DE LA FÉAUTÉ

la justice du prince ; il amenait un roi devant un autre roi, et lui faisait joindre les mains et courber le genou. Quand Finvasion de l'étranger menace la monarchie, tous les féaux accourent près de la bannière royale ; quand le croisé est en Palestine, ses hommes liges gardent sa terre, et rendent bonne justice pour lui : protection et secours d'une part, fidélité et service de l'autre. « Partout où le régime féodal étendit sa sphère, dit Ailam , il répandit l'esprit de liberté et les notions du droit privé, parce qu'il avait ^igneusement déterminé les services du vasselage, le consentement requis pour toute mesure générale ou législative, la réciprocité des engagements, le droit de chaque vassal dans l'administration de la justice par les pairs, et dans la jouissance des biens qu'il tenait à titre de foi et hommage. »

Telle était la féauté ; sans elle, la société ffit entrée en dissolution; avec elle, la France a traversé quatre siècles. On n'invente pas facilement un principe social d'une pareille efficacité : le sentiment du devoir, et la religion du serment en étaient la base. C'était un culte d'homme à homme. Maintenant trente-cinq millions de Français ne veulent être vassaux que de la loi. L'autorité ainsi constituée est plus régulière et plus abstraite ; sera-t-eile plus forte et plus durable ?

H n'est pas sans intérêt de remarquer, que le principe de féauté descendit jusque dans des classes inférieures. Il n'agissait pas seulement sur les nobles , mais encore sur les derniers rangs de la société , sur les vilains , sur les serfs. J'en citerai ici un exemple , qui rappelle naï-. vemcnt les mœurs du lenips.

90 DE LA FÉAtTÉ.

13d riche seigneur , Ebles de Ventadoor , riyalisait de magnifieence avec le comte de Poitiers , GoiUauiiie IX. Il Yint un jour lui demander ^ dîner. I^ repas fut splendide , mais il se fit long-'temps attendre. « Il me semble, dit Yentadour à son hôte, qu'un grand seigneur comme vous, ne devrait pas être obligé de cmnmaAider un nouveau dîner, pour un petit vicomte comme moL » Quelques jours après , le comte parut au château de Yentadour avec cent chevaliers. Aussitôt on fouille les maisons du bourg. C'était, heureusem^t pour le châtelain un jour de régal. On apporte à la cuisine du château tottt ce qu'on a pu trouver, oies, poules, volailles ; on eât dit un repas de noces. Yers le son* arrive un paysan avec une diarrette traînée par des bœufs. Le vicomte ne l'avait pas demandé. « Que les gais du comte de Poitiers, dit le manant, apprennent conmient on distribue la cire dans la cour de monseigneur de Yentadour. > Avec une pioche , il fait tomber les cerdes d'une grosse tonne, et une énorme quandté de formes de cire roule à terre. C'était la plus pure, et la plus belle qu'il fût possible de voir. Puis sans se soucier davantage de ce qu'il avait apporté, il retourne k la métairie de Malmont Le comte de Poitiers; fort étonné, loua la magnificence de son hôte. Ebles sut apprécier l'action du vilain ; il lui donna en toute propriété la métairie de Malmont, et créa chevaliers ses enfants (1).

On peut remarquer tout à la fois, dans ce passage d'une vieille chronique, l'instinct de grandeur cheva-

(I) Histoire littéraire de France, t. XIV, p, 343.

HIÉRARCUIE DES FIEFS. 91

leresqoe qoi allait Jasqo'fc rostentatioD, et le féal dé- ▼oaement d'un serf qoi s'identifiait, comme le Caleb de Waiter Scott, an noble orgueil de son maître, et devenait ingénieux et magnifique, pour l'honneur de la maison seigneuriale.

Mais au besoin un féal serviteur donnait plus que son bien, il donnait sa vie.

Dans la nuit du vendredi au samedi saint, 1225, dnq Anglais entrèrent dans le vergier de Renaud de Brehan, chevalier breton, qui avait épousé la fiUe de Lewellyn, prince de Galles^ et logeait à Paris, sur l'emplacement de la me Sainte^roix de la Bretcmnerie. Ib tentèrent de le massacrer. Renaud n'avait cha lui qu'un chapelain et un domestique. If i le chapelain^ ni le domestif^ue, n'hésitèrent ; ils se battirent vaillamment Trois Anglais furent tués, les deux autres s'edîiirent Le pauvre chapelain mourut de ses blessures. Renaud acheta la maison et le vergier pour les donner à son domestique. Ce lieu prit le nom de « Champ au breton » (1).

Pour distinguer nettement les rangs de la noblesse, il faut les examiner d'après la hiérarchie des fiefis.

La plupart des historiens ont reconnu quatre degrés, dans l'importance et la qualité des propriétailres de fiefe.

Les grands vassaux de la couronne, et les autres ba-^ rons supérieurs, qui possédaient ^es fiefs à grande mouvance , princes souverains, tels que les ducs de Bretagne, les comtes de Foix, de Toulouse et du Dauphiné^

(1) Sainte-Foix. — Essais historiques sur Paris.

92 BAINNERËTS.

les comtes de Lyon, les ducs d'Aquitaine, etc.» formaient une première cat^orie de grands barons.

Venaient ensuite les seigneurs de Gefs à bannières (1) bannerets.

Puis ceux qui n'avaient que des fiefs à haubert ^ c'està-dire des fiefs de chevaliers.

Enfin les possesseurs de fiefs d'écuyers (2).

Il y a quelques remarques à faire au sujet des bannerets.

L'expression de baron, dans les premières années de l'époque féodale , s'appliquait ordinairement, prise dans un sens général, aux vassaux immédiats de la couronne ou de quelque souveraineté, c'est-à-dire aux seigneurs de haut parage (3), et désignait tous les bannerets.

Souvent au moment d'une bataille, on voyait arriver des bannerets suivis de leurs vassaux. Ils présentaient leur pennon au suzerain, qui le métamorphosait en bannière (4).

« Nul ne doit lever bannière en bataille, dit un vieux

(1) Bannum ou bandum désigne une bannière, un étendard. Le mot ban en est dérivé et s'explique diversement. C'est tantôt une amende, tantôt une juridiction, une classe d'individus, tantôt un édit public. (Ducange. — Gioss, t. 1, B.)

Il serait difficile d'évaluer le nombre des fiefs que comprenait l'ancienne France. Pour le quatorzième siècle, Monteil rompte quarante mille seigneurs, un par commune ou paroisse environ. (Histoire des divers états, ép. LXXI, not. 12, et ép LXX, not. 37.

(â) Chateaubriand.-— Analyse de l'Hist. de France, p. 374.

(5) Parage, parentagc de pares, égaux.

(4) Pennou de ;w«Mf'5, étoffe. — Ducange.