DROITS ET PRÉROGATIVES DE LA NOBLESSE
Nous avons énuméré précédemment les titres de la noblesse , il nous reste à parler des droits utiles et honorifiques dont elle jouissait.
Droit de primogéniture. L'aîné de la famille héritait du fief. Sans le droit de primogéniture, les fiefs se fussent divisés à l'infini, et le système féodal eût été impossible (1). C'est à vingt et un ans que la majorité commençait. L'aîné de la famille pouvait alors servir le fief, c'est-à-dire le défendre.
Droit de rachat. Imposition que le suzerain levait, au moment de la succession , pour se dédommager de la faculté de disposer des terres qui lui était enlevée par l'hérédité. C'était un souvenir des anciens droits de la royauté, au temps où , de son plein pouvoir , elle donnait et reprenait les bénéfices.
Droit de lods et ventes, qui répondait à notre droit d'enregistrement.
Droit des aides. Aides légales , secours convenus d'avance entre le seigneur et le vassal qui recevait l'investiture du fief; aides gracieuses, secours volontaire ou
(1) Il paraît, qu'en certains lieux, les autres enfants avaient cependant une part à la succession patrimoniale : chaque frère, dit le prieur de Vigeois, se hâte d'épouser une femme ; ainsi l'iiérédilé paternelle est divisée en quatre ou cinq parlies, et cet usage amoindrit et annule môme les familles nobles (principuin). Historiens de France, t. XH, p. 4,ïl.
(20 DHOITS DE LA -NOBLESSK.
consenti , dans le cas de la captivité du seigneur, du mariage de sa fdle aînée ou de la chevalerie conférée à son fds.
Droit des amendes et confiscations; droits des gabelles, des greffes et tabellionnages (l).
Droit de forfaiture. Si le vassal a forfait, son fief est repris pour un temps, pour sa vie ou à perpétuité.
Droit de tutelle ou de garde-noble, jouissance du revenu du mineur et administration de la tutelle. Ce droit n'était pas universellement admis.
Droit de reprise des fiefs , jurahles et vendables , qui , selon les conventions , devaient être rendus à la sommation du seigneur (2).
Droit de mariage. Le seigneur proposait un mari à l'héritière du fief.
Droit de battre monnaie. Un très grand nombre de seigneurs s'emparèrent de cette prérogative royale au commencement de la féodalité. On voit que par la loi des assises de Jérusalem, madame de Secte , princesse de Sidon ou Sajette, était en possession de ce droit. Saint Louis, en Palestine, donna à l'offrande , par courtoisie, un des deniers de cette dame (3).
Droit d'épave ou d'aubaine, pour les trésors découverts. Fortune d'or était au roi ; fortune d'argent, au seigneur {k).
Ce droit fut cause de la mort de Richard Cœur-de- Lion : il périt en assiégeant le château de Chalus, dont lo seigneur avait trouvé un trésor.
(1) Histoire du Languedoc, t. II, p. 312.
(2) Duc. — Observations sur l'histoire de saint Louis, p. 3i5
(3) Mcni. de Joinvillc, p. 330. — (4) Régistr. — Olim, p. 9.
DKOnS D1-: l,A KOULESSK. 121
DroiL de rendre la justice. L'échelle (scala), est le symbole de la puissance du seigneur (1).
Droits fonciers. Celui de prendre les eaux et de remplir ses fossés, déformer des viviers, des étangs, etc.
Droit de guerre. Les seigneurs abusaient fort de ce droit; mais il était tellement dans l'esprit du temps, que Bertrand de Born loue Richard d'aimer la guerre plus ([ue ne l'aimaient les Algaïs, quatre frères brigands, qui, à la tête de quelques milliers d'aventuriers, ravageaient tout (2).
Au droit de guerre se joignait le droit de duel, et le droit de la défense du seigneur. Lambert de Turey, envoyé par Montfort au roi d'Aragon, offre en sa présence de combattre quiconque dirait que Montfort avait injustement offensé ce prince (3).
Droit de la défense des églises , qui renfermait celui de diriger les élections des dignitaires ecclésiastiques (4).
Droit de mourir par l'épée. La potence est pour les roturiers ouïes nobles dégradés; la décollation, pour les gentilshommes. Il existe aussi des humiliations particulières pour les gentilshommes , comme de porter un chien dans ses bras ou une selle de cheval à une distance réglée ; c'était leur imposer un moment le rôle de serf (5).
(1) On exposait les malfaiteurs sur une échelle.
(2) Histoire littéraire de France, t. XVII.
(3) P. de Vaulcernay. — Historiens de France, collection Guizot, t. XIV, p. 24").
(4) Boulainvilliers. — Histoire de l'ancien gouvernement de France.
(.'i) Histoire de Lorraine. — D. Calniel, t. III, cliap. ccxn
122 uroits dk la >obi,essk.
On apaisait la colère d'un ennemi, en se meltant une selle sur le cou.
Guillaume vint à merchi Nuz piez, une selle à son col
(Roman du Rou. )
Droit d'étendard. Le suzerain pouvait arborer son drapeau sur la cathédrale (1).
Droit de sceau et d'armoiries. Les nobles avaient le droit de sceller les chartes avec leurs armoiries ou leur image (2). Nous donnons en tète de ce chapitre, le sceau de Marguerite, dame de Montlaur.
Droit de couronne et de sacre. Nous avons dit que les hauts barons imitaient le roi de France dans les cérémonies de leur sacre. Richard (^œur-de-Lion reçut, comme duc de Normandie, le cercle ducal, fleuronné de roses d'or, des mains de l'archevêque de Rouen. Pour les ducs d'Aquitaine, les cérémonies sont calquées à peu près sur celles de Reims. Le duc s'assied devant la porte de l'église, il reçoit l'eau bénite et l'anneau de sainte Valérie, signe delà foi; il revêt une chlamyde de soie; le cercle ducal est placé sur sa tête, et dans ses mains la bannière appelée Virgam virtutis ; il entre ensuite dans la nef, soutenu par l'évêque; le prélat lui donne l'épée , le doyen lui chausse l'éperon : « Soyez prompt et agile à défendre votre peuple, » lui dit-on. Il jure de maintenir les droits de l'église de
(1) Ducangc. — Gloss., l. VI, p. l'iôO. ■M) Traité de diploinalique,, t. III, p. 26").
DHOIIS 1)1, I,A ^UHM.SS1•.. 123
Limoges et s'assied au chœur, dans la chaire du doyen. Pendant toute la durée de la cérémonie le sénéchal tient l'épée nue devant lui , et lorsqu'elle est terminée, le duc offre à l'autel les insignes qu'il a portés (1).
Les droits utiles, provenant des redevances et tenures féodales, demanderaient un vocabulaire tout entier. Les droits de imrcours et de héiatl, amenaient sur les terres du vassal le troupeau du seigneur ; le droit de marcchaussée, s'étendait sur les fourrages; celui dchrennerie sin- le son et les rebuts du grain, pour la fabrication du pain de la meute seigneuriale ; celui de gîte et de manrcrie, assurait au seigneur un appartement convenable dans chaque manoir. Il y avait sous les titres de cautio?i, surprise, précaire, etc. , des droits qu'il serait maintenant difficile d'interpréter. Les villes mêmes furent soumises à des droits seigneuriaux d'entrée et de marché. Dans plusieurs localités il fallut payer au baron l'autorisation de se marier, de se faire moine, de voyager, de changer de résidence , et si l'on venait à mourir hors du' fief sans cette autorisation, la famille était déshéritée.
Il faut dire aussi que de telles entraves ne se multipliaient pas en tous lieux; on se défendait par des privilèges concédés ; l'impôt variait dans son titre et sa nature, avec des limites qu'on respectait communément.
Sous les litres de markette, prélibation, etc., il existait encore d'autres droits financiers qui ont pu amener d'infâmes usages; mais il ne paraît j)as, en examinant
(1) Histoire liUéraire de Franco, l. XVII.— -Hélie de Giiiiel. dans Godefrov.
124 DKOITS DES ILMMES.
attentivemeut les faits, que de pareilles coutumes aient été souvent mises en pratique.
Plusieurs des redevances et obligations imposées par les seigneurs à leurs serfs et vassaux, nous paraissent humiliantes ou ridicules; mais il y avait souvent plus de gaîté que de tyrannie, dans ces clauses bouffonnes. IN'os pères aimaient à rire, et se faisaient quelquefois payer de leurs concessions en monnaie de singe ^ comme on disait déjà proverbialement. Ainsi, on rencontre une charte qui oblige deux hommes de corps à se promener, certains jours de l'année, dans un cimetière, du lever au coucher du soleil, sans se parler, en se faisant la grimace ; le tout en présence des sergents d'armes (1). Ailleurs on les oblige à contrefaire l'ivrogne , à sauter dans un fossé rempli de boue, etc.
Les femmes avaient aussi leurs droits particuliers qu'il ne faut pas omettre.
S'il ne restait que des filles pour hériter, elles partageaient également, mais l'aînée gardait le vol du chapon autour du manoir (2).
Les femmes héritières, à défaut des mâles, portaient leurs fiefs dans une famille étrangère par l'effet du mariage. Il en résulta que les seigneuries s'agrandirent peu à peu, ou se fondirent, par suite des alliances, dans les grandes suzerainetés, et celles-ci dans le domaine royal ;
(1) Capefigue. — Histoire constitul. de France, t. 1, p. 179.
(2) Un ou plusieurs arpents de terre autour des fossés du ihàleau. Lauricre, Gloss.ll, l. •iri-1, 4tj8, i26. Etablisseraenls de iainl Louis et de Blanche de Clianipagne.
IMlOns DKS ir.MMKS. 125
là s'arrêtait le droit des femmes, à l'héritage du fief; ou invoquait une loi salique qui n'existait pas, mais dont le principe fut le palladium de la couronne de France.
Si la noble épouse apportait en dot un fief considérable, l'intérêt politique faisait souhaiter au mari, ou aux vassaux, que ralliancc fût féconde; autrement, après décès, le fief manquant d'héritiers directs, eût passé dans une autre maison. Un divorce pouvait avoir le même effet. Ce fut la crainte d'un pareil événement qui donna lieu, dans la ville de Montpellier, à une scène singulière entre le roi d'Aragon, sa femme, et les consuls de la ville.
(' IMariede Montpellier (1), femme du comte de Comminges en premières noces , n'avait pas d'enfant de son mariage avec Pierre d'Aragon ; le prince, au retour de Rome, où il s'était fait couronner par le pape, songeait à la délaisser. Des prélats lui offraient une nièce d'Amaury, roi de Jérusalem. Grandes étaient les appréhensions des consuls et prud'hommes de la ville de IMontpellier, qui redoutaient un divorce.
Or, il arriva dans ce même temps, que le prince devint amoureux d'une dame de la ville, et qu'il lui donna des fêtes, des joutes et des tournois.
Les consuls et prud'hommes, voyant sa passion , allèrent trouver un chevalier, intime confident du roi , et lui dirent : Si vous voulez agir pour nous , et nous aider
(1) Celte princesse avait été mariée à l'âge de douze ans au sieur de Barrai, vicomte de Marseille, puis au comte de Comrainges qui avait déjà deux femmes légitimes. Ces mariages furent annulés successivement, et, en définitive, elle épousa le roi d'Aragon.
120 DROITS DIS FKMMI.S.
dans l'expédient que nous avons imaginé pour rapprocher le couple royal, votre fortune est assurée; le secret sera gardé , et le peuple joindra ses prières aux nôtres.
La commission était dangereuse; néanmoins le chevalior s'en chargea.
Le chevalier alla tromper madame Marie de Montpellier : il lui déclara ce qu'on souhaitait ardemment, et ce dont on était convenu.
— Puisse tout cela s'accomplir ! dit le chevalier.
— Amen, répondit la princesse.
Tout le peuple commença à prier et à jeûner pendant huit jours, et le roi ne se doutait de rien. Il approuvait les prières de ces bonnes gens, qui demandaient au ciel qu'il y eût paix et amour entre le roi et la reine.
— Ils font bien, disait le roi ; il en arrivera ce qu'il plaira h Dieu. >
Dans la nuit du dimanche , quand tout le monde dormait au palais, la reine entra chez le roi. Il n'y avait pas de lumière, car le confident avait dit au roi que la clame qu'il aimait craignait d'être vue. Les vingt-quatre prud'hommes, l'abbé, les prieurs, l'oflicial de l'évêque, les religieux, douze dames, douze demoiselles et deux notaires, tous un cierge à la main, se rendirent au palais et montèrent jusqu'à la porte de la chambre royale.
Ils restèrent en oraison toute la nuit auprès de la porte; mais les églises étaient ouvertes, et tout le peuple priait aussi dans Montpellier.
A la pointe du jour, la procession, cierges en main, pénétra dans l'appartement royal.
Qui dut être étonné ? Ce fut !o roi. II sauta hors du
