps aux esquisses aimables où sa philosophie s’affirmait le moins comme doctrine. En 1790, l'Esprit des Journaux consacrait à ses Lettres à Mendelssohn sur le système de Spinoza, une annonce fort brève et assez peu encourageante *. Il faudra attendre assez longtemps pour que son disciple Ancillon — en français — fasse passer le meilleur de sa pensée en France, où M°° de Staël vient de le louer, et pour que Vanderbourg traduise un court fragment de lui « sur l'esprit de la philosophie morale de Kant ‘ ». Quand les Archives littéraires de l'Europe le nommeront avec éloges, ce sera contre le « trop célèbre » Fichte et contre Kant, mal connus encore, mais dont l’audace déconcerte les disciples de Condillac ou de Locke : « Croira-t-on qu'il existe un pays au monde où il a fallu une sorte de courage pour soutenir la réalité de l'univers ? ».. « Hi a fondé une nouvelle philosophie, et n’a point établi de système ; il s’est fait beaucoup de disciples, et n’a point formé de secte *, y»
En tête de ceux qui avaient, eux, formé des sectes, et dont on se donna peur au point de n’en vouloir rien connaître, Kant, le plus ancien et le moins complètement ignoré *, ne fut longtemps pour les Français qu’un nom auquel on rattachait quelques anecdotes biographiques. L'histoire de sa pénible introduction en France a été faite
1. Publiée en l’an 1V. Voir Nouvelliste Lilléraire, n°* XVII-XVIIL, p.3; cf. n° XXI-XXII, annonce d’une traduction du Voyage d’Hion, par Armandry.
2. Ch. Villers, Philosophie de Kant, p.xxv. cf. xxx1-xxxrr. — 3. Esprit des Journaux, février 4790 p. 415. — 4. Mercure Etranger, 1813, t. 1, p. 213-217. — 5. Archives liltéraires de l’Europe, 1804, t. III, p. 203-204; 1805, t. V, p. Lv. j
6. Pour Kant, voir Süpfle, IL, 1, p. 81 ss., et surtout l’ouvrage souvent cité déjà de M. L. Watitmer, Ch. de Viilers.
avec assez d’abondance et d’heureuse précision pour qu’on puisse n’y pas revenir. Vers 1795, l’Angleterre, la Hollande, la Suède, le Danemark, l'Espagne même s'occupent de kantisme ; les rares Français qui s’y intéressent, Grégoire, Siéyès, Millin, B. Constant, ne réussissent pas à gagner à eux une part notable de l'opinion. Degérando renonce à publier des traductions de productions kantiennes ‘, L’ « admirateur de Kant », que le hasard donne au maître de chapelle Reichhardt comme voisin de table un soir d’hiver qu'il passe à Paris sous le Consulat *, fait presque l’effet d’un phénomène. A la deuxième classe de l’Institut, quelques membres, Mercier, Destutt de Tracy, le condillacien Garat lui-même, essaient de lire Kant, les uns en latin, les autres à travers la traduction française d’un exposé hollandais, tous pour l'attaquer sans le bien connaître. Quand Villers entreprend de convertir la France au kantisme, de ceux qu'il avait pu croire gagnés Stapfer seul lui reste fidèle, avec Cuvier semble-t-il, bon germaniste au témoignage de G. de Humboldt, et Mercier, bien intentionné mais peu rassis ; Ginguené bientôt les abandonne. La presse juge durement Villers et défend les Gaulois contre l'esprit germain du pays gothique *. Les gens d’esprit, dans les salons, justifient-leur ignorance par des calembours. Can, Kaunt, Kent, fait grand bruit dans les Journaux ‘. Mais, Villers découragé, il faudra attendre jus-
1. L. Wittmer, Ch. de Villers, p. 77 n., 83 n. 3. — Encore Sieyès n’avait-il pu aller jusqu’à la vingtième page de la Critique de la Raison pure, traduite en latin : « .… de la poésie. des mots pour des choses. un inutile cassetête, un nouveau déluge de Scholastique.. Brrr…. » ; Spectateur du Nord, 1797, &. 11, p. 43, d’après Frankreich im Jahre 1797 (Altona), n° 3; déjà cité par M. P. Hazard, Le Spectateur du Nord, p.31, 32, 34 note ; cf. p. 41, les diverses traductions ou imitations de Kant en France avant Villers.
