CHAPITRE VI

SUITE DES tnOORÀTIONS ACABIENNES. — ILES DU GOLFE SAINT-LÂURElfT

Il ne nous resle plus maintenant à suivre qtie les Acadiens réfugiés dans les îles du golfe Saint-Laurent, émigration considérable, et dont les rejetons y forment aujourd'hui, surtout dans l'île du Cap-Breton, le groupe le plus important de la race acadienne.

1** L'île du Cap-Breton. Ce fut en 1713, après la cession de TAcadie, que la France, pour compenser celte fâcheuse perle, voulut établir au Cap -Breton une forte position à l'entrée sud du golfe Saint-Laurent, afin d'assurer ses communications avec le Canada. Pour atteindre ce but on construisit une citadelle sur le port de Louisbourg, et l'on y dépensa 30 millions, somme énorme pour le temps, qui certes eût élé employée plus efficacement, même pour la sûreté de nos colonies, en y envoyant quinze ou vingt mille familles de ces paysans français qui, selon Vauban, périssaient alors de misère.

On eût ainsi, bien mieux qu'avec une citadelle, fortifié le pays contre toule invasion ; mais les traditions déplorables d'une politique vaniteuse jetaient sans hésiter 30 millions dans des murailles impuissantes, tandis que l'on ne put jamais se résoudre à régler un budget méthodique et suivi de dépenses utiles pour le peuplement et l'amélioration des colonies. S'étourdir dans Tinsou-

Cî»cê, ne SaTôir rien faire en temps mile, et économiser pendant la paix jusqu'à la lésiDerie sur les chapitres les plus nécessaires; puis tout à coup se précipiter quand il efet trop tard, el prodiguer sous la pression des événements les plds ruineuses et trop souYcnt les plus inutiles dépenses; telle est la ligne de conduite des gens négligents et désordonnés, et telle était toujours la politique de la cour de France. Plusieurs fois déjà nous Vatons signalé, plusieurs fois encore nous aurons à le montrer dans Tbis* toiré du Canada, et peut-être trouvera-t-on que fious nous répétons à plaisir avec quelque malveillance secrète; mais que dire devant des fautes constamment les mêmes et coûstamtnent renouvelées? Nous nous éludions certes bien plutôt à en épargner la critique, car 11 faudrait reproduire ces observations à chaque page si on devait le faire toutes les fois que Toccasion les appelle.

L'Ile du Cap-Breton, brumeuse et peu fertile, n'avait offert Jusqu'alors que des stations fréquentées quelquefois par des pêcheurs; pour y flxcr des habitants ainsi qu'à Louisbourg, on fit appel aux populations françaises de TAcadlô et de Terre-Neuve, que l'on venait de céder à l'Angleterre. Mais la domination anglaise s*élait encore assez peu appesantie sur les Acadiens, et ils espéraient que tôt ou tard leur pays retournerait à la France; il n'en tînt donc qu'un très-petit nombre. La ville de Louisbourg seule, par les travaux considérables du gouvernement et par le commerce du poisson salé, qui y établit son centre d'affaires, attira un assez grand concours de population ; toais elle tint principalement de France et du Canada, les Acadiens n'y figurèrent que pour une imperceptible minorité. Sauf cette ville, l'île du Cap-Breton n'acquit alors qu'un très-petit nombre d'habitants épars sur les côtes, au port Toulouse^ aujourd'hui Saiût-Plerre^ à Sainte-Anne

et à la baie des Espagnols^ aujourd'hui Sidney, où dès lors on commença à eiploiter les mines de charbon de terre (1*).

La guerre qui se ralluma en 1744 entre TÂngleterre et la France fut fatale à Louisbourg. Les colons de la Nouvelle- Angleterre proQtèrent d'une insurrection de la garnison française de cette place pour la surprendre et s'en emparer. Toute la population de la ville et des environs fut exportée en France et débarquée à Brest en juin 1745; mais il est à croire que la population de pécheurs dispersée sur les côtes éloignées de l'Ile ne subit point ce sort. La paix d'Âix-la-Cbapelle, en 1748» rendit à la France Louisbourg avec les deux îles du Cap-Breton et de Saint-Jean. L'administration française, sentant alors plus que jamais la nécessité de grouper une population importante dans ces parages, flt de nouveau appel aux Âcadiens pour peupler non plus seulement nie du Cap-Breton, mais aussi Tile de Saint* Jean, bien plus fertile que la précédente, et jusque-là délaissée.

Ce nouvel appel eut plus de succès que le premier; les Anglais étaient devenus de plus en plus anlipalhiques aux Acadiens, que commençaient à agiter les secrètes instigations du gouvernement français. Le mouvement d'émigration fut tout à fait déterminé par la crainte du serment d'allégeance et du service de la milice, que les Anglais parurent vouloir imposer alors aux populeuses et riches paroisses situées au fond de la baie de Fundy, qui depuis 1713 avaient vécu comme populations neutres entre les deux frontières. Un très-grand nombre cédèrent donc aux sollicitations des officiers français et des missionnaires ;

1. Voir à la fin de la 1'* partie les notes du chapitre vi. Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes cornspondantes pour chaque chapitre.

ils quittèrent leur pays et lenrs terres pour se rendre aux îles, et on calcule que de 1748 à 1755 il en passa quatre à cinq mille à diverses reprises (2).

Un mémoire dressé avec soin et par localité» en 1752, par M. Picbon, nous apprend que Tile du Cap-Breton contenait à celle époque 800 âmes, sans compter la ville de Louisbourg, qui comptait 2>400 habitants. Les Acadiens ne formèrent d'abord, avons-nous dit» qu'une portion minime de celte population, mais dans les derniers temps il n'est pas douteux que» par suite de leur expatriation» ils n'aient jeté en celle Ile au moins. quelques centaines d'émigranls» cardanjs son exploration M. Picbon signale à chaque instant des familles acadiennes établies ou sur le point de s'élablir. Louisbourg était situé dans un pays désert et peu fertile, les environs èlaient donc presque complètement inhabités; les ëlablissements ruraux acadiens et autres se trouvaient principalement» au nord de Vile» à la baie des Espagnols^ où étaient les mines de houille» etc.» etc.; puis au* sud, vers le canal Canseau, qui la séparait de l'Acadie (3). La plupart de ces colons, trés-dispersés sur ces côtes peu fertiles» se livraient exclusivement à la pèche» vivant au jour le jour de son produit et généralement dénués de toutes les nécessités de la vie. Telle était la misère ou les avaient réduils l'abandon de leurs demeures et leur patriotisme.

La ville même de Louisbourg n'était guère peuplée que de Français et de Canadiens attirés par le commerce et les grandes dépenses du gouvernement;'on s'était efforcé en outre de recruter la population par le système den^ gagés en usage pour toutes nos colonies : « Les capitaines « de navire qui venaient à Louisbourg étaient obligés de « transporter à cette ville un nombre déterminé d'hom- « mes qu'ils engageaient sur les côtes de Normandie ou

« de Bretagne, potir aller servir aa 6ap Breton pendant « trois ans» et là ils cédaient lenr contrat à des négociante « ou à des habitants de la ville, ^ul pdtir cette raison « appelaient ces hommes des trent&^fx mois : nne grande « partie de cent qai avalent le mieui réussi à Louisbourg, « j étaient venus sur ce pied. » {Mémoire sur le cap Breton.)

Cette Tille fut attaquée et réduite définitivement par les Anglais en 1757; la population fut exportée en masse à la Rochelle, au nombre de plus de 1700 personnes, et encore aujourd'hui il n*y reste plus^ que des ruines. II eût été très-difficile, très-long, et probablement inutile d'aller rechercher les pauvres familles de pêcheurs disséminées sur les côtes; les Anglais ne les Incfuiétèrent donc point, et jugeant sans importance cette Ile brumeuse, inhabitée et sans produit; ils la laissèrent longtemps à rélat d'abandon (3 bis). A défaut de renseignements précis, nous estimons, d'après les documents antérieurs, que le nombre des Français et des Acadiens restés sur les eôles de Tile après la prise de Louisbourg, s'élevait à un millier d'âmes, dont' les deux tiers étaient originaires de l'Acadie.

En 1764, lors de l'expulsion des Acadiens de l'Ile Salnt- Jeah, le cap Breton alors désert, sauf les quelques hameaux de pêcheurs dispersés sur ses côtes, offrait une retraite proche et assez sûre, dont bon nombre des proscrits de nie voisine dorent profiter. Halliburton nous apprend que les établissements français dd petit Bras-^ d'Or, près de Sydney, en ont tiré leur origine, et nous pensons qu^il en est de même pour ceux de port Marguerite et de Cheticamp, sur la côte nord-ouest.

Jusqu'en 1784, ces pauvres pêcheurs et réfugiés acadiens de toutes les époques furent à peu prés les seuls