AVENTURES DE CHASSE

Et voilà comme ces hommes de jadis se faisaient des membres nerveux et une Ame intrépide. Chaque jour ils luttaient avec les loups et les ours, comme ils avaient lutté avec les mécréants. Qu'importe où la nuit les surprendra, ils coucheront, eux et leurs forestiers (1), sur un sol humide , au bord des marécages, ou sur la crête des rochers; et, au matin, lorsqu'ils auront secoué le givre qui a blanchi leur barbe, et fait sécher leur mantel au soleil levant, un peu de chair sauvage et d'eau fraîche leur sera un délicieux repas. Ils oublieront d'ailleurs leur soif et leur faim à la poursuite d'une proie qui les mène de solitudes en solitudes , de provinces en provinces , d'une proie qu'ils ont blessée dans les Ardennes, et qui va mourir dans le Gévaudan. Voilà l'école des rudes soldats de nos croisades, voilà l'origine de cette race indomptable qui commence avec les Coucy et les Desbarres, et qui finit à Bayard et à Grillon.

Et ce n'est pas seulement sur la constitution physique que cette vagabonde et rude existence influait d'une manière si remarquable : c'était aussi sur l'esprit. Il y a tant d'incidents, tant d'aventures dans la vie d'un chasseur! Le marin est superstitieux, le chasseur l'est aussi. Tous deux , en présence de la nature , cherchent à expliquer son langage , et à pénétrer dans ses régions invisibles, Geoffroi Plantagenet, égaré à lâchasse, rencontre, comme plus tard Henri IV, un charbonnier qu'il prend en croupe, pour s'en servir de guide. La conversation s'é-

(1) Roman du Renart, II, 294,

AVENTURKS DK CHASSE. 295

tahlit entre eux, et le paysan fait connaître au duc, dans son rude patois , les vexations de ses prévôts et de ses baillis (1). Philippe-Auguste, perdu dans une immense forêt, finit par se trouver , en poursuivant un sanglier , bien loin de toute habitation et de toute créature humaine. « Luy, qui estoit fort jeune, s'estonne. Il est deux « jours sans cesser de brosser et de courre , et ne peut € trouver sentier ny voye pour le conduire hors la foa rest. A la fin toutefois , après s'être recommandé à la « Vierge Marie et à monsieur saint Denis , patron des « Français , il fait le signe de la croix , et avise à côté « dextre un grand paysan qui souffloit du feu , ayant le t visage tout noir , et une grande cognée sur l'épaule. « D'abord il eut peur, mais le paysan l'ayant reconnu le « ramène à Compiègne. » (2) Saint Louis s'égara aussi dans la forêt de Fontainebleau, et 4onna dans une bande de voleurs, mais, sans se déconcerter, il sonna d'un petit cor suspendu à son cou, et ses gens accoururent et le délivrèrent. Au même lieu fut bâtie la chapelle de Saint- Vincent de Monl-Ouï, plus tard de Saint-Louis (3).

Nos poètes et nos historiens ont tous de belles pages quand ils parlent des exploits de vénerie. La dernière chasse de Roger , prince d'Aniioche au xii*^ siècle , offrit un spectacle infiniment noble et triste à la fois. Le preux seigneur savait que sa fin était proche ; ses ennemis le pressaient, sa fortune l'abandonnait, La veille il

(1) Hist. littér., XIII, 2o6.

(2) Ducliesne; Antiquités des villes et châteaux, 394. — Rigord.

(3) Vatout ; Souvenir des résid. royales, IV.