LES FRANÇAIS DE SYRIE

ff bles familles anglaises d'envoyer leurs enfants chez les « Français , afin d'adoucir en eux la barbarie de la vie » militaire et de la langue natale (1). »

La France fut encore au xyii^ siècle l'école de la politesse, et si depuis nos révolutions l'étoile que l'Europe aimait à prendre pour guide a semblé pâlir à l'horizon, une autre nuit peut la ramener plus splendide et plus lumineuse.

Mais puisque l'époque des croisades nous occupe ici exclusivement , nous ne devons pas nier que les mœurs orientales eurent une influence fatale sur les Français établis en Syrie après la conquête.

Ces hommes si terribles dans les luttesdes croisades, dégénéraient sous l'énervant soleil de l'Asie. Tandis que les Templiers et les frères de Saint-Jean, maintenus sévèrement par une règle inflexible, s'habillaient de bure, se couvraient de fer et subissaient les rigueurs èe la vie guerrière et monacale c< les Français nés en Syrie^ les hommes qu'on appelait Ponllains (2) se vêtissaient de souples étoffes, s'adornaient comme une chapelle, et fuyaient les combats. Déserteurs du camp des croisés, ils répétaient des chansons d'amour et se rassasiaient de volupté Créatures énervées, ils se montraient avec de longues manches fermées d'agrafes, avec de riches cordons à la taille, et d'étroits juste au- corps qui ne laissaient voir aucun pli, avec des pierres précieuses au cou , des couronnes de fleur

(1) Gerv. Tilb. otia. imper. — Legrand; Fabl., II, cire. 128. (^) PulU. Voyez ici t. II. p, 179, note.

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sur le front, et des coupes à boire dans les mains... car leurs mains ne savaient plus tenir Tépëe. Leurs nuits s'écoulaient dans Torgie; Tivresse les conduisait aux lieux de débauche , dont ils brisaient les portes avec d'horribles jurements (1). Sans foi, ni loi, ils pactisaient avec les Sarrasins. Gomme eux jaloux^ soupçonneux de leurs femmes, ils les clôturaient loin de tous les regards, leur interdisaient les églises et les processions, et les laissaient à peine sortir pour aller au bain sous une garde sévère. Par un reste de conscience religieuse , les plus riches dressaient, près du lit conjugal, un autel où des prêtres ignorants venaient dire la messe. > Mais la femme chrétienne n'est point faite pour la vie du sérail, et son adresse se subtilisait pour tromper les rigueurs de l'isolement. Les musulmans vaincus commençaient à espérer la vengeance, quand ils voyaient un duc d'Édesse adopter la barbe longue, la robe traînante, manger à terre sur des tapis, se faire adorer (2) , entrer en ville précédé de cavaliers qui sonnaient de la trompette , et portaient devant lui un bouclier d'or de forme grecque orné d'un aigle.

(1) Les jurements, dont l*habUude fui portée à un excès singulier, étaient cependant proscrits de la bonne compagnie : « £n l*bôtel de Joinville (dit le sénéchal de la Champagne) qui dit telle parole, il doit la bufe ou la paumelle (soufQet ou claque), et y est ce mauvais langage presque tout abattu. Joinville; Dusommerard, les arts, etc., 146-164.

(2) Salut profond en portant la main à la bouche {ad orem) à la manière des orientaux- — Guib. de Nogent; CoUect. irad. des hist. de Fr., IX, 523, et Jacq. de Vitry, XXII, 320*