CONSIDÉRATIONS ÉCONOMIQUES

L'agriculture, si attachée qu'elle soit à ses habitudes anciennes, s'est trouvée amenée à évoluer graduellement, comme toutes les autres manifestations de l'activité humaine, vers le type économique qui prévaut actuellement : de familiale, elle tend à devenir chaque jour plus industrielle, et la transformation qu'elle subit est du même ordre que celle qui a amené la transition du pâturage au labourage et mué le pasteur transhumant en laboureur sédentaire. Il n'y a là, en effet, qu'une

1. Ai'ticle paru dans la. Revue contemporaine, n» du 25 novembre 1916.

SÙBSTlttTlÔN fife L ÊWÈBGlfe, ÈtC!.

difTérence de degré ; la cause est la même, à la fois économique et sociale.

Cette industrialisation, progressivement amenée par l'emploi de nouveaux fertilisants, mis à sa disposition en quantités illimitées et à bas prix, par les progrès de la technique agricole et par la multiplication des débouchés due à la création de nouveaux moyens de transport, devait rompre nécessairement le cadre familial où elle se mouvait. Celui-ci d'ailleurs commençait à devenir trop étroit pour ses fins, en raison de la natalité insuffisante et de la migration de la maind'œuvre agricole vers les villes. Le besoin de remplacer les bras qui l'abandonnent, après l'avoir contrainte à employer pour ses travaux différents types de machines, l'a jetée à la recherche d'un moteur inanimé, souple et économique, qui, tout en la soustrayant aux exigences et aux caprices de la main-d'œuvre éclaircie qui lui reste, lui permettrait de développer sa production, sans rencontrer d'autres

cultuAe mécanique

obstacles que ceux que lui opposent les forces cosmiques, contre lesquelles elle est entraînée à lutter et qu'elle peut espérer neutraliser plus efficacement avec son concours.

L'emploi de ce moteur, la pénurie de main-d'œuvre agricole, que la paix fera ressortir avec un relief douloureux, le lui impose d'urgence. Nul ne voudrait, en effet, après les leçons d'un passé qui portait en lui bien des malheurs présents, confier à des bras étrangers, importés en grand nombre, le soin de cultiver nos terres : ce serait risquer l'expropriation graduelle de nos biens et de nos idées, de tout ce qui constitue, en un mot, le patrimoine matériel et moral de la France, que ses enfants s'emploient à lui conserver actuellement, au prix de leur sang le plus pur et le plus généreux. Et, puisqu'il est nécessaire, pour conjurer ce péril, de remplacer les bras qui vont manquer par des moteurs inanimés, la question de savoir s'ils sont d'un emploi plus économique devient d'ordre

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secondaire. On ne compare entre elles que des quantités de même nature ; or, aucune richesse qui se pèse ou se mesure ne saurait entrer en balance avec ce grand dessein : cultiver la terre de France par le moyen seulement de l'effort français.

Existerait-il d'ailleurs quelque doute sur l'avantage que présente, au point de vue du prix de revient, l'emploi de la motoculture, qu'il conviendrait, pour aider à le dissiper, de faire entrer en ligne de compte les bénéfices indirects qu'elle procure souvent et qui, par leur nature, ne sauraient être numériquement exprimés. C'est ainsi qu'un labour fait en temps opportun, parce qu'on a sous la main un moteur toujours dispos pour l'exécuter, peut être la source d'une plus-value positive dans la récolte, bien que l'on ne puisse en fixer le montant et encore moins porter, de ce chef, une somme quelconque au crédit de l'appareil qui l'aura procurée.

En résumé, on peut dire que deux causes,

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Tune permanente et générale, l'autre occasionnelle et particulière^ auront contribué à l'instauration du moteur inanimé dans les pratiques courantes de l'agriculture et, en quelque sorte, Tauront nécessitée : la première, exprimée par la tendance à l'industrialisation, spéciale à notre époque, qui gouverne toutes les manifestations de l'activité économique ; la seconde, issue des événements actuels, dont la répercussion sur les réserves humaines et animales utilisables aux fins de l'agriculture met à tel point en péril toute son économie, qu'elle se voit obligée de faire la part la plus large à l'énergie mécanique pour les réaliser*.

1. Pourrions-nous d'ailleurs, au lendemain de la guerre, pour combler le déficit, compter sur le concours de l'étranger ?

Dès la deuxième moitié du xix* siècle, « alors que nous « craignions de manquer de blé, voici tout d'un coup « que l'Amérique se révèle un grenier incomparable, un « grenier où nous pouvons puiser sans compter tout le « grain nécessaire à combler les déficits de nos récoltes. « En même temps, les transports maritimes se perfec- « tiennent, bientôt l'Angleterre et surtout l'Allemagne « s'accoutument à recevoir régulièrement du froment des « États-Unis.

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Attachons-nous maintenant à considérer les conséquences qu'il convient d'attendre de l'introduction de ce moyen nouveau dans la

« Or, le surpeuplement général touche maintenant les « Yankees, et leurs exportations en froment ont fléchi « de 30 "/o pendant ces dix dernières années; elles sont « eu décroissance continue, si bien qu'il faut envisager « le jour où les envois transatlantiques nord-américains « prendront fin. D'un autre côté, les expéditions d'Ar- « gentine ne montent pas aussi rapidement qu'on l'espé- « rait, et celles de Russie, très irrégulières, ne semblent « pas assurer, à elles seules, les exigences des marchés « européens » (Julien, La Motoculture).

Et puis, il y a les leçons de la guerre. Pour recourir aux apports étrangers, il faut avoir la liberté des mers. La crise de l'alimentation est intense dans les empires centraux. En outre, pour acheter à l'étranger, il faut payer avec de l'or. Or, il est nécessaire de le conserver ; il est'la condition du crédit ; en un mot, c'est lui qui est « le nerf de la guerre ».

Il résulte de ces considérations qu'il y a le plus grand intérêt pour une nation à produire elle-même les ressources indispensables à sa vie . La main-d'œuvre faisant défaut, il devient d'une absolue nécessité d'avoir recours à la motoculture pour maintenir et accroître la production agricole du pays.

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culture du sol. Il semble qu'il soit permis de les envisager sous trois aspects : social, économique et cultural.

Au point de vue social, on espère que la main-d'œuvre, bonne à tout faire et instable, dont on avait dû se contenter par la force des choses, sera remplacée, en grande partie, par une main-d'œuvre spécialisée, que le soin et la conduite d'un appareil intéresseront, en même temps qu'ils lui vaudront un salaire plus élevé et un effort moins pénible distribué sur un nombre plus réduit d'heures de travail. Evidemment, ce ne sera pas le côté idyllique du séjour aux champs, chanté par les poètes, qui ramènera * l'ouvrier agricole

1. « Ce retour de l'ouvrier, de la ville aux champs, pour « se faire machiniste agricole, est un fait considérable. « Faites de même de votre bouvier un conducteur de « laboureuse- automobile et il ne pensera plus à vous « quitter ; il s'appliquera à son métier, et petit à petit, « ses idées d'exode s'évanouiront. La chose est parfaite- « ment possible. La plupart des conducteurs d'automo- « bile exerçaient antérieurement un métier n'ayant aucun « rapport avec le deuxième. L'un était valet de chambre, « l'autre cordonnier, celui-là boulanger. En quelques

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déraciné, si tant est qu'il ait jamais contribué à l'y retenir. Mais l'important, c'est qu'il y reste, et il y a espoir qu'il ne s'en ira plus, quand il y trouvera une occupation plus à son goût, convenablement rémunérée et qui lui paraîtra plus relevée*. Les bénéfices moraux qu'apportera une exploitation plus industrialisée ne s'arrêteront pas là : ils s'étendront à celui qui la dirige, car elle exigera de lui des connaissances plus variées, dont l'acquisition élèvera son esprit, où elle effacera le goût des disciplines routinières, en même temps qu'elle y développera des sentiments de solidarité sociale, ennemis de cet individualisme parfois exagéré, que l'on pratique aux champs.

« jours, ils sont devenus aptes à nettoyer leur moteur, « refaire un joint, remettre un sefçment de piston... et « conduire sur route. On peut donc faire aussi facilement « un mécanicien de son bouvier. Ainsi, la motoculture « semble appelée à résoudre le grave problème de la « main-d'œuvre rurale » (Sourisseau).

1. « Il y a cette idée fausse que le travail du sol rabaisse « l'homme qui s'y livre » (Sourisseau).

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Quand on la considère au point de vue de ses conséquences économiques, l'application de la motoculture ouvre la porte à de multiples spéculations, les unes d'ordre général, les autres d'un intérêt plus particulier. Parmi les premières, nous rangeons le rétablissement de l'équilibre des cultures, que menace le développement de la culture herbagère, favorisé par la raréfaction de la maind'œuvre et par les hauts prix qu'atteint la viande de boucherie. Certainement, si cet équilibre arrivait à être détruit, les conséquences en seraient très considérables et pourraient entraîner un remaniement éventuel de notre tarif des douanes et, avec lui, des modifications profondes dans notre politique économique. Il est bon de dire toutefois que la menace paraît encore assez lointaine, et certainement, si l'emploi de la culture méca-

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nique contribuait à l'écarter tout à fait, ce serait un bénéfice de plus à son actif.

Son utilisation amènerait d'autres modifications d'ordre général, en ce qui a rapport au remaniement des parcelles et à la construction de chemins ruraux : des additions à la loi sur les associations syndicales faciliteraient, là où ils sont nécessaires, le remembrement et l'exploitation rationnelle des héritages, en permettant de créer des aires de culture susceptibles, par leur étendue, d'être exploitées mécaniquement, tandis que le développement du réseau des chemins ruraux et la réfection, dans des conditions deWiabilité suffisante, de nombre de ceux qui existent déjà, aideront à généraliser ce mode d'exploitation. Ce sont là d'ailleurs deux questions d'importance vitale pour l'agriculture, dont Tétude devra être abordée dans le plus bref délai.

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Restent à examiner les effets que pourra exercer la motoculture sur l'économie des récoltes et de la ferme.

L'expérience a amené à reconnaître qu'en général, les résultats donnés par la culture mécanique du sol sont supérieurs, toutes choses égales d'ailleurs, à ceux que Ton obtient par l'emploi du moteur animé, soit que les labours aient pu être faits dans les meilleures conditions météorologiques et physiques — temps propice, labours profonds, — soit que, par suite de la plus grande vitesse de traction, l'ameublissement du sol ait été plus complet, au grand avantage de l'hygrométrie et de l'aération des particules qui le composent, ainsi que de l'activité nitrifiante des microorganismes qui s'y développent. Certaines statistiques font ressortir à 25 % la plus-value qu'on obtient, dans des récoltes de

SUBSTITUTION DE L* ÉNERGIE, ETC

nature diverse, par l'emploi de moteurs inanimés. Une conviendrait peut-être pas d'accepter ce chiffre sans réserve ; car les variables, en matière agricole, sont à ce point nombreuses, qu'il arrive fréquemment qu'on attribue à l'action de l'une d'entre elles un effet auquel elle est étrangère et qui devrait être plus justement rapporté aune autre, que l'on néglige ou que l'on méconnaît. Il suffît donc de ne lui accorder qu'une valeur indicative.

La substitution du moteur inanimé au moteur animé, sera-t-elle assez complète pour amener l'expulsion de la ferme de ces deux vieux Serviteurs de l'homme, le bœuf et le cheval, qui l'ont aidé dans ses travaux depuis l'aurore des civilisations? Il serait peut-être exagéré de nourrir pareille crainte ; car, si le rôle de moteur leur sera peu à peu retiré, ils continueront très probablement à occuper une place importante dans l'exploitation agricole. Mais, on demandera à l'un du lait ou de la viande, tandis que l'on s'appliquera à déve-

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lopper chez l'autre, au moyen d'une culture physique rationnelle, les qualités spécifiques qui en feront, suivant les cas, un cheval de trait ou de selle, pour lesquels on est assuré de trouver encore longtemps un très bon prix. Ils ne souffriront plus les à-coups d'un travail saisonnier ; l'effort qu'on leur demandera sera hygiénique et adapté aux fins auxquelles ils seront destinés, et le repos leur sera gradué de façon à développer, chez l'un, le poids et la qualité des tissus, et dans l'autre, le muscle ou le sang . Ils serviront à transformer en denrées de consommation exportables les produits des champs que le moteur inanimé aura labourés en leur place, de telle façon qu'il arrivera souvent que l'emploi de la culture mécanique, loin d'amener une diminution du cheptel attaché à la ferme, en provoquera l'augmentation. Combien de travaux, d'ailleurs, ne pourront être exécutés qu'à l'aide de moteurs animés, dont la ferme continuera longtemps à être pourvue : la ren-

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trée des récoltes, par exemple, ou les charrois de peu d'importance. Il en sera ainsi probablement jusqu'à ce que l'on ait trouvé l'appareil à tout faire, que rêvent les partisans enthousiastes du machinisme agricole .

Labours, transports, travaux intérieurs, on pourra beaucoup demander au moteur inanimé : le rôle multiple et complexe qu'il est appelé à remplir à la ferme en fera l'auxiliaire indispensable du cultivateur. Bien des obstacles s'opposent toutefois à ce que l'on puisse obtenir de lui, à bref délai, tout ce que l'on serait en droit de lui demander. En fait, la motoculture en est encore à ses débuts ; bien des types d'appareils restent à créer ; l'utilisation des diverses sources d'énergie, auxquelles elle peut faire appel, a besoin d'être étudiée. Mais, ce sont là des difficultés surmontables ; et, si on n'est pas plus près

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de les résoudre, peut-être en trouvera-t-on la raison, en partie, dans le désaccord existant entre les apôtres eux-mêmes de la culture mécanique. Pendant que les uns ne demandent, en effet, que la simple substitution d'un tracteur mécanique au tracteur animé^ représenté sous les espèces du bœuf ou du cheval, d'autres, plus ambitieux, aspirent à une rénovation profonde de l'outillage agricole, qu'inaugureraient le détrônement de la charrue et son remplacement par un instrument nouveau, dont le profil définitif, sous sa forme optima , reste encore à déterminer, mais qui, esclave des formules mécaniques les plus courantes, soumettrait son travail à l'effort rotatif d'un moteur automobile, alors que sa rivale, la charrue, subordonne le sien à l'effort rectiligne d'un tracteur. Pour ces innovateurs, le cri de ralliement est déjà trouvé : à moteur nouveau, outils nouveaux! La nouvelle foi, comme on le voit, si elle ne compte pas encore des martyrs, a du moins son sym-

SUBSTITUTION DE l'ÉNERGIE, ETC.

bole et ses confesseurs. Sans mettre en doute que cette formule ne puisse contenir une part substantielle de vérité, en ce qui touche la matière qui nous intéresse, on pourrait objecter toutefois que la caractéristique du mouvement rotatif étant la vitesse, il s'ensuit que son application aux instruments aratoires peut avoir pour conséquence un émiettement excessif du sol, susceptible d'épuiser rapidement les réserves nutritives qu'il contient ; ce qui obligerait à les lui restituer par des apports importants et répétés d'engrais. Qui pourrait assurer, dans ce cas, que cette dépense ne balancerait pas, peut-être avec excès, le bénéfice qu'on est en droit d'attendre d'un travail plus achevé du sol ? Cette controverse qui divise les meilleurs esprits et les plus compétents, ne prendra probablement fin qu'au moment où des expériences répétés et scrupuleusement contrôlées auront pu établir si le changement radical qui est recommandé est suffisamment justifié. En attendant, il serait

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à désirer que les agriculteurs se missent d'accord pour définir exactement leurs desiderata en matière de labour, ce qui aiderait singulièrement à résoudre la question.

La comparaison entre le prix de revient du travail des moteurs animés et celui des moteurs inanimés, qui doit clore logiquement l'exposé des conséquences économiques qu'entraîne l'adoption de la culture mécanique, a donné lieu à des calculs théoriques, qui offrent le défaut de ne pas tenir compte de facteurs qui cependant ont leur valeur. Il n'y a pas qu'en politique que les impondérables exercent une influence parfois décisive, et, en agriculture, le travail le plus économique n'est pas toujours le plus profitable, ni le mieux fait. D'ailleurs, nous ne nous lasserons pas de le répéter, les besoins de l'agriculture, au lendemain de la guerre, seront tellement

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pressants qu'elle aura autre chose à faire que de s'attarder à établir des comparaisons entre des prix de revient, qui, pour elle, seront platoniques, puisqu'elle n'aura pas la liberté du choix. Toutefois, comme il ne conviendrait pas que la crainte, en soi fort salutaire, d'une dépense d'exploitation excessive, entretînt, chezle cultivateur, des scrupules touchantl'emploi du moteur inanimé et retardât l'adoption, à nos yeux, urgente et nécessaire delà culture mécanique, nous n'hésitons pas à nous déclarer partisan convaincu de l'intervention de l'Etat pour aider à la faire triompher. Cette intervention, que nous qualifions dès maintenant de légitime, opportune et nécessaire, pourra revêtir des formes diverses et utiliser des voies différentes. Entre l'avance et la subvention destinées à encourager l'usage des appareils de motoculture et les primes directes ou indirectes attribuées à leur construction, il est toute une série de combinaisons, recommandables à des titres

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divers, par le moyen desquelles TÉtat pourrait marquer sa sollicitude à l'égard de la culture mécanique. Nous nous réservons d'ailleurs de traiter plus longuement ce sujet au cours d'un prochain ouvrage.

Comme nous l'avons indiqué, l'utilisation du moteur inanimé en agriculture a fait naître des espérances et donné corps à des théories séduisantes, fondées sur le perfectionnement qu'il permet d'atteindre dans les procédés culturaux en usage. L'opinion des plus hautes autorités, corroborée par des expériences devenues classiques, a fixé d'une façon suffisante quelles sont les conditions à remplir pour exciter la fertilité du sol, en facilitant l'action des éléments qui concourent à la produire ; or, il semble bien que le moteur inanimé soit le plus apte à les réaliser. Pour les défrichements et les labourages profonds, il n'a pas de rival. Dans les labours légers, pour purger le sol des mauvaises herbes, pour mélanger le fumier à la terre arable, pour les

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binages, il pourra être employé utilement ; car la vitesse dont il est animé lui permettra de les exécuter dans les meilleures conditions. Nous ne nous flattons point d'avoir épuisé la liste des effets bienfaisants que tient en réserve la motoculture. Ceux que l'on a cités suffisent à faire entrevoir le grand avenir qui l'attend, en même temps qu'ils autorisent à réclamer pour elle l'aide et la protection de l'Etat, dans l'intérêt du corps social tout entier et pour le bien de l'agriculture en particulier.