CARACTÈRE DIL LA NOBLESSE

L'ignorance des nobles pendant la période chevaleresque a été souvent citée, et peut-être avec exagération.

Il est certain que la science et le haubert n'allaient pas ordinairement de compagnie. Lorsque Guillaume de Montpellier disait qu'il ne savait que deux mots de latin : Ave Maria, il donnait une pauvre idée de l'érudition des nobles seigneurs. La chronique qui rapporte cette parole ne s'en étonne pas ; elle dit seulement qu'après sa mort une fleur de lis d'or parut miraculeusement sur sa poitrine, avec les deux mots latins que Guillaume savait (1). Je doute que le sire de Bourbon, qui eut l'heureuse idée de reconstruire les bains d'eaux minérales du Bourbonnais, en sut beaucoup plus, « Ce grand Ar- « chambaut qui souloit garantir par son épée ses tran- « sactions et contrats, où ces mots étoient couchez >i expressément : Promitto garentire ense meo (2). » 3Iais la lignée sortie de lui par le mariage de Robert,

suivant d'un auteur ilu treizième siècle dout le nom m'échappe, qui prouve que les bravades irréligieuses sont de tous les temps :

Un seigneur entra un jour dans une église. II sembla parfaitement recueilli pendant toute la durée d'un office nocturne ; il voulut même qu'un prêtre lui racontât la douloureuse histoire de la passion. Au moment de la scène du calvaire, il sécria tout h coup : Voilà les fables, voilà le mensonge ! — Eh ! qu'êtes- vous donc venu faire dans ce lieu ? demanda le prêti-e. — Voir les jolies femmes qui se sont réunies ici pour prier la nuit.

(l)Cattel. — Mém. de l'Hist. du Languedoc, p. 671.

(2) Chifllet. — Histoire de Tournus, et Duchesne, Anliq des villes et châteaux, t. II, p., 54. Archambaut/eGrfl?i<i vivait en 1211

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comte de Clermont, avec la fille d'un sire de Bourbon, (1275) en a bien racheté, car Duclos a prouvé, en citant les faits, que peu de familles ont été aussi remarquables par l'esprit et l'instruction que celle des Bourbons.

Nous aurons occasion de revenir sur cette matière, et d'examiner le degré d'instruction que les nobles pouvaient acquérir au moyen-àge.

Si la noblesse était peu savante , en revanche , on ne saurait contester sa bravoure personnelle; il y aurait mille traits à citer, mais les historiens s'en sont chargés, et leurs récits ont illustré la valeur de nos princes et de nos chevaliers. Louis VI à Brenneville, Louis-le-Jeune en Asie, Philippe-Auguste à Bovines, saint Louis à Taillebourg et en Egypte, ont tous payé de leur personne. Il y a dans nos chroniques de beaux faits d'armes de Galon de Alontigny, de Pierre de Bretagne, de Guillaume Desbarres, des "^lontfort, des Montmorency et d'une foule d'autres vaillants seigneurs. Les rappeler ici, ce serait entreprendre un nouvel ouvrage. Nous citerons un seul fait, pris hors de France, parce qu'il peint bien le caractère de ces fougueux soldats. Henri de Hainaut, empereur de Gonstantinople, de la maison de Flandre, combattait les Valaques. Léonard, un de ses chevaliers, se laisse emporter à l'ardeur de la poursuite; il va en être victime. L'empereur s'élance sur un cheval, et non moins imprudent, court le défendre. Quand il l'a dégagé de la presse : f Lionart ! Lionart ! lui dit-il, seDiex me " saut (sauve), kiconques vous tient por sage, je vous >' tieng por un fol, et bien sai que jou meimes serai « blâmés pour vostre afaire. » Et comme il revenait

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sur son moriau (cheval noir), « li sans li raioit au deus costés (1). » Comme il l'avait prévu, il fut. gourmande à son tour par Pierre de Douai (2).

A cette bravoure souvent téméraire se joignaient des sentiments de fierté, d'indépendance et d'honneur, qui se révoltaient audacicusement contre tout ce qui approchait de l'humiliation ou de l'injustice. Les hommes d'alors avaient aspiré dans l'air libre des champs, je ne sais quelles émanalions de sauvagerie et de liberté. Ceux qui vivaient habituellement avec la nature se croyaient pins nobles que les citadins. Dans leurs donjons et leurs forêts, ils ne rendaient compte de leurs actions qu'à Dieu. Leur trône était sous l'orme du préau, et leur couronne sur leur casque. Les limites du fief marquaient celles de leur puissance, et lorsque le cours des choses les jetait au milieu des grandes réunions d'hommes, leur tête ne se courbait pas facilement, leur langue ne trouvait pas volontiers des formules de complaisance. Il leur était même permis de se comparer aux rois, lorsqu'ils possédaient avec hommage-lige dix-huit cents fiefs, comme le comte de Blois (3), ou lorsqu'ils pouvaient, comme le sire de Roussi, beau-frère de Sanche d'Aragon, descendre en Espagne avec une grande armée (h). Alors ils pouvaient dire avec le comte Bérenger (5) :

(1) Le sang lui jaillissait à la lois aux deux côtés.

(2) Mémoires de Villebardhouin.

(ô) Ducange. — Observations sur Villehardhouin, t. I.'ii. (4) Historiens de France, t. XIV. — Suger. (.-)) Bérenger IV, comte de Barcelone qui possédait la Provence et le royaume d'.Vragon.