ÉGLISES ET COUVENTS

gîter sa crécelle (1). Il fait horreur aux passants, chacun révite du plus loin qu'il l'aperçoit.

La plupart des couvents sont situ^ aussi dans les quartiers retirés ; on les compte par leurs clochers ; on les distingue à leurs cloîtres et à leurs jardins.

Plus près de nous, au sein de la ville, des sommités monumentales de toutes formes^ abbayes, collégiales, paroisses, chapelles, percent les groupes de maisons. Les unes, vieilles de nom comme la monarchie, mais rebâties deux ou trois fois depuis Glovis, conservent encore leurs tours carrées ou polygonales, leurs arcs cintrés, leurs pyramides de pierre plantées sur de longues nefs couvertes en tuiles ; les autres, à flèches hardies et découpées comme une lanterne, s'embellissent de toits d'ardoise, ou de plomb, sur lesquels des rayons lumineux scintillent en reflets brûlants. Qui pourrait les compter tant elles sont nombreuses, tant elles sont multipliées depuis que l'art et la dévotion ont pris un nouvel élan? Leurs tours jaillissent au dessus des toitures et se disputent à qui portera le plus loin une campanule aérienne, un coq doré, une belle girouette.

Toutes ces pointes dressées sur la surface des toits ont un peu l'air d'un immense jeu de quilles.

Ici un espace dégarni de maisons permet de distinguer la façade d'une de ces églises et sa porte béante semblable à l'orifice d'une ruche d'abeilles. Un essaim de mendiants bourdonne autour de ce petit trou obscur : c'est le jour de la distribution des aumônes (2).

(i) Proverbes et dictons populaires au xui' siècle, âO. (2) Monleil; Hisl. des divers états, LXXII, not. 60.

RIVIÈRES ET PONTS. 9f

En face de nous , l'éclat argenlé de la rivière qai arrive pure et nette dans Tenceinte des murailles , attire Toeil inévitablement La rivière partage ordinairement toute la ville; d'abord elle est chargée de bateaux qui amènent des matériaux de constructions, des denrées de toute espèce ; elle est bordée de lavandières qui battent le linge et chantent les joyeux refrains de leurs villages , ou le lai de la belle Harlotte, qui lavait aussi, quand un puissant duc la pril pour amie, et la rendit mère d'un roi conquérant.

Le cours de la rivière se ralentit ensuite, ses eaux se troublent et s'assombrissent^ son lit se rétrécit et se dérobe à l'œil sous les ponts qui l'enjambent, sous les toits qui se penchent sur elle.

La rivière est violentée nuit et jour : la nuit, elle se glisse furtivement sous une énorme chaîné que l'on tend d'un bord à l'autre, le jour elle semble faire halte devant la tour du péage dont les sombres murs la menacent; car, tandis que les piétons et les cavaliers sont taxés à la grande porte, les bateliers sont rançonnés sur la grève. Le jongleur seul peut s'acquitter facilement a en faisant danser son singe, ou en chantant un couplet devant le péager (1). »

Sur cette rivière, qui est peut-être un fleuve, un ou deux ponts ont élevé leurs arches étroites que l'eau heurte en écumant. Les ponts sont comme de petites rues ; ils portent maisons , ou parapets élevés à cré-

(1) De là le proverbe : « Payer en monnaie de singe. » Voy. les règlements de Boileau. Edit. Depping.

92 RIVIÈRE ET IXONTS.

ucaux et à jours^ pour la récréation des bourgeois, car les bourgeois aiment à voir passer les bateaux. Rarement les ponts sont assez solides pour résister aux grandes inondations qui surprennent le changeur endormi un soir en rêvant de l'or, qui engloutissent son échoppe avec ses richesses dans les eaux, et entraînent son âme dans Téternité. Le désastre est bientôt oublié, les habitations envahissent de nouveau la rivière ; les moulins s'établissent hardiment sur elle, et la frappent de leurs roues pesantes ; les étuves, lieux assez mal famés, lui prennent de l'eau pour les baigneurs (1) ; les teiutur/ers la colorent de toutes les nuances; les mégisseries, draperies, chapelleries, et autres officines malpropres, lui envoient de noires déjections; les bouchers ont dans son voisinage leurs chevrons de fer chargés de pièces de viande, leurs écorcberies et leurs abattoirs d'où s'échappent les bêlements lamentables des moutons qu'on égorge, les mugissements des bœufe qu'on assomme , et des ruisseaux de sang fumant perdus dans les sombres canaux de ces rives malsaines.

Dégoûté par ce spectacle, vous reportez alors votre attention au plus épais de la cité, pour y reconnaître la direction des rues. Mais les rues de la ville, sinueuses,

(1) Dans le roman de Flamenca, Guill. de Nevers loge à Bourbon-lès-Bains près du cbàleau d'Arctaambaud, chez Pierre Guy, le mailre des bains.

On payait deux deniers à Paris pour s*étuver, quatre pour se baigner, avec augmentation si le prix s'élevait. — Règlements de Boileau, 188.