DROITS DES I EMMI S

lit et saisit sonépée. Tout le monde alors s'agenouilla, el lui (lit, les larmes aux yeux: « Seigneur, pardonneznous, et regardez qui est auprès de vous. » Le roi reconnut la reine : on lui avoua tout ce qui avait été fait. • — Puisqu'il en est ainsi , dit-il , que votre vœu s'accomplisse.

Les deux notaires dressèrent procès-verbal. Le même jour il monta à cheval, et sortit de la ville de Montpellier, Les prud'hommes le laissèrent partir ; mais ils retinrent six chevaliers, de ceux qu'il aimait davantage, et ordonnèrent que quiconque avait pris part à la procession, ne quitterait pas la reine pendant neuf mois.

Au bout de ce temps, elle mit au monde un beau garçon , et les prud'hommes et les consuls furent très joyeux (1). »

La supercherie des prud'hommes était bien légitime ; en décevant ainsi une folle passion , ils sauvaient l'intérêt du fief. Tout cela se faisait avec une pieuse naïveté qui tient à l'époque et qui de nos jours se comprend à peine.

Dans les fiefs français d'outre-mer, le droit des femmes à l'héritage du fief, à défaut des mâles, était le même qu'en France. On voit par l'histoire de Morée que les femmes ne laissaient pas volontairement éteindre leurs droits :

Dame Marguerite, fille et héritière du seigneur d'Acova, avait été cédée en otage à la place de Guillaume de Villehardouin. Quand elle fut libre, elle demanda son

(1) Fuchon. — Chronique de Miintaner, p. 9 et suiv:

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fief; Guillaume refusa de rendre la icrre, parce qu'un an s'était écoulé. La demanderesse, injustement déboutée, se maria, et réclama de nouveau. Le procès commença; les pairs remirent à messire Léonard la verge du commandement, pour qu'il défendît la cause de Marguerite. « Chacun, dit la chronique, parla long-temps et abondamment. » Guillaume prouva que la dame était tenue de rester en otage pour lui ; elle perdit sa cause. Mais par un mouvement de honte ou de générosité, Guillaume ne voulut pas garder le fief. Il leva la couverture de son lit, y plaça le privilège scellé de la donation, et ayant appelé Marguerite, il lui dit qu'il accordait comme une faveur ce qu'on avait voulu lui arracher en justice. Ensuite il lui mit à la main le gant qu'il portait. Elle le remercia, le salua humblement, prit la donation, et se retira (1).

Ainsi , dans cette occasion, un défenseur avait été donné à l'héritière du fief; cependant les femmes de qualité pouvaient paraître, en personne, devant la cour féodale ; mais elles regardaient la proposition de prêter serment, comme inadmissible. Au moment de conclure un arrangement avec l'abbé de Vezelai, la comtesse Ide de Nevers demanda qu'on la dispensât de jurer. Son fils dit à l'abbé : « Il est honteux pour une femme de jurer, et surtout pour une femme du rang de ma mère, qui possède de grands domaines, qui est d'une naissance illustre, et veuve. Contentez-vous d'une simple promesse verbale; je garantirai ce qu'elle aura promis. » L'abbé y

(t) Chronique de Morée, publiée par M. Buchon, p. ."571.

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consentit ; un chevalier prêta serment à la place de la comtesse (1).

Les femmes succédant à une pairie en exerçaient les droits. Elles siégeaient et opinaient dans les causes. On appelait de leurs justices particulières, au roi et à ses barons. La comtesse de Flandre était présente à l'arrêt qui adjugea le comté de Clermont h saint Louis (2).

Les femmes pouvaient transmettre à leurs enfants le privilège de la naissance. Non seulement, dans beaucoup de provinces, le ventre anoblissait; mais on voit même que la noblesse de la femme rejaillissait sur l'époux. Un seigneur d'Etampes est appelé comte à cause de la naissance de sa femme (3).

Nous avons cru devoir entrer dans ces détails pour faire apprécier plus nettement la position et les droits de la noblesse. Maintenant, pour juger le caractère général que les mœurs et les idées du temps lui imprimèrent , nous consulterons quelques pages de nos vieilles chroniques.