CARACTÈRE DE LA NORLESSE
.l'ouvre les annales reculées de ces temps, où les passions étaicnl si terribles, si soudaines, si impitoyables. La cruauté y marque en caractères sanglants de nombreux passages. Ainsi, au château de Breval, tandis que le veut du nord et la froide bise grondent autour des murailles, un malheureux chevalier (1), victime des querelles féodales, est revêtu d'une chemise tretn|)ée d'eau à diverses reprises; on l'expose en cet état à la fenêtre d'une chambre supérieure, jusqu'à ce que son corps soit devenu raide comme une pièce de glace.
Dans le Blaisois, Sulpicc d'Amboisc est enchaîné sur un lit de fer, qu'on chauffe avec uu brasier; Thibaud de Chartres lui arrache les derniers cris et le dernier soupir, sans obtenir la cession de ses domaines (2).
Dans la terre de Saint-Aubert, l'évêque de Cambrai, fait crever les yeux à tous les serfs. Cinq siècles plus tard, Fénclon, son successeur, se mettait, avec un paysan, h la recherche d'une vache perdue (3).
Un autre seigneur promène de prison en prison son cousin, l'étrangle ensuite et jette son cadavre, encore enchaîné, par la fenêtre d'une tour (6).
En Bourgogne, un pauvre clerc, qui ne voulait ou ne pouvait payer rançon au sire de Montréal , est frotté de miel, attaché à la plus haute tour du château et donné en pâture aux insectes (5). iMais le roi de France ap-
(1) Le normand Ascelin Goel qui avait fait prisonnier son seigneur (1094), G. de Breieuii. — Orderic-Vital, t. IH, p. 5GI .
(2) Historiens de France, t. XH, p. 516, 517. (5) Historiens de France, in-fol., t. XL P- 499.
V't) Ibid., t. XV, note 045. — (.5) Registre oHm., t. I, |». 30.
CAUACTKUF, I>K I,A N'OliM'.SSF.. 1 .'^
prend cet acte de barbarie, il envoie raser le château ; le tyran de Montréal se sauve par un souterrain inconnu.
Il y a des femmes qui participent à la férocité des hommes. Albécéda, comtesse d'Evreux, fait trancher la tète à l'architecte qui a élevé pour elle l'admirable forteresse d'Ivri, afin qu'il ne révèle pas le secret de ses conslruciions (i).
Uruons-nous de rappeler que ces horribles scènes devinrent plus rares en avançant dans l'époque chevaleresque, et que des pénitences fameuses, nourries de larmes et de macérations, expièrent souvent les forfaits accumulés.
Le fils de Baudouin, comte de Flandre, sentant sa fin approcher, se fit mettre une corde au cou et traîner sur la place publique, « ayant, disait-il, vécu jusque là comme un chien, il est juste que je meure comme un chien (2). »
Hugues de Crécy, chevalier brigand, oppresseur des pauvres et des villageois , avait étranglé son seigneur et son parent , Milon de i\Iontlhéri. Mandé à la cour d'Amaury de Montfort, son beau-père, pour répondre de l'assassinat , se voyant sans appui , n'osant accepter le combat judiciaire, il se jette aux pieds de son suzerain, confesse le crime, résigne sa terre et va s'ensevelir dans un couvent.
La conversion de Pons de Lazare fut plus belle, parce qu'elle était volontaire. Nous la raconterons en détail (3) :
(1) Orderic Vital, p. 36:>.
(2) Ces. d'Heisterbacli, lib. mirac, c. 18.
(3) Baliiz. Miscel. t. III, p. 20~> ot sniv. — Fleiiry. — Hist. ecclés.,t, XIV, 1). 481.
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« Pons de Lazare, aux qualités d'uu homme d'esprit, deforlune et de courage, joignait les vicesd'uii être trompeur, voleur, et malfaisant de toutes manières ; il avait fait beaucoup de mal dans sa vie et à beaucoup de gens.
« Il arriva pourtant que la grâce divine descendit en lui ; il résolut de s'amender, et après y avoir pensé longtemps, il renonça aux richesses qu'il possédait, dans le but de se consacrer au service de Dieu.
<c Alors ses amis et ses voisins vinrent le trouver et lui dire l'étonnement que sa conduite leur causait ; mais il leur parla si fortement du mépris du monde , que six d'entre eux jurèrent de l'imiter et de ne le plus quitter en la vie et en la mort.
« Le nouveau repenti fit publier ensuite qu'il vendait ses biens. Gentilshommes, paysans, clercs et évêques accoururent, apportant de grandes sommes d'argent. Quand ils eurent vidé leur bourse, il restait encore beaucoup à vendre, Pons annonça qu'il recevrait en paiement des bestiaux, des fruits, etc. Tout cela était pour les pauvres.
« Cependant sa conscience lui dit qu'il fallait auparavant rendre ce qu'il avait pris. Il envoya donc publier dans les marchés, places et églises du pays, que tous ceux à xjui Pons de Lazare devait quelque chose , mandés au village de Pequerolles pour le lundi de la Semaine Sainte, y rentreraient chacun en possession de ce qui lui était dû.
« Le dimanche des Rameaux, après la procession et la lecture de l'Évangile, l'évêque de Lodève monta sur un échafaud dressé au milieu de la place, et un grand con- .cours de peuple l'environnait.
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< Pons de Lazare parut avec ses six compagnons ; il était en chemise, nu-pieds, la liait au cou; un homme le conduisait comme un criminel et le fustigeait sans relâche : il l'avait ainsi commandé. Il se mit à deux genoux devant l'évèque et lui demanda i>ardon , en lui tendant un papier, sur lequel étaient écrits tout au long ses péchés, afin que lecture en fût faite au peuple. L'évèque voulait lui épargner cette honte. Le pénitent , au contraire, demandait l'humiliation ; il fallut absolument lire ses péchés. Pendant ce temps-là , il s'écriait qu'il était coupable, il pleurait, il se faisait frapper, il touchait tous les cœurs, il arrachait les larmes. Tous l'admiraient et le vénéraient, priant Dieu de lui donner la persévérance.
« Le lendemain et le jour suivant, plusieurs personnes se présentèrent à Pequerolles pour réclamer ce qui leur avait été enlevé. Pons se jetait à leurs pieds et leur demandait pardon ; puis il les payait en argent, en bétail, etc. , de sorte qu'ils croyaient retrouver les choses mêmes qu'ils venaient réclamer. Autrefois, en le quittant , ils le chargaient de malédictions , maintenant ils le bénissaient.
« Pons remarqua un des pauvres paysans du voisinage qui ne demandait rien, et s'en étonna :
— • « Qu'attends-tu ? que ne me dis-tu ce qu'il te faut? » lui dit-il.
— f Seigneur, je n'ai pas à me plaindre de vous ; je vous loue, au contraire, et je vous bénis, car vous m'avez plus d'une fois protégé contre mes ennemis.
— « Tu te trompes, reprit Pons. Une nuit tu perdis ton troupeau, c'est moi qui le l'ai volé, mais tu ne l'as
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jamais su ; niaiiiteiiaiit pardonuo-moi et prends ce qui reste de mon propre bétail. »
«Le pauvre paysancrut que tout cela lui venait du ciel, et en retournant vers sa chaumière il appelait le chevalier son bienfaiteur.
« Tout ce que Pons avait encore après cette restitution fut distribué aux indigents. La nuit du .leudi Saint, il prit le bâton, la gibecière des pèlerins, el partit avec ses compagnons. Ils visitèrent l'Lspagne, le midi de la France, la Touraine, et ne s'arrêtèrent qu'à Salvanis, au territoire de Lavaur.
« Là ils bâtirent des cabanes et défrichèrent le sol de leurs mains.
« Une grande famine survint, et une multitude d'hommes et de femmes, qui entendaient parler de leur charité, leur demandèrent l'aumône. Les solitaires voulaient s'enfuir, car ils n'avaient rien. Pons les arrêta. « Il faut vendre, dit-il, tout ce qui nous reste, donner du pain à nos frères, et mourir ensuite avec eux. »
«Après avoir tout vendu, il monta sur son âne pour faire appel à la charité des gens du siècle. Armand de Pont lui ouvrit ses greniers, et donna si généreusement, qu'avec le produit de la quête, tout le monde eut de quoi manger.
« Par la suite, la troupe des solitaires s'augmenta tellement qu'il fallut bâtir une abbaye; Pons de Lazare ne voulut jamais être abbé, il resta au nombre dos frères lais (1). »
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