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nous stiffiàe de dire ici que tout habitant des colonies, tout capitaine de Davire avait droit d'engager en France des ouvriers ou apprentis pour un service de trois ans, exactement comme les racoleurs du recrutement. Ils avaient dès lors sur eux les mêmes droits qu'un chef militaire, et ces contrats étaient négociables et transmissibles. Tout le monde sait que les terribles flibustiers de la Tortue et de Saint-Domingue, se recrutaient de celte manière; cbe2 eux les droits de maîtrise étaient exercés avec une rigueur extrême, et la vie de l'engagé était d'autant plus dure qu'elle était le noviciat par lequel on entrait dans la redou-^ table corporation des flibustiers. Au Canada, ce régime était beaucoup plus paternel; l'engagé vivait dans la famille, épousait souvent une des filles du maître et s'établissait près de lui. Cependant nous croyons avoir observé que les coureurs de bois se recrutaient souvent parmi eux (10)* Deuxièmement, le licenciement des soldats, qui s'éleva au moins à douze cents hommes durant cette période , fournit un second et puissant aliment à la progression de la population.

Troisièmement, l'accroissement naturel qui résultait de l'excédant des naissances sur les décès. Depuis qua« rante ans que la colonie avait commencé à se peupler, il s'était créé des familles nombreuses. En 1671 Talon, heureux de Yoir son œuvre prospérer, et tout rempli d'une joie qui lui grossit sans doute un peu les objets, annonce 6 on 700 naissances pour celle année, et déclare que l'année suivante il sera inutile d'envoyer des filles de France, parce que la colonie en fournira au moins 100 à marier (11). Le chiffre de 6 à 700 naissances parait un peu exagéré, et cependant les nombreux mariages qui s'étaient, accomplis depuis cinq à six ans pourraient presque l'autoriser; en tout cas celte lettre de Talon montre avec

évidence, la puissante impulsion que le progrès de la population receifait dès lors de la multiplication des familles. — Nous savons du reste d'une manière positive qu'à Montréal seul, de 1657 à 1672, c'est-à-dire en quinze ans, il y eut plus de 600 naissances (12).

Cet élément de la population mérite d'être sérieusement apprécié par nous, car il était incontestablement le plus précieux. C'est un fait constant en colonisation que les émigrants sont en général de médiocres colons ; de là les grandes difficultés que l'on éprouve à implanter une population nouvelle. Mais dès qu'il s'est créé une génération née dans la contrée, familiarisée avec ses ressources comme avec ses difficultés et ses dangers ; dès que les familles peuvent se dédoubler et envoyer dans de nouvelles terres ces enfants du pays, la colonisation prend une assiette solide, un cours régulier de développement. Les nouveaux émigrants eux-mêmes qui arrivent, s'ils sont sagement mêlés avec une certaine proportion de ces pion* niers indigènes» échappent dans leur établissement à mille difficultés qu'avaient éprouvées leurs devanciers. Nous avons pu plusieurs fois vérifier nous-mêmes le fait en Algérie, et il est incontestable qu'aux États-Unis, ce sont les flots d'émigrants envoyés chaque année par les anciens établissements de la Nouvelle-Angleterre qui sont le nerf de la colonisation de l'ouest.

Or nous voyons dès cette époque commencer à se produire cette rééniigralion des premières colonies canadiennes vers les nouvelles. En comparant les trois recensements nominaux que nous avons du Canada, 1666, 1667, 16S1, et les aveux de foi et hommage de 1723, il nous a été possible, avec beaucoup de travail, de suivre cet essor intérieur de la population, rayonnant des anciennes seigneuries vers les nouvelles, et de là, à peine après avoir

touché terre» envoyant déjà pins loin de nouveaux essaiois d*émigrants.

Dès 1666 la côte de Beaupré, Ttle d'Orléans, Beauporlet la banlieue de Québec commencent à lancer en avant quelques-uns de leurs jeunes gens. Les seigneuries de Bellecbasse, de Fausembaut, de la Bouteillerie et des Écureuils furent presque entièrement colonisées de cette façon. Les gens de Beaupré dominèrent en Bellecbasse et dans la Bouteillerie ; ceux des environs de Québec à Fausembaut; Neuville, Lauzon, Demaure, Beaumont, la Du« rantaye, reçurent également une portion de la jeunesse des seigneuries primitives.

Néanmoins, faut-il l'avouer? l'accroissement de la population resta loin du chiffre qu'il aurait dû atteindre sous l'impulsion de ces trois forces progressives. Ce que nous avons YU dans nos études sur TAcadie peut déjà le faire pressentir au lecteur. Avec de tels éléments pour point de départ, et une émigration aussi considérable pendant sept à huit ans, si le Canada eût suivi un développement proportionnel à celui des Acadiens, il eût pu aisément compter en 1673 de 9 à 10,000 âmes. La loi de progression naturelle des populations européennes en Amérique est aujourd'hui en effet un fait avéré : elle est de 2 à 3 p. 100 par an. Les Acadiens et les Canadiens présentent même généralement des résultats supérieurs à cette moyenne ; on a vu des accroissements de 6 p. 100, et il approche aujoard'huide 4 p. 100 par an; la population se double alors par elle-même, tous les dix-sept ou dix-huit ans.

Cependant en 1673 le recensement ne donne que 6,705 habitants; Louis XIV et Colbert furent eux-mêmes surpris de la médiocrité de ce résultat, et voici ce qu'ils écrivaient à M. de Champigny, qui avait remplacé Talon au Canada, en 1672.

n Votre principal soin doil èlre d'accroître lapopu* « lation du pays. Sa Majesté a donc été très- surprise de voir « qu*il n*y a encore qiie 6»705 habitants dans tout le Canada; <( elle pense qu'il y a erreur dans ces rapports» car le pays « contenait, il y a dix ans» plus de naonde qu'aujourd'hui. « Voyez ces rapports avec soin» pour qu'on sache le chiffre « exact des habitants. » (Lettre de Colbert» du 17 mai 1674.)

« Vous ferez exécuter l'ordre ponctuel que je donne

« au sieur Duchesneau de faire relever un cens exact; je « De puis croire qu'il n'y ait que 7»832 personnes (cens de « 1675) dans tout le pays» vu le grand nombre de colons « que j'y ai envoyés depuis quinze ou seize ans ; on a du « nécessairement omettre un grand nombre d'habitants»... « Je veux chaque année savoir le nombre des enfants qui ii sont nés et des mariages... Pénélrez-vous de cette « maxime» qu'il vaut mieux occuper moins de territoire et « le peupler entièrement que de s'étendre sans mesure et « avoir des colonies faibles» à la merci du moindre acci- « dent. » (Lettre de Louis XIV» 15 avril 1676.)

Nous devons observer ici que Colbert et Louis XIV étaient d'autant plus surpris» qu'ils partaient d'un terme de comparaison erroné» savoir» les états et les recensements laissés par la compagnie de Richelieu lors de sa liquidation» recensements qu'on avait enflés à dessein» pour faire une position moins mauvaise à la liquidation de la compagnie ; néanmoins ils n'en étaient pas moins fondés 2^ s'étonner de la fai{)Iesse de la population» ainsi que nous venoBs de le montrer.

Ici encore l'étude comparée des recensements nominaux nous a été d'une grande utilité, en nous faisant toucher du doigt le fait grave de la disparition complète ou presque complète d'un certain nombre de familles» con* trasle anomal avec la multiplication considérable de beau-

coup â'aulras. La cause de celle aliéralion dans le déve- , lûppement de la population provient, pour une grande part, w ^^^/^J'^^^ d'upe manie désordonnée qui, dès les dernières années de TaloUt ayait déjà pris des proportions funestes. Nous voulons parler des expéditions des coureurs de bois.

La race canadienne s'est toujours montrée éprise des voyages» des aventures, de la vie quasi- sauvage du chasseur dans les solitudes ; Tappàt du gain que présentait le commerce des fourrures , acheva d'entraîner une grande partie des jeunes gens du pays dans les régions déserteSi pour s'y livrer à la chasse ou à la recherche des fourrures. Habitués aux rigueurs du climat» mêles sur un grand nombre de points avec nos alliés indiens» initiés ainsi dès leur enfance aux habitudes des sauvages» ils étaient tout prêts et tout éduqués pour la vie des bois» et la traite des pelleteries» qui leur offraient un singulier attrait. L'existence y était dure» pénible» mais accidentée» et' plaisait à ces hommes endurcis ; puis après la campagne» ils consom* maient en débauches rapides les gros bénéfices de leurs expéditions» exactement comme les matelot^ au retour d'une croisière fructueuse.

Pendant ce temps les familles se dégarnissaient d'enfants» les travaux de la culture étaient désertés» il se faisait moins de mariages ; bon nombre d'hommes demeuraient parmi les Indiens ; d'autres» démoralisés et usés par leurs désordres» restaient déclassés et sans famille» et la colonie, atteinte dans samoralité comme dans sapuissance» était loin de prendre l'accroissement de force et de population auquel elle eût pu prétendre.

L'absence prolongée et souvent définitive de ces hommes produisait» outre une diminution réelle dans le développement du peuple, une diminution apparente dans le uombre vrai des babitapts, parce qu'ils énissaieoi par

r^e plus figurer dans les recensements. Or en 1680 M. Duchesneau estime à 800 le nombre des hommes absents et dispersés comme coureurs de bois , ces hommes n'en existaient pas moins, et quoique ëpars au loin» ils étaient toujours au Canada» mais on ne les comptait plus. De là l'étonnement de Louis XIV, à qui il semblait ne pas retrouver le compte des hommes qu'il avait envoyés (13).

Peut-être doit-on chercher là l'explication d'un certain découragement chez Louis XIV au sujet des affaires da Canada? Était-ce du découragement, la préoccupation trop exclusive des affaires d'Europe ? Était-ce l'effet de la retraite de Talon, qui n'était plus là pour rappeler à la cour les projets dont il avait été l'instrument? Il est certain qu'à partir de 1675, on ne trouve plus dans les actes du gouvernement français le zèle qu'il avait montré précédemment pour le Canada. Plus de sollicitude active, plus d'envois de colons, à peine quelques recrues pour les troupes, et un abandon de plus en plus prononcé de la colonie à sa propre faiblesse. Voilà ce que nous montrent les documents de l'époque pendant la fin du règne de Louis XIV, avant même que sa grande ambition eût épuisé ses forces jusqu'à l'impuissance.

Ceux qui succédèrent à Talon ne furent point capables de continuer son œuvre, encore moins de porter remède aux difficultés qui venaient de poindre. Depuis longtemps déjà M. de Tracy avait quitté le Canada, M. de Courcelles, qui lui succéda comme gouverneur et sous lequel Talon administra le Canada, fut remplacé en 1672, très-peu avant la retraite de cet illustre intendant, par M. de Frontenac.

M. de Frontenac était un homme de tête, actif, énergique, mais non point un administrateur; ce n'était qu'on militaire. Malgré son apparente rigueur, il ne sut point

réprimer Tabus des coureurs de bois, qu^on l'accuse même d'avoir tolérés, pour couvrir un commerce secrel de fourrures où il était intéressé. D'autre part, la roideur déplacée de cette administration de soldat, produisit un autre mal, celui de la désertion des colons français aux [u^^j^ '* *** colonies anglaises d'Orange et de New- York, pays qui ,,,,r^ "* ' commençaient à prendre un accroissement plus dange- r , ^ ^ reux que les Iroquois eux-mêmes pour l'avenir de nos ^^ * établissements.

M. de la Barre, qui remplaça M. de Frontenac en 1682, était moins capable encore d'administrer ce pays, et pour achever le malheur de la colonie, les Iroquois, en 1684, rompirent la paix qu'ils respectaient ou à peu prés depuis vingt ans. A cette époque, le Canada d'après le recensement de 1685, comptait 10,735 âmes (14). On TOit que malgré les vides occasionnés par les coureurs de bois et les désertions, malgré le peu de capacité des chefs et la quasi-abstention de la mère patrie, la population avait suivi constamment une marche ascensionnelle et même as- ! | sez prononcée. De 1672 à 1685, il y a un bénéfice de \ 4,000 âmes, c'est-à-dire, en suivant les tables de progrès- j sion, 4 p. 100 par an, tant est puissante l'heureuse in- i / fluence de la paix et d'un labeur tranquille et soutenu, pour le développement d'un pays.

Ce progrés, il est vrai, n'était pas dû tout entier au croit naturel ; les immigrations, pour être moins régulières et moins fortes qu'au temps de Talon, s'étaient toujours entretenues en un certain courant ; quoique la garnison fût peu nombreuse, on avait constamment congédié et établi chaque année quelques hommes, si bien qu'il n'y avait plus en 1684 que 130 soldats au Canada. Mais encore peut-on estimer le croit naturel de la population à 31/2 p. 100 par an, et l'état des naissances et décès que nous avons

pour Tune des àûQées de cette période (1680) vient tout à fait à Tappui de celte évaluation : 404 naissances et 85 décès donnent en effet pour le croit naturel de cette année 319 âmes, ce qui est bien 3 1/2 p. 100 du chiffre de 9,000 âmes, montant approximatif de la population à celte époque (15).

Ce résultat est loin de pouvoir être comparé i ceux que nous ont fournis les Âc'adieus ; néanmoins il peut être considéré comme satisfaisant et égal à la bonne moyenne de la progression ordinaire des colonies. Ajoutons même qu'il eût élé désirable qu'il se fût toujours soutenu à ce niveau durant toute la domination française ^u Canada.

L'expansion terriloriale ne prit pas alors un grand accroissement; on s'était plutôt allaché à consolider et à bien peupler les nombreuses concessions faites douze ou quinze ans auparavant, selon la recommandation de Louis XIV, de s'étendre iiwins et de peupler solidement ce que l'on occupait. Sage politique dont on ne saurait trop louer le grand roi, si on ne devait pas le blâmer plus encore d'avoir ailleurs presque toujours fait le contraire.

Cependant trente-six concessions seigneuriales nouvelles furent faites dans cette période de douze ans; on en trouvera le tableau à la fln de ce volume (16). Mais onze ou douze seulement commencèrent à être établies réellement. Les autres furent arrêtées par la guerre qui survint en 1684. Quelques-unes même , éloignées, peu fertiles ou demandées uniquement pour la chasse et la pêche, sont toujours restées désertes.

C'est dans les comtés actuels de Québec, Montmorency $t Port-Neuf, que se trouvait alors le foyer principal de la colonisation. La ville de Québec était fortement eptourée par les seigneuries elles villages suivants :

La cùle Sainl-Franfois-Xavier^ GaudarvUle^ dçs Afaure,

Neuville^ les ÊoureuiU^ Port-Neuf ^ Chavigny ou la Chepror tière^ Saint'CharleSy Beauport^ Charlesbçurg ^l Notre-Dame des Anges, Saini-Joseph, SainhBemard^ la Petite-Auverfine (aujourd'hui Saini-Jérôme)^ la côie Saint^ichely Beaupré^ etll/e d'Orléans. A ces établissemeuts il faut joindre ceux qui étaient vis-à-vis, au sud du fleuve Saint-Laurent, dans les comtés actuels de Dorcbesler et de Bellecihas$e , savoir ; les seigneuries de Lauzon^ du cap Saini-Claud$^ de BeaumorU, la Durantaye^ Bellechasse^ et la BouteilUrie^

qui est dans le comté de Kamouraska (17). Go groupe, le plus important, et où résidait essentiellement la force du Canada, était relativement assez peuplé ; en 1681 il comp*tait à lui seul plus de 5,400 âmes, sur un total de -^ 9,700 habitants» c'est-à-dire presque les deux tiers de toute la population.

En remontant le Saint-Laurent, déjà les établissements commençaient à s'écbelonner sur les deux rives, tout le long du fleuve; sur la rive nord, Sainte-Anne^ Batiscan, Champlain^ Eertely Marsolet^ le cap de la Madeleine , conduisaient presque sans interruption, jusqu'à la ville des Trois-RivièreSf à l'embouchure du Saint-Maurice»

Sur la rive sud, Villieu, Lolbiniére, la Prade^ tincM, Nicolet, figurent déjà dans les recensements ; arrivés à ce point, nous rencontrons le groupe des colonies militaires fondées sur la rivière Richelieu, au licenciement du régiment de Carignan, savoir: Saint-^françois d'Yamaska^ Saurel, Chambly , Saint-OurSy Contrecœur, Verchères^ Va^ -^v. rennes^ Boucherville, Tremblay ^ île Sainte^Thérèse , Longueil^ etc. Ces seigneuries étaient situées dans un pays Irès-ferlîle, qui attira de suite un grand nombre de colons, malgré le voisinage des Iroquois ; en 1081, on y comptait déjà près de 700 habitants, et nul doute qu'en trés^peu d'années ce district ne fût devenu dés lors le plus impor«

tant dn Canada, sans les désastres qu*il eat à essuyer dorant la guerre des Iroquois (18).

Un peu au nord-ouest de ces seigneuries, en remontant encore le Saint-Laurent, nous trouvons enfin la colonie sulpicienne de Montréal, qui déjà voit le pays se peupler autour de l'île de Montréal, au nord et au sud du fleuve : Autray^ Vile Jésus^ la Valteriey R&pentigny ^ la Chesnaye^ la prairie de la Madeleiney commençaient à s'établir, et tout le canton comptait plus de 1,800 habitants.

Montréal et les colonies de la Rivière-Richelieu étaient alors à Touest les points extrêmes de la colonisation, msJs le commerce des fourrures avait déjà lancé les coureurs de bois bien loin en avant dans Touest et dans le nord; dès cette époque les chefs hardis de ces aventuriers avaient exploré tous les grands lacs dans leurs simples canots d'écorce, et ils avaient établi un poste à Michillimakinac, à la jonction du lac Michigan et dn lac Huron ; les missionnaires ne le leur avaient point cédé en courage et en esprit d'entreprise, et les pères Ménard et Allouez avaient pénétré dans le haut Mississipi ; d'autre part, Joliet, le P. Marquette, la Salie et Tonti, avaient descendu tout le Mississipi, établi un poste et même un commencement de colonie au pays des Illinois, sur le grand fleuve, presque vis-à-vis l'endroit où est aujourd'hui Saint-Louis , posant ainsi le premier jalon de l'immense ligne de postes et de forts qui devaient relier le Canada et la Louisiane par les lacs intérieurs et le Mississipi (19).

Ce fut en partie pour donner un point d'appui aux opérations de ces commerçants aventuriers, et en partie pour prendre une forte position en arrière de la nation des Iroquois, que M. de Frontenac avait fait construire à 75 lieues environ au-dessus de Montréal, sur le Saint-Laurent, à sa sortie du lac Ontario, le fort de Cataracouy, appelé depuis

fort Frontenac. La création de cette forteresse blessa profondément les Iroqoois, déjà mécontents da progrès des établissements que nous aidions fondés presque dans leur pays, et fut une des causes de la guerre ; les Anglais , d'ailleurs , les excitaient depuis longtemps à rompre la paix.

Nos voisins d'Europe étaient en effet presque nos voisins aussi en Amérique; depuis soixante-dix ans ils avaient vu lenrs établissements se fortifier singulièrement. Établis sur la côte du Massachusets en 1607, presqu'au'momen t où nous fondions Port-Royal en Acadie, ils s'étaient emparés peu à peu des colonies hollandaises et suédoises de ces contrées. Les discussions religieuses de l'Angleterre y avaient envoyé une quantité considérable d'émigrants; ces colons se trouvèrent donc, comme un grand nombre des Canadiens, et notamment ceux de Montréal, dominés par un sentiment profondément religieux. Poussés ainsi en Amérique * par les idées de l'ordre le plus élevé, dans un grand es- * prit de désintéressement et de dévouement, ils réunissaient ' . les meilleurs éléments et les plus sûres conditions du succès de toute entreprise; enfin, ils furent habitués dès l'o- i rigine à traiter leurs propres affaires, et à subvenir euxmêmes à leurs besoins, usage non moins fécond pour le développement et la puissance d'une colonie, mais qui malheureusement manqua aux Canadiens.

Devenus ^promptement nombreux et riches, ils étaient déjà jaloux et inquiets des établissements français; le gouverneur anglais que la mère patrie entretenait au milieu d'eux partagea naturellement leurs passions , et trouvant les Iroquois assez mal disposés à notre égard, il leur fut facile de les entraîner à l'hostilité contre nous.

Il n'entre point dans notre plan de raconter en détail cette guerre qui, pendant plus de quinze ans, eut un effet

âéMBtrent pour la colonie. M. de la Barre, qui avait succédé k H. de Frontenac, et sous lequel éclata le mautais vouloir des sauvages, n'avait que 180 soldats réguliers, il reçut quelques renforts, puis fat rappelé, à cause de sa faiblesse. M. de Denonville vint le remplacer en 1685, amenant avec lui 600 hommes de troupes, qui furent renforcés en 1686 par 800 recruee, sous la conduite de M. de Yaudreuil. On joignit à ces soldats la milice du pays, plus habituée à cette sorte de guerre 'que les soldats européens, et qui fut d'une grande utilité (20) ; mais diverses expéditions mal combinées et malheureuses fatiguèrent extrêmement les troupes sans produire de résultats appréciables; une épidémie qui vint à sévir enleva un assez grand nombre d'hommes , et acheva de démoraliser Tarmée.

Pendant ce temps , les Iroquois recevant des Anglais conseils et munitions, faisaient à loisir cette terrible guerre d'embuscades et de ruses ou excelle la race indienne ; ils commenceront à ravager les colonies de la rivière Richelieu, et, ayant débarqué dans l'île de Montréal, en un lien appelé la Chine, y surprirent un assez grand nombre de colons; ils en tuèrent plus de 200 et enlevèrent en outre un certain nombre de prisonniers, événement sinistre conservé dans la mémoire des Canadiens, sous le nom de massacre de la Chine.

M. de Denonville paraissait avoir perdu toute présence d'esprit, toute énergie, et restait impuissant, bien qu'en 1688 il eût reçu un nouveau renfort de 800 hommes. Il était temps qu'on pourvût à son remplacement, quand on renvoya au Canada M. de Frontenac, dont l'esprit vigoureux et entreprenant, était tout à fait propre à remédier i la difficulté des circonstances.

C'était alors l'occasion pour le gouvernement français

de i^tioïkveler le puissant effort opéré en 1666, tors dé l'envoi de M. de Tracy, en faisant accompagner M. dé Frontenac par une force considérable; 2,000 hommes qu'on aurait placés sous ses ordres auraient promptement mis à la raison les Iroquois et les Anglais eux-mêmes , qui venaient de nous déclarer ouvertement la guerre; à la paix, ces 2,000 soldais, licenciés au Canada^ eussent donné àla population un nouvel élan, et pour peu que Ton eût trouvé un administrateur à peu près capable, on eût vu se renouveler le progrès rapide des jours de M. Talon. Or, cet homme, on Tavait précisément sous la main dans le chevalier de Calliéres, gouverneur de Montréal, homme de conseil et d'exécution, qui fut alors d*une grande utilité à M. de Frontenac; il proposa à diverses reprises des plans aussi hardis que bien conçus (21), que la cour de France approuvait toujours, mais sans jamais leur donner suite.

Que faisait-on cependant alors en France? La guerre, selon rasage; la hauteur insupportable de Louis XIV, le vain esprit monarchique qui l'engagea à soutenir la cause perdue des Stuarts, avaient armé contre lui tous les États voisins, et le mettaient dans l'impuissance de veiller aux intérêts sérieux de la France et à son véritable avenir. Guerres folles où Tambilion de ses chefs a toujours fait disperser et naufrager ses forces ; éblouissant nos esprits trop légers par le faux brillant d'éphémères triomphes, soldés par la ruine de nos intérêts les plus précieux, sous Louis XIV comme sous Napoléon.

M. de Frontenac fut donc envoyé presque seul ; réduit . à réunir les débris des troupes réglées, il déploya une j rare énergie et une véritable capacité militaire. Ces troupes I montaient encore à 1,300 hommes, mais démoralisés et désorganisés ; la milice du pays, admirable de courage et

d'aptilude poar la guerre indienne» était fatiguée par les sottes expéditions de M. de Denonville, et la disette frappait presque à la porte des habitations, mal cultivées. Cependant M. de Frontenac releva le moral de ces hommes, et vint à bout de rétablir les affaires ; seulement, au lieu d*y mettre un an, il fut obligé d^eroployer neuf années, durant lesquelles une guerre sauvage , la disette, les levées de minces et des souffrances de toute nature sévirent sur le Canada. Ces événements, le relardèrent d'un demisiécle,les pertes d'hommes et les ravages éprouvés par les colonies pleines d'avenir de la rivière Richelieu, montraient encore leurs effets sensibles trente ans après, et rien ne s'était fait de nouveau dans ce fertile pays, tandis que le rude climat de Québec avait vu tripler ses établissements.

Après avoir restauré la discipline et la confiance, M. de Frontenac, sentant qu'il n'avait de secours à attendre de personne, conjura le mal à force de hardiesse. Vigoureusement secondé par les Canadiens, les sauvages alliés el les coureurs de bois, dont une partie s'était repliée sur la colonie, il sut tirer de ce pays en apparence épuisé et réduit à se défendre à peine, des expéditions audacieuses qui, traversant le pays des Iroquois, allèrent porter le ravage et la terreur au sein des colonies anglaises.

Celles-ci tentèrent, mais vainement, d'arrêter ces courses redoutables par une expédition maritime contre Québec en 1690; l'aclivité de M. de Frontenac, la bravoure dévouée des gens de Québec, déjouèrent ce projet, et les Anglais furent obligés de se rembarquer avec de grosses pertes.

Les sauvages, sur lesquels Teffet moral est immense, furent surpris et intimidés de tant de courage et d'heureuse témérité; à partir de 1696 ils commencèrent à cessera

peu prés leurs déprédations et à se tenir sur une réserve défensive; mais lH. de Frontenac ne put jouir complètement du résultat de ses efforts, il mourut en 1698, et ce fut son lieutenant et successeur, M. de Calliéres, qui eut la gloire de conclure enfin la paix avec les Iroquois et toutes les tribus sauvages, en 1700. 11 fut puissamment aidé en cette négociation par les missionnaires jésuites, qui, malgré la guerre, avaient conservé une grande influence sur toutes les populations sauvages, même sur celles qui n'avaient pas accueilli leurs prédications.

11« PARtlB.

CflAPlîRE ÎV

GOMPARAIBON DBS COLONIES ANOUMS ET FRANÇAI8B8.

L'ettet de eette guerre fat de paralyser et mAme de roi* ner la coloDisatioD dans les diMricts avancés» qui, par la douceur du climat et la fertilité du sol» lui offraient précisément le plus d'avantages; les Iroquois dans leurs différentes incursions y détruisirent jaon-seulement les cultures et les habitations mais même une partie de la population*

Les seigneuries de la rivière Richelieu» qui en 1688 avaient 1»020 habitants» n'en comptent plus en 1692 que 978; et le désastre est plus sensible en analysant cette situation» car Boucherville» qui était plus au centre» où la population dés le principe était plus agglomérée» étant parvenu à mieux se défendre, continua à s'accroître tant par lui-même que par les réfugiés des seigneuries voisines (ce ne fut qu'en 1696 que Boucherville fut ravagé par les Iroquois); mais Varennes» Contre-Cœur, Saint-Ours» Chambly» Saurel» Saint-François et Verchères» étaient dépeuplés et tombés au-dessous du dénombrement de 1681; ils n'avaient plus entre eux tous que 472 habitants. Aucun établissement nouveau ne se forma dans ces quartiers avant 1720; on dut employer tout ce laps de temps à regagner le terrain perdu, et peupler les anciennes seigneuries ruinées (1 *).

1. Voir & la fin du volume les notes dn chapitre iv. Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes coprespondantes pour chaque chapitre.

Llle de Montréal elle-même quoique sa population Mt plus concentrée et appuyée sur une forte agglomération urbaine» fut assez rudement atteinte, et en 1692 on y comptait 167 âmes de moins qu'en 1681; c'était le résultat du massacre de la Chine.

Le district de Montréal, surtout au nord du Saint<^Laurent, avait encore plus souffert: de 278 habitants en 1081» il n'en restait que 134 en 1698 ; les seigneuries de la Che« naye» de la Yalterie et autres avaient été complètement rasées par les Iroquois. Leurs ravages avaient même péoA-* tré jusque vers Trois-Rivières» mais avec moins de gravité. Heureusement le district de Québec, abrité par la lutte même de ces postes avancés, jouit d'une grande tranquillité, et vit se reporter sur lui Je peu d'essor que prit le Canada durant ces fâcheuses années; en dépit dei levées continuelles de milice, des fatigues imposées à toute la population virile, des perles d*hommes par la guerre et les maladies, en dépit de la quasi-disette qui régna souvent par le défaut de bras dans les habitations, les environs de Québec prirent un accroissement notable* Sur 36 concessions de seigneuries consenties de 1685 à 1700, 28 étaient situées dans la province de Québec (2). Sa population, qui en 1681 n'était que de 5,400 habitants» atteignit 7,000 âmes en 1692, et 8,848 en 1706, soit en 26 ans 3,448 âmes d'augmentation; — ceci ne représente que2 pour 100 par an, il est vrai, mais il faut tenir compte de l'absence presque complète d'immigration et des circon-* stances difflciles que l'on traversa à cette époque, la plus pénible sans contredit de toute l'histoire du Canada. -^ Cette province de Québec représente seule alors le mouvement progressif du pays, et là même se fait sentir encore la funeste influence des malheurs du temps. M. de Galtiëres, qui avait si habilement secondé M. de

Frontenac comme homme de guerre, se montra non moins soigneux et intelligent comme administrateur; il n*a tenu qu'aux circonstances qu*il reprît et renouvelât Theureuse .impulsion donnée par Talon à la colonie; ce fut la France qui lui fit défaut. Le Canada commença néanmoins à réparer ses pertes : assurés désormais du calme et de la sécurité, les débris des habitants de la rivière Richelieu, qui après avoir échappé aux Iroquois s'étaient réfugiés dans les villes et les petits forts du pays, rentrèrent sur leurs héritages ravagés. Avec cette opiniâtreté propre aux petits propriétaires ils rétablirent leurs constructions, reprirent leurs travaux, et ramenèrent après quelques années leurs paroisses au point de développement où elles étaient vingt ans auparavant, au commencement de la guerre des Iroquois.

Cependant, si on jouissait de quelque tranquillité de la part des sauvages, on conservait encore plus d'une inquiétude du côté des Anglais, avec qui la France était toujours en guerre : en 1709 et 1710 ils tentèrent à deux reprises différentes de diriger une expédition contre le Canada, la première par terre, la deuxième par mer. Tune et l'autre également sans résultat. Ce ne fut que le traité d'Utrecht en 1713 qui assura au Canada, une paix complète, après vingt-huit ans de troubles et de guerre.

M. de Callières était mort en 1703; ce fut son successeur, M. de Vaudreuil, qui mit à profit la tranquillité profonde, dont on jouit après la paix pour relever les affaires du Canada, autant que cela était possible dans l'état de délaissement où la cour de France continua à l'abandonner. Le gouvernement se refusait à tout effort, à toute dépense extraordinaire ; il n'envoyait point de colons et entretenait à peine de recrues la garnison du pays. L'immigration, réduite presque à rien pendant la guerre, était

tOQJours peu considérable, et la colonie dnt tronver dans son propre fonds Tessor de son développement. La paix, Tbonnèleté et la simplicité des mœurs canadiennes, la sagesse du gouverneur, M. de Vaudreuil, favorisèrent ce progrès, et en 1722, trois ans avant la mort de ce dernier, le Canada comptait 25,053 habitants.

En 1706, quelques années après la fin de la guerre des Iroquois, la population était de 16,517 âmes, c'était donc une augmentation de 8,638 en seize ans, ou 2,75 p. 100 par an pour tout le Canada (3). Le district de Québec avait alors 12,957 habitants contre 8,848 en 1706, et celui de Trois-Rivières 2,030 contre 1,300 en 1706 ; les colonies de la rivière Richelieu, qui en 1706 étaient déjà remontées à 1,503 habitants dépassaient alors 2,500 ; Montréal et ses environs avaient alors 7,893 âmes, ils n'en comptaient que 5,610 en 1706.

On voit ainsi les diverses proportions suivant lesquelles s'est réparti le progrès de la colonie : à Québec l'ac* croissement est de 2,55 par an, et à Trois-Rivières 2,75, c'est-à-dire que ces deux districts se sont accrus à peu près suivant la moyenne générale du pays ; sur la rivière Richelieu cet accroissement est de 3,70 p. 100, et à Montréal de 2 p. 100. — L'écart considérable et en sens inverse que présentent ces deux derniers pays s'explique en ce que Montréal, après avoir servi de refuge à une partie de la population pendant la guerre, l'a renvoyée ensuite dans ses foyers en y joignant même des émigrants de son propre fonds; et en effet, en relevant le dénombrement des aveux de foi et hommage de 1723, nous trouvons sur la rivière Richelieu plus de trente familles originaires de Montréal, tandis que le bas du Saint-Laurent n'en a envoyé qu'un très-petit nombre (4).

L'immigration française commence à reparaître peu à

peu, quoique abandonnée à sa propre spontanéité ; le dénombrement de 1723 nous révèle une cerlaine quanlilé de noms nouveaux, et le relevé des actes de mariage de la province de Québec semble nous indiquer de 170O à 1720 un cbiffre moyen de 50 à 60 immigrants par an, qu*il faut principalement répartir sur les dernières années de cette période. Nous n*avons point de données sur la cause de ces immigrations» mais nous pensons qu'une grande partie doit être attribuée au licenciement des soldats réguliers après la paix de 1713, et aux engagés qae chaque capitaine de navire était obligé de transporter en Amérique (5).

L'expansion territoriale se manifeste surtout dans la province de Québec, sur la rive sud du Saint-Laurent ; c*est de cette période que datent les premiers établissements de la Grande-Anse, de la rivière Quelle, de Kamouraska, de la rivière du Loup, des Trois-Pistoles, de nie Verte; c'était la guerre des Iroquoîs et les souvenirs qu'elle avait laissés qui avaient poussé les progrés de la civilisation sur ces rivages reculés du Saint-Laurent; et c'est ce qui explique comment ils restèrent si longtemps ensuite sans se développer; parce que les colons reprirent plus tard le courant naturel qui les entraînait vers les régions moins froides et plus fertiles du haut Saint-Laurent. Quelques nouveaux cantons commencent à se peupler dans les contrées de Trois-Rivières et de Montréal mais ce mouTcment ne se prononça que vers 1710, et il était encore assez faible.

Les anciennes seigneuries continuèrent à envoyer une partie de leur jeunesse dans ces établissements naissants, et malheureusement ajassi dans l'ouest, pour la traite des fourrures; ce commerce cependant, quoique très-préjudiciable encore au progrès du pays, était moins funeste que

édD8 le prineipê» par émx raisons t d'abord le nombre d'hommes qa*il eoloTait était moins sensible sur la masse plus eonsidérable de la population» et en second lien, comme il s'était régularisé et concentré entre les mains de quelques négociants privilégiés» la plupart de ceui qu'il employait n'y entraient qu'î titre de salariés, pour un gage déterminé. Ils y passaient alors seulement un temps fixé par leur engagement» puis au terme de ce contrat, un très-grand nombre, pour ne pas dire la majeure partie, revenaient dans leurs familles, et ceux qui pouvaient rapr porter quelques économies sur leurs gages, trouvaient même dans ce voyage, comme ils l'appelaient, Toceasion de faciliter leur installation sur une concession de terres.

Quant aux coureurs de bois qui de longue date étaient restés dans le pays des fourrures, ou qu'y déposait constam^ ment le flot annuel des voyageurs^ la déperdition considé-: rable qu'ils avaient causée à la population n'avait pas été tout à fait en pure perte ; en outre de Tinfluenee qu'ils conservèrent à la France parmi les Indiens, en outre des secours armés qu'ils apportèrent & diverses reprises, un grand nombre d'entre eux se groupèrent sur divers points qui leur servaient de postes d'approvisionnement et de ralliement ; là ils formèrent des espèees d'établissements semi-agricoles, |emi-commerciaux, où ils finissaient par se retirer avec leurs femmes indiennes et leurs enfants. Beaucoup d'autres epfin vivaient mêlés avec les tribus indiennes, qui les adoptaient, ^t ils sont devenus l'origine d'une nombreuse population métisse répandue dans toutes ces tribus , où elle a vulgarisé qne sorte de patois mi-par? tie français, mi-pu*lie indien et qui se parle dans tout le nord-ouest de l'Amérique (6).

Les gouverneurs du Canada, tout en s'ocisupant activement du progrès, et de l'administration de la eoloniet

ne perdirent jamais de vue ces immenses territoires qui, à l'ouest et ausod-ouast appartenaient à la France» pays infiniment plus fertiles» plus riches et d'un climat plus doux que les contrées où nous étions établis. La nécessité d'occuper Tembouchure du Saint-Laurent nous avait forcés de nous y maintenir dès le principe, et le peu de monde dont on disposait obligeait de concentrer tous les hommes et tous les efforts sur ce point essentiel. Mais les gouverneurs connaissaient bien le prix du riche domaine que rinsouciance de la cour de Versailles les forçait de laisser àl'abandon.

A diverses reprises plusieurs expéditions furent dirigées dans ces contrées par eux-mêmes ou par les cbe£s des coureurs de bois» commissionnés et encouragés par eux; on y avait établi quelques postes pour la protection et la surveillance du commerce des fourrures ; et enfin le dessein conçu et arrêté par Tadministration française, d'établir une ligne de communication régulière entre le Canada et la Louisiane» par le Mississipi» fit décider la fondation d'un certain nombre de forts destinés à devenir autant de centres de colonisation.

Telle fut la cause de la création de Niagara (Haut-Canada)» de Détroit (Michigan)» de Vincennes et de Péoria (Indiana)» de l'augmentation du fort Saint-Louis ou fort de Chartres (Cahokia aux Illinois) et plus tard de la fondation de Sainte-Geneviève (Missouri) et des Natchez (Mississipi). — Ces vues étaient grandes et étendues» la politique en était habile; malheureusement» après avoir décidé en France de si beaux projets, on laissait l'administration du Canada se débattre dans l'impuissance pour leur exécution.

Dès 1683, Robert Cavelier de la Salle, fils d'un riche commerçant de Rouen et frère d'un des sulpiciens de

Montréal, esprit entreprenant et qui montra une véritable grandeur, suivit le cours entier du Mississipi et reconnut d'une manière précise la Louisiane, après avoir laissé dans le pays des Illinois son lieutenant M. de Tonti pour établir le fort Saint-Louis sur le Mississipi. En 1687 nous trouvons déjà en ce lieu, sur des concessions de terre accordées à des coureurs de bois, une certaine agglomération d'habitants, assez mal organisée il est vrai, mais qui fut Torigine de nos colonies deTIUinois (7). On y entretenait une petite garnison de vingt à trente hommes, et les commandants de ce poste rendirent plus d'une fois d'éminents services, avec l'aide des coureurs de bois de ces régions» qu'ils ralliaient autour d'eux. On les vit réunir ainsi jusqu'à plusieurs centaines d'hommes, et se joignant à quelques tribus du voisinage, faire de puissantes diversions sur les derrières des Iroquois.

Quelques années après, en 1700, un aventurier intelligent et hardi, Lamothe-Cadillac, séduit par la silualion de Détroit, proposa de se charger de la construction du fort et de la colonisation de ce pays, si on voulait lui en concéder le domaine à titre seigneurial. M. de Gallières saisit avidement cette occasion de faire un pas en avant sans avoir à demander à la France ni hommes, ni argent; l'entreprise fut autorisée. — C'était commencer par où il fallait finir ; l'institution seigneuriale , nous l'exposerons plus bâs, n'était point un mauvais procédé colonial ; mais elle ne devait arriver, comme au Canada, qu'après les efforts 6t les sacrifices nécessaires qu'un gouvernement peut seul convenablement faire, pour établir les premiers immigrants et asseoir solidement le noyau de la colonie.

L'esprit hautain, l'àpreté un peu cupide de Lamothe- Cadillac, joints au mauvais vouloir de ses ennemis, entravèrent le succès de son opération, et le gouvernement

fat obligé de prendre à bob compte le fort qii*il avait con- Btroit. LescoocessioDnaires qu'il avait établis demeurèrent 8ur leurs terres comme le premier fonds d'une colonie, que Ton chercha ensuite» mais trop tard, à développer, en 1750, quand les Anglais allaient nous enlever le Canada. L'administration de ce pays, eût bien désiré, au prix de quelques sacrifices, continuer cet établissement, peupler celte région fertile et fonder ainsi au loin dans les terres, un centre considérable; cela eût été, pour les nations in* diennes et pour les Anglais, une menace perpétuelle qui eût paralysé tout leur mauvais vouloir contre le Canada; -^ mais pour en agir ainsi il eût fallu de l'argent et des hommes; le Canada avait lui-même trop peu dépopulation pour songer à créer de toutes pièces une colonie lointaine, et la France se refusait obstinément àenvoyer des fonds et môme des émigrants à cet effet (8).

Nous suivrons en son lieu et avec détail l'histoire de ces établissements de l'intérieur; nous voulions seulement montrer ici que l'on savait parfaitement, sous l'administration française, ce que valaient les pays de l'ouest, et à qui doit être imputée la faute si grave que Ton commit alors en les négligeant.

Cependant quelle plus belle occasion fut jamais offerte i la France de s'occuper de ses colonies que dans les temps qui suivirent la mort de Louis XIV , alors qu'une paii profonde nous permettait d'employer toutes nos ressources à d'utiles entreprises fil au véritable développement de la puissance française. Les mesures à prendre en faveur de la colonisation eussent été bien peu coûteuses, nous le montrerons plus loin, et combien eussent*elles été utiles à la France elle-même t Mais c'était l'époque de la funeste et dispendieuse légèreté de M. le régent ; on gaspillait en quelques soupers fins des sommes qui eussent doublé

leê forées de nos colonies ; on préludait aux mineni dé* «ordres da règne de Louis XV.

Les bornes étroites d'un récit sommaire nous forcent souvent à nous abstenir de réflexions et de commentaires; nous croyons cependant que les considéralious qui préy cèdent appellent ici Texamen et la comparaison des puissantes colonies anglaises dont nous avons déjà parlé, avec les colonies françaises, végétant péniblement dans une impuissante langueur.

Si nous étudions les principes qui présidèrent à rétablissement des deux colonies, et les hommes qui furent les éléments de leur formation, nous aurons lieu cependant d'être surpris d'un tel résultat, et nous serons conduits i en chercher la cause dans le régime différent auquel elles forent soumises. Des deux parts les croyances et les idées religieuses dominèrent les esprits et guidèrent la con* duite des premiers colons (9); sous ce rapport nous peu* sons que les uns et les autres possédèrent le plus éminent et le plus fécond de tous les principes qui peuvent donner naissance à une société nouvelle, et dans notre opinion même, le catholicisme devait être supérieur au protestan* tisme dans la poursuite de ce but.

Quant aux hommes qui furent les premiers immigrants dans ces régions, nous croyons, contrairement à Topinion commune, dûtK)n nous accuser de partialité, que les Français étaient beaucoup plus aptes que les Anglais à la colonisation. Les Français, au Canada, furent si prompte ment assimilés aux exigences de leur situation, au milieu de la nature sauvage, qu'on eût pu croire qu'ils avaient été formés tout exprès pour être les découvreurs des pays nouveaux et les pionniers de la civilisation dans ces contrées barbares.

Le colon anglais, plus froid, pins personnel, d*un caractère plus casanier et mercantile, est gauche et embarrassé devant la brutalité du désert ; pour qu'il atteigne la plénitude de sa force, il faut qu'à force de temps et d'épreuves il ait créé autour de lui cette atmosphère britannique, ce je ne sais quoi, que le génie anglais caractérise si justement dans le mot ai home; puis son expansion se fait et grandit avec puissance. Il lui fallut longtemps, plus d'un siècle, avant qu'il osât aventurer ses établissements hors des territoires qu*il avait garnis de bourgs palissades, entre lesquels il enfermait ses cultures; non pas qu'il manquât de courage ; mais il manquait de cet «esprit audacieux qui s'accommode volontiers des hasards de l'inconnu et sait s'installer même dans le dénùment; il n'avait pas ce feu généreux qui lance les hommes en avant pour une idée, quelquefois môme pour la seule poésie du danger, et qui fait marcher l'homme au nom de l'humanité ; il n'avait pas surtout cette souple nature propre à la race française, et qui satisfait si bien aux nécessités diverses que présentent les situations critiques et variables d'un établissement en pays étranger. Placés dans les mêmes circonstances, ces deux colons sont également laborieux et industrieux l'un et l'autre, seulement le Français a plus d'esprit de ressources et se défend mieux contre les difficultés et les misères de l'imprévu.

Si quelque avantage paraissait exister en faveur de l'un des deux peuples, il semble que ce fût pour le Français ; comment donc sommes-nous toujours restés dans une infériorité aussihumiiian te vis-à-visdesétablissements anglais? La faute en est évidemment à la direction que reçurent nos efforts; c'est au gouvernement de la métropole qu'incombe cette lourde responsabilité, et l'histoire doit s'en montrer d'autant plus sévère envers lui.

Qaels sont les besoins essentiels» les devoirs rigoureux auxquels doit satisfaire une métropole qui fonde une colonie, et nous entendons par là non pas un comptoir, mais une extension d'elle-même? Créer rimmigration, la soutenir, l'encourager, préparer et faciliter dans le principe Tinstallation des immigrants avec une sollicitude génë* reuse ; leur assurer la plus grande sécurité possible ; subvenir aux premières nécessités d'utilité publique ; tel est le rôle, Tintervention que la force des choses exige de la mère patrie. On transplante les hommes comme les arbres, avec les mômes difficultés et les mêmes soins; il faut assurer la formation de nouvelles racines pour qu'ils reprennent tine vie qai leur soit propre* Â deux époques différentes nous avons vu le gouvernement français s'appliquer à remplir les conditions de ce programme, sous Richelieu et sous Colbert, pendant un temps malheureusement trop court; mais en dehors de ces deux ministres, nous rencontrons une incurie tellement absolue, qu'on n'entrevoit même pas l'intention de remplir une seule des exigences que la situation commandait.

C'est à l'État évidemment qu'appartient presque toujours de faire naître une immigration dans un pays nouveau, de l'y porter au prix de quelques sacrifices, d'entretenir ce courant jusqu'à ce que les relations habituelles et le succès avéré des premiers colons aient déterminé un mouTement naturel et régulier, qu'il suffit alors d'abandonner à lui-même. Afin d'arriver à ce résultat, on ne saurait trop apporter de soins et de sacrifices pour assurer la réussite des immigrants et leur faire surmonter les difficultés extraordinaires, morales et matérielles de l'installation d'un noyau colonial; il est nécessaire en outre de multiplier et de faciliter les relations et les communications entre les deux pays^ afin que les colons puissent

— es —

fkcilement faire connaître leor situation et attirer ters eux de nouveaux immigrants par leurs relations de pa* rente ou d'ancien voisinage. En tout ceci, la mise de fonds nécessaire est moins forte en argent qu'en bons soins et en active sollicitude»

Le gouvernement français ne parut pas se douter de ces obligations. Les rapports du Canada avec la France étaient rares» malaisés et plutôt découragés que facili* tés; presque tous les immigrés» une fois parvenus an Canada» semblaient être devenus complètement étrangers i leurs relations et parentés de France; et depuis Tintendant Talon» le gouvernement resta à peu prés en dehors de toute participation dans le peuplement du pays. — Pour la sécurité» nous savons combien elle fut précaire» et quelle misérable garnison entretenait en ce pays un État qui» pour les plus futiles prétextes d'amour-propre» prodiguait en Europe les armées et les trésors. — L'installa* tion des émigrants offrait moins de difficultés que partout ailleurs par suite des bonnes conditions du pays et de la rusticité des habitudes de la plupart des colons. Cependant nous avons vu a^ec quel soin Talon s'en était préoccupé; avec lui cette sollicitude disparut entièrement; l'on s'en remit à la nature et aux conséquences nécessaires de l'institution seigneuriale» qui, sous plus d'un rapport» fut un heureux supplément de l'activité individuelle à l'incurie gouvernementale. — De travaux d'utilité publique il ne faut point parler, c'est à peine si l'on en trouve quelques traces dans des secours à des communautés religieuses et dans des travaux de fortifications; encore y faisait-on contribuer la plupart du temps les colons eux<^ mêmes pour une large part.

Le gouvernement français» semblable à un spéculateur qui voudrait conduire une entreprise sans y consacrer la

mil! dd fonds nécessaire, manqua donc généralemêAt à tous les devoirs que loi imposait la fondation d*ani

colonie.

Quant au régime intérieur de la colonie» deui systèmes se présentaient: Tun^dans lequel la mère patrie, s'atlribuant tout pouvoir» toute direction» toute puissance» ne considère le colon que comme un ouvrier travaillant à sa tâche dans l'entreprise publique» dont le gouvernement est le pro* moteur et le maître absolu ; l'autre» prenant le colon pour un agent intelligent» auquel il faut faire produire la pléni^* tude de sa force et de son utilité» veut qu'il se rende compte le plus possible de l'œuvre générale et quMl participe à sa direction ; en lui donnant ainsi le vif sentiment du but à atteindre» comme aussi des avantages et des difficultés dont il est entouré» on accroît chez lui Tesprit de ressources» d'initiative et partant sa puissance.

La cour de Versailles choisit naturellement le premier système ; on doit la blâmer» puisque ce système est le moins bon» mais on ne peut condamner sa politique avec la même rigueur que son inertie» car il était difficile qu'elle agit autrement dans le milieu d'idées où elle vivait» et manquant de Texpérience que nous avons aujourd'hui. Cette matière même est encore controversée par quelques personnes» et le gouvernement français» quoique avec peu de succès» a cru devoir poursuivre jusqu'à ce jour les mêmes errements dans ses colonies. Malheureusement il faut observer que ces deux faits» l'incurie et l'omnipotence administratives» sont corrélatifs l'un de l'autre; car il est probable que si le régime municipal eût été fortement constitué dans la colonie française» s'il s'y était trouvé des assemblées provinciales» une liberté d'opinion quelconque» le gouvernement» dégagé de soins et de dé* tails qui ne sont point son fait» eût mieux trouvé le

loisir de s'occuper des devoirs propres de sa situation, que l'on aurait au besoin plus vivement rappelés à sa mémoire.

,/ Telles sont les causes de la faiblesse des colonies françaises : négligence et abandon par l'État de tous ses véritables devoirs ; intervention irrationelle et fâcheuse en ane foule de sujets qui eussent mieux appartenu à la direction des habitants eux-mêmes; c'est ainsi que le colon français» individuellement plus énergique et plus entreprenant que l'anglais, demeura un agent social embarrassé, inerte et impuissant.

Ce dernier point constitue la différence essentielle ei vitale entre les deux colonies. Dans la Nouvelle-Angleterre, les colons étaient tous les éléments vivants d'un ensemble politique actif, intelligent et sans cesse en éveil. Au Canada le colon n'était rien ; n'intervenant jamais dans ses propres affaires, il n'était, politiquement et socialement parlant, qu'un automate rivé au formalisme et au laisseraller qui entravent bien vite toutes les administrations abandonnées à elles-mêmes, et maîtresses sans contrôle de leur direction. Les gouverneurs du Canada furent cependant, fait notable, généralement bien intentionnés, assez actifs et pénétrés de la situation et des vrais besoins du pays ; ils les signalèrent fréquemment à l'attention des ministres, et l'impuissance où ils restèrent achève de démontrer le vice du système; tous virent le bien, aucun ne put le faire.

Cette fausse direction fut la faute capitale du gouvernement français; c'était un grand malheur sans doute que sa négligence et son apathie, mais c'était éterniser le règne de la sottise et de l'impuissance que d'étouffer dans son germe l'énergie et l'aptitude individuelles qui eussent pu suppléer à son inaction.

Pendant qne nos colonies restaient presque désertes, Tictimes de Tinertie et de la futilité de la conr de France, de ses ambitions, de ses riTalités, de toutes les passions qui travaillent les hautes régions sociales; les colonies anglaises n'étaient point à la merci des vices ou des vertus, du talent ou de rincapacité d'un gouvernement éloigné ; elles s'occupaient activementi elles mêmes, sur les lieux, de leurs affaires, appréciaient les mesures nécessaires, et habitués à vivre par eux-mêmes, les colons au besoin, exécutaient et soldaient sans retard et sans aide les décisions arrêtées. C'est ainsi qu'ils attiraient et favorisaient rémigratioD, qu'ils protégeaient son établissement, qu'ils veillaient sans relâche à accomplir tout ce qui pouvait être utile à la prospérité publique* Tel est le secret de leur accroissement et de leur richesse, et voilà comment quelques millions d'Anglais s'en vont semant des nations par le monde, tandis que la France, alors plus peuplée du double que l'Angleterre, a pu jeter à peine quelques milliers d'hommes dans ses colonies, dont le développement n'a véritablement commencé que du jour où elles sont sorties de ses mains.

Les Américains ont attribué en partie au régime seigneurial l'infériorité de la colonie française : en cela ils ont suivi plutôt un vague instinct d'antipathie ou de déclamation, qu'une raison juste et éclairée par une suffisante connaissance du sujet. Nous nous expliquerons amplement plus tard sur ce point, mais nous observerons seulement ici que cette institution fui au contraire le seul mode par lequel l'activité individuelle put suppléer à l'inaction royale, et on lui a dû une grande part du peu de bien qui s'est fait en ce pays ; si on avait fondé en même temps un ▼igoureux régime municipal, si on avait établi la liberté commerciale, répandu quelque instruction, inculqué aux