INTRODUCTION* III

gligé de ce qui pouvait n(yu3 amener à la connaissance du passé , et reproduire avec exactitude les traita é^une époque que cinq siècles et demi séparent de nous.

Il eût été difficile, en abordant nos annales par queU que point que ce fût, de ne pas s'apercevoir que non seulement un siècle diffère beaucoup d'un autre, mais qu'une dissemblance prononcée d'allure et de physionomie marque successivement chacune de nos principales phases historiques. On peut distinguer aisément, à travers le long enchaînement défaits qui forme le glorieux tissu d'une vie sociale de quatorze siècles y sept grandes semaines ou périodes, pendant lesquelles la France a pris, chaque fois-, un nouvel aspect. On peut y suivre le passage de la royauté collective des Francs à une sorte de féodalité théocràtique que le règne de Charlemagne ne fit que retarder, de la féodalité chevaleresque des croisades à la féodalité anglo-française, de la lutte du catholicisme et du protestantisme à l'unité exclusivement monarchique, et arriver enfin à une dernière époque séculaire dont la véritable définition est encore un problème.

Chacune de ces grandes fractions du passé contenait

le germe de celles qui suivaient, de sorte que la con-

est d'autres, encore, qui paraîtront dans le cours des citations, el que je regrette de ne pouvoir tous mentionner ici.