JOSEPH II ET LA MAÇONNERIE BELGE. 6.S

Marie-Tliérèse n'aimait pas la Franc-Maçonnerie, et son beau-frère, le prince Charles de Lorraine, qui, en son nom, gouverna les Pays-Bas durant près de quarante années, ne l’aimait guère davantage ; cependant, sous leur administration douce et paternelle, il ne fut pris aucune mesure législative pour interdire ou entraver les assemblées des Francs-Maçons; le ministère, en deux ou trois occasions, se borna à user de moyens persuasifs pour tâcher d’amener sans éclat la cessation de certaines loges (t).

Joseph II n’eut pas les mêmes ménagements. Ce monarque avait la manie de vouloir tout réglementer : les kermesses, les processions, les jubilés, les confréries, et jusqu’à la longueur du voile que portaient les chanoinesses; il ne pouvait pas oublier les Francs-Maçons. A la fin de l’année 1783, il fit transmettre l’ordre au gouvernement des Pays-Bas de ne plus tolérer à l’avenir de loges que dans la seule ville de Bruxelles. Le ministère belge crut pouvoir ne pas exécuter cette instruction au pied de la lettre; il étendit aux capitales des provinces l’exception que l’empereur avait réservée pour la seule capitale du pays. De là l’édit du 9 Janvier 1786.

Cet édit statuait qu’il ne pourrait plus y avoir qu’une seule loge de Francs-Maçons dans chaque province, et qu’elle se tiendrait dans la ville capitale ; que, chaque fois qu’elle s’assemblerait, elle devrait donner avis au chef-ollicier de justice et de police, du lieu, du jour et de l’heure de cette réunion; que si, dans les grandes capitales, une seule loge ne pouvait pas contenir tous les frères, il y en aurait une seconde et tout au plus une troisième, mais que celles-ci seraient à tous égards dépendantes de la loge principale et soumises aux mêmes règles; que les chefs des

(1) Voici ce que le prince de Starhembers, ministre piciiipotcnliairc pour le gouvernement des Pays-Bas, écrivait, le 25 avriliTTO, a M. de Fierlant, président du grand conseil de Malincs :

« Il me revient, monsieur, que les loges des Francs-Maçons se sont étendues aussi ii J» Malines, et qu'on y lient assez fréqucininent des luges, sans y apporter même du ji mcnacciiient.

a Sa Majesté a bien voulu ne pas proscrire publiquement, ou par une loi, ces sortes a d'assemblées : maiv, indépendamment de ce que la raison générale de police peut a dire sur des associations dont le mystère, quel qu'il soit, est contraire aux bonnes a régies. Sa Majesté a manifesté assez souvent qu'elles lui déplaisaient, pour qu'elle « dût s'attendre <(ue son opinion et l'expression de son méconlcntemenl oans des cas a particuliers les proscriroiciil mieux que toute autre défense.

P 11 convient donc absolument, muiisicur, qu'on trouve un moyen de les faire cesser a sans éclat à Malines. je dis sans éclat, parce que réclal qu'on y donneroit feroit P peut-être un clTel CJ>alrairo à riiilcntimi, et que d'ailleurs Sa Majesté ne veut pas a d'éclat; et le meilleur moyen pour cela me puroit être que vous préveniez, comme a de vous-méme, que des personnes accréditées ne se rendent à ces associations ou ne P s'y fassent admettre, et que vous répandiez, dans les occasions, que vous savez que a ces sortes d'assemblées déplaisent à Sa M.ijcsté, qu'il est donc de la prudence de ne a pas s’exposer à déplaire à une souveraine dont les seuls désirs dévoient être une loi a sacrée pour tout le monde. Il me parolt au moins que ces sortes de choses répandues a à propos, suivant les circonstances, et répandues surtout à Malines de votre part, a fenml une impression assez forte pour espérer que Sa Mojesté n'apprendra point et a qu’on n’entemlra plus parler de contraventions qui auraient lieu à Malines. Si cepena claut vous connoissiez quciqu'aulre expédient, je vous prie de me le suggérer, a ^Archives du roy., eullccl. de la sccrélaireric d'état: carton Malines, affaires générales.)

« Le prince de Slarbembcrg écrivit, le môme jour, dans le môme sens, au ^nseiltcr B Qscal de Flandre, au sujet & la loge des Francs-Maçons qui s'était établie à Alost. b