CHAPITRE III

OIS i@@S A I 9

M. de Tracy débarqua en 1667 avec sa petite armée; les 14 à 1500 liommes qu'il amenait étaient en effet une véritable armée et un événement considérable pour ces contrées qui n'avaient jamais vu plus de 100 à 150 soldats réunis. La puissante nation des Iroquois elle-même ne pouvait guère mettre plus de 2,000 hommes en mouvement. On pouvait donc présager la fin de l'asservissement et des anxiétés où vivait constamment la population française. L'arrivée de ces troupes fut suivie de celle des marchands, fournisseurs, artisans, domestiques, etc., etc., qui accompagnent nécessairement tout envoi de force militaire. De plus M. de Tracy amenait avec lui un homme qui valait mieux pour le Canada que l'armée, les marchands et les munitions; cet homme, c'était l'intendant Talon.

Si Cartier fut le découvreur, et Champlain le fondateur du Canada, on peut bien dire que Talon en fut le créateur. Muni par Colbert des instructions les plus amples et les plus sages, formé lui-même à l'école de ce grand ministre, en tous points digne de lui et modelé en quelque sorte sur son illustre chef; doué d'activité, d'intelligence et d'économie, Talon mit enfin, sans bruit et sans emphase, de l'ordre dans la formation, dans l'expansion et jusque dans la défense militaire de cette précieuse colonie. La compa-

gnie Richelieu, qui n'était plus depuis longtemps qu'un rouage presque inutile, venait d'être supprimée; on avait fait table rase devant le nouvel intendant; il avait pouvoir pour réinstaller toute chosev et il en usa bien. Il se rendait compte des détails et ne craignait pas de s'occuper luimême de l'établissement des colons; c'est lui qui a donné le plan et présidé à la création des petits villages situés en arriére de Québec, du côté de Charlesbourg. Parfaitement secondé par le ministère intelligent de Colbert, il établit avec soin, dès son arrivée, les familles, les colons et engagés qui étaient venus dans son convoi; puis, chaque année, il faisait préparer d'avance les défrichements et habitations destinés aux émigrants de l'année suivante, obligeant les colons qu'il avait ainsi établis aux frais de l'État, à rendre la même quaulité de terres à ceux qui devaient venir après eux.

M. de Tracy, de son côté, n'était point resté inactif; il entra en campagne avec son armée et la milice du pays; ses expéditions à travers les cantons iroquois, et la construction de trois forts sur la rivière Richelieu, qui était la vole de leurs invasions, leur imposèrent assez pour les amener à des conditions de paix qui donnèrent au Canada une certaine tranquillité pendant près de vingt ans. Cette guerre si utile avait été combinée en France, avec une mesure plus utile encore, bien avant l'arrivée de ces troupes; M. Talon emportait pour instruction de faire tousses efforts pour déterminer le plus grand nombre des soldats, après l'expédition, à prendre leur congé, et un établissement au Canada; il ne manqua pas de s'y employer et parvint en effet à conduire à bonne fin cette importante affaire. Le plus grand nombre des officiers et des soldats acceptèrent ses offres et se fixèrent au Canada.

C'était un grand pas dans le peuplement de ce pays, qui n'avait jamais reçu et ne reçut jamais depuis une immigration de cette importance. Les officiers obtinrent en concession des seigneuries, et il est probable qu'un grand nombre de soldats prirent des terres sous leurs officiers respectifs (1^). Nous avons dit qu'on avait bâti trois forts pour commander la rivière Richelieu , qui longeait tout le pays des Iroquois; dans chaque poste avaient été installés une petite garnison et un officier. On concéda en seigneurie à ces commandants les terres qui entouraient ces forts, et deux d'entre eux ont retenu le nom de leurs gouverneurs, MM. de Saurel et de Ghambly. Autour de ces points fortifiés on groupa douze concessions seigneuriales créées toutes ensemble, concédées le même jour, et dont voici les noms ainsi que ceux des concessionnaires, qui tous, sauf M. Boucher, étaient officiers du régiment de Carignan.

Chambly, à M. de Chambly; Saurel, à M. de Saurel;

Varennés, à M. de Vaveniies; Bouchervilie, à M. Boucher.

Verchères, à M. de Verclières; GuiUodière, à M. Bornay de Saint-Ours, à M. de Saint-Ours; Grandmaison;

Tremblay, à M. de Varennes; Contrecœur, à M. de Contrecœur.

Cap Saint-Michel, à M. de Saint- Lussaudière , à M. de la Lussau-

Michel; dière.

Bellevue, à M. de Vitré;

Toutes ces seigneuries sont comprises dans un angle formé par le Richelieu et le Saint-Laurent (comtés de Verchères et de Ghambly), sauf trois, Saurel, Saint-Ours etLussaudière, qui sont de l'autre côté du Richelieu, Évidemment, en agglomérant ainsi ces seigneuries au centre du pays des Iroquois, en un lieu ou aucune tentative même de colonisation n'avait encore été faite, en les concédant presque

1. V.">ir à la fin du volume le? notes du chapitre m. Tous los cliift'res entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes correspondantes pour chaque chapitre.

exclusivement à des officiers de régiments licenciés, autour desquels vinrent se grouper comme vassaux leurs soldats, on avait en vue d'établir sur le cours même de la rivière des Iroquois, que nous avons appelée Richelieu, comme un groupe de colonies militaires, destinées à tenir les ïroquois en respect, et à assurer la tranquillité du Saint-Laurent inférieur. Du reste tous les officiers de Carignan ne reçurent pas là leurs seigneuries ; car M. Berthier, qui était capitaine, eut la seigneurie de Berthier, dans le comté de Bellechasse ; MM. de Beaumont, Bissot de Vincennes, de la Durantaie, reçurent également leurs seigneuries dans le même comté; M. de Granville, dans le comté de Kamouraska, etc., etc.

Le roi fit aussi à chaque soldat un présent et des avances pour l'aider à s'établir, et quand il se mariait à une des filles que l'on envoyait de France, on donnait 50 livres à sa femme en provisions diverses (2).

Ce licenciement dut procurer plus d'un millier de colons au Canada; en effet, les troupes amenées par M. de Tracy devaient former 1,500 hommes, sur lesquels il faut déduire 300 soldats qui restèrent au service, et autant environ pour les hommes morts pendant la guerre et ceux qui purent retourner en France; restaient donc 8 à 900 hommes que l'on congédia. Si l'on y joint maintenant tous ceux qui suivent nécessairement les armées, et que ce licenciement dut forcer à prendre fortune dans le pays avec le régiment, nous atteindrons facilement, on le voit, le chiffre de 1,000 immigrants. Cette évaluation est encore confirmée par le recensem^ent de 1668, qui mentionne 412 soldats établis cette année même dans le pays, mais non encore portés sur le cens; or, comme en 1666 et en 1667 la plupart avaient déjà reçu leurs terres et s'étaient installés, tout tend donc à montrer comme très-rationnel le

chiffre de 1,000 comme nombre des émigrants laissés dans le Canada par le congédiement de celte petite armée.

De ces hommes, quelques-uns trouvèrent des épouses dans les familles mêmes du pays, mais le plus grand nombre fut marié avec les jeunes filles que l'hôpital général de Paris envoyait fréquemment au Canada, comme nous l'avons vu. Nous savons même par des chiffres positifs qu'afm de pourvoir au mariage de ces nouveaux colons, on expédia alors pendant plusieurs années 150 à 200 filles par an au Canada ; et en général à peine étaient-elles arrivées qu'elles étaient mariées (3).

En outre de ces soldats licenciés, la colonie se recruta chaque année d'un assez grand nombre de familles et d'engagés, venus de France, tant par les soins directs de radministration que par ceux des seigneurs et colons ; aussi la population prit-elle un rapide essor. En arrivant au Canada en 1665, Talon n'y avait pas trouvé 3,000 âmes, puisque le recensement de 1666, comprenant les colons qu'il avait amenés, ne porte que 3,418 habitants; en 1667 un nouveau recensement nous donne un chiffre de 4,312, elle cens de 1668 porte 5,870 habitants formant 1,139 familles, sans com|)ter 412 soldats congédiés qui étaient encore à peine établis (4).

En trois ans la colonie avait donc gagné 3,500 âmes, chiffre considérable quand on pense qu'il faisait plus que doubler la population, et que de 1630 à 1665, en 35 ans, elle n'avait pas atteint un pareil chiffre. Cette population était ainsi répartie en 1667 : à Québec, 448 âmes; dans la côte de Beaupré, 656; à Beauport, 123; île d'Orléans, 529; côte Saint-François, côte Saint-Michel et côte Sainte- Geneviève, 187; Notre-Dame des Anges et rivière Saint- Charles, 458; cap Bouge et côte Saint-Ignace, 366. Le tout situé comté de Québec et comté de Montmorency;

plus, côte de Lauzon, 113; Trois-Rivières, le cap de la Madeleine et la lour Champlain, 666; Montréal, 766.

Comme on le voit, les habitants étaient entièrement groupés autour ae Québec^ sauf les trois derniers établissements, dont l'un, la côte de Lauzon, était situé au sud du Saint-Laurent, vis-à-vis Québec, dans le comté actuel de Dorchester, et les deux autres, également sur ce fleuve, mais en le remontant à une assez grande distance vers l'ouest. Le district de Québec était un pays moins fertile, mais sa situation, parfaitement à l'abri des incursions iro'quoises, y attirait plus les immigrants. D'ailleurs Talon, persuadé avec raison qu'il valait mieux s'étendre moins et s'établir fortement, fit tous ses efforts pour concentrer les colons près de Québec, dans des bourgs agglomérés et disposés pour leur protection, habitude qu'il fut malheureusement impossible d'inculquer aux Canadiens par la suite. Il fonda ainsi, pour servir de modèle à la colonisation, Bourg Royal, Charlesbourg, la. Peite Auvergne (depuis Saint Jérôme), et quelques autres petits villages, qui furent peuplés par des colons qu'il recevait de France à cet effet (5). Talon rendit un grand service au Canada, en éla* blissant dans un lieu naturellement paisible et sûr une population assez nombreuse, que l'on fut heureux de trouver ensuite, pour la porter dans des circonstances difficiles, et sans compromettre en rien la sécurité du pays, au secours des colonies avancées de Montréal et de la rivière Richelieu.

En 1668 il repassa en France et revint en 1670 avec environ 400 émigrants et six compagnies de soldats, formant 300 hommes, destinés à renforcer la garnison du Canada et à y devenir colons, au fur et à mesure de leur congédiement, conformément à ses instructions spéciales. Ces licenciements de soldats répétés coup sur coup pour

aider le peuplement du Canada, et d'après les prescriptions instantes du gouvernement, constituèrent une sorte de tradition invariablement suivie désormais par tous les gouverneurs. Tous facilitèrent, aulant que possible, à ceux des soldats qui le désirèrent leur établissement dans le pays, et comme on ne tarda pas à arrêter l'entretien normal de 700 hommes, à titre de garnison ordinaire, ils devinrent un auxiliaire permanent pour le recrutement de la population. Les soldats entretenus au Canada eurent en outre cette utilité que souvent on les dispersait en cantonnements chez les habitants, oii il pouvaient être pour leurs travaux d'utiles auxiliaires, qu'il eût été impossible de se procurer dans ce pays.

La Nouvelle-France, délivrée des incursions et de l'inquiétuile des sauvages, puissamment aidée par le génie organisateur de Talon, fortifiée par Farrivée des nombreux émigrants qui chaque année venaient de France, se développa promptement en richesse et en nombre. Les cultures et établissements nouveaux s'étaient étendus d'une manière remarquable : quarante-trois nouvelles conces^ sions seigneuriales furent accordées de 1660 à 1672; on en trouvera la liste aux pièces justificatives (6). La colonisation ne s'étendait plus seulement au district de Québec, et aux environs de Montréal et de Trois-Rivières; nous avons vu qu'on avait jeté résolument, avec trois forts, un groupe de fortes seigneuries sur les bords de la rivière Richelieu, au sud du Saint-Laurent, en plein pays iroquois; ces colonies groupées autour de Saurel et de Ghambly, principalement formées par des officiers et soldats de Carignan, étaient destinées, nous l'avons dit, à maintenir ces peuplades et aies surveiller. Placées dans un pays fertile, entre le Saint-Laurent et le Richelieu, qui rendaient les communications singulièrement faciles, ces

établissements prospérèrent de suite, et leur population s'accrut rapidement.

Montréal dirigé par les sulpiciens, qui s'étaient voués avec un zèle infatigable à poursuivre la sainte entreprise de MM. de la Dauversière et Gherrier, avait eu des moments difficiles à traverser; il y eut dans cette petite île si éloignée et si exposée, des luttes journalières et parfois terribles entre les colons et les Iroquois. Certaines pages de son histoire semblent le récit renouvelé des commencements héroïques de Rome au milieu des tribus latines; l'expédition de Daulac rappelle à s'y méprendre le dévouement des Codés et des Curtius (7).

Il est vrai que les pieux fondateurs de cette colonie avaient apporté un soin extraordinaire au choix des familles dont ils s'étaient entourés. Il en venait de toutes les provinces de France; ils s'étaient fait indiquer partout, parle clergé, les gens les plus propres, par leurs sentiments de piété, leur énergie et leur industrie à seconder leur entreprise, et plusieurs de ces braves gens étaient venus, dominés presque exclusivement par des motifs de religion et de dévouement. Bien qu'il en arrivât un peu de tous côtés, la plupart vinrent sans doute de l'Anjou, pays où demeurait M. de la Dauversière, car une grande partie des actes d'engagements furent passés chez la Fousse, notaire à la Flèche. Les prêtres courageux qui étaient à leur tête amenèrent à diverses reprises plusieurs recrues d'émigrants, toujours choisis avec le même soin et dans le même esprit. Dans leur foi sincère et pratique ces chrétiens d'élite puisèrent avec des sentiments chevaleresques, finèbranlable constance qui leur fit surmonter toutes les difficultés de leur situation, et ils se montrèrent dignes du périlleux honneur d'être les sentinelles avancées du Canada.

Quand de meilleurs jours vinrent à luire pour ce pays, leurs travaux et leur industrie ne furent'pas moindres que leur bravoure; les établissements de Montréal et sa population, secondés par la fertilité de l'île, se développèrent rapidement, trois ou quatre seigneuries vinrent se grouper autour d'eux, et on vit poindre dans l'île même le noyau des paroisses qui devaient un jour entourer la ville.

Ïrois-Rivières n'avait point d'aussi puissants éléments de prospérité; il n'avait dû son origine qu'aux nécessités du commerce des fourrures, et son développement marchait plus faiblement: quatre ou cinq seigneuries cependant avaient été concédées dans son district, mais le tout ne se peuplait que lentement.

Cette progression de la population avait plusieurs causes.

Premièrement , les émigrations qui étaient venues presque chaque année, depuis 1663, non plus seulement par hommes isolés, mais par convois. Sous M. de Mézy, deux convois en avaient amené 350. En 1665 Talon avait débarqué accompagné d'assez nombreux colons.

En 1666 et 1667 il était arrivé chaque année de 100 à 150 filles envoyées de Paris, plus 40 familles de colons envoyées pour peupler les villages établis par Talon prés de Québec; enfin il faut ajouter les colons et engagés que les divers concessionnaires firent venir eux-mêmes. On trouve ainsi dans ces deux années plus de 600 émigrants.

En 1669 Talon ramena de France 150 filles, plusieurs gentilshommes et plus de 200 colons, soit environ, y compris 1668, 400 émigrants.

En 1670 il arriva 165 filles, non plus de Paris cette foiSp mais de Normandie ; représentations ayant été faites à Golbert que les filles envoyées de Paris étaient trop déli-

lie PAnTir.. 3

cales, celui-ci s'adressa à rarchevêqne de Rouen, pour qu'il fît désormais choisir daus les paroisses de campagne, aux environs de celte \ iile , les filles qu'il conviendrait le mieux d'envoyer au Canada; il vint de plus les colons que l'on expédiait chaque année à ïalon pour peupler les villages des environs de Québec, environ 40 à 50 familles.

En 1671 on envoya encore 150 filles, et en 1672 Jl seulement; dans ces trois dernières années il arriva en outre un certain nombre de colons, car nous en trouvons 45 sur le navire qui ramena la sœur Bourgeois de France en 1672 (8). On peut évaluer le nombre des immigrants en 1670, 1671 et 1672 à 500.

Le total des envois de France, de 1663 à 1672, était donc environ de 2,500, si l'on tient compte des femmes et des enfants qui accompagnaient les chefs de familles. Cette immigralion se composait, comme on le voit : 1° des filles que Ton envoyait pour pourvoir au mariage des colons; elles étaient, comme nous l'avons vu, choisies avec sollicitude, envoyées autant que possible sous la surveillance et la direction de quelque religieuse ou autre personne digne de confiance, puis toutes celles qui n'étaient pas mariées peu après leur arrivée étaient réparties parmi les familles les plus recommandables de la colonie, où elles attendaient une occasion de s'établir (9) ; 2° des familles entières qui venaient prendre des terres soit spontanément, soit plus souvent sur la demande ou sous la conduite des seigneurs concessionnaires, soitlaïques, soit ecclésiastiques; d'autres familles venaient aussi à titre d'artisans ou de commerçants, et il paraît, par les tableaux de recensement, que beaucoup, vQnues dans celte intention, finissaient par prendre des terres et se fixer dans la campagne , fait inverse de ce qui se passe en France, mais qui se reproduit aussi fréquemment en Algérie; 3" enfin des engagés : qu'il

nous suffise de dire ici que tout habitant des colonies, tout capitaine de navire avait droit d'engager en France des ouvriers ou apprentis pour un service de trois ans, exactement comme les racoleurs du recrutement. Ils avaient dès lors sur eux les mêmes droits qu'un chef militaire, et ces contrats étaient négociables et transmissibles. Tout le monde sait que les terribles flibustiers de la Torlue et de Saint-Domingue, se recrutaient de celte manière; chez eux les droits de maîtrise étaient exercés avec une rigueur extrême, et la vie de l'engagé était d'autant plus dure qu'elle était le noviciat par lequel on entrait dans la redoutable corporation des flibustierse Au Canada, ce régime étâitbeaucoup plus paternel; l'engagé vivait dans la famille, épousait souvent une des filles du maître et s'établissait près de lui. Cependant nous croyons avoir observé que les coureurs de bois se recrutaient souvent parmi eux (10).

Deuxièmement, le licenciement des soldats, qui s'éleva au moins à douze cents hommes durant cette période, fournit un second et puissant aliment à la progression de la population.

Troisièmement, l'accroissement naturel qui résultait de l'excédant des naissances sur les décès. Depuis quarante ans que la colonie avait commencé à se peupler, ii s'était créé des familles nombreuses. En 1671 Talon, heureux de voir son œuvre prospérer, et tout rempli d'une joie qui lui grossit sans doute un peu les objets, annonce 6 ou 700 naissances pour cette année, et déclare que l'année suivante ii sera inutile d'envoyer des filles de France, parce que la colonie en fournira au moins 100 à marier (11). Le chiffre de 6 à 700 naissances paraît un peu exagéré, et cependant les nombreux mariages qui s'étaient accomplis depuis cinq à six ans pourraient presque l'autoriser; en tout cas celte lettre de Talon montre avec

évidence, la puissante impulsion que le progrès de la population recevait dès lors de la multiplication des familles. — Nous savons du reste d'une manière positive qu'à Montréal seul, de 1657 à 1672, c'est-à-dire en quinze ans, il y eut plus de 600 naissances (12).

Cet élément de la population mérite d'être sérieusement apprécié par nous, car il était incontestablement le plus précieux. C'est un fait constant en colonisation que les émigrants sont en général de médiocres colons ; de là les grandes difficultés que l'on éprouve à implanter une po-pulation nouvelle. Mais dès qu'il s'est créé une génération née dans la contrée, familiarisée avec ses ressources comme avec ses difficultés et ses dangers ; dès que les familles peuvent se dédoubler et envoyer dans de nouvelles terres ces enfants du pays, la colonisation prend une assiette solide, un cours régulier de développement. Les nouveaux émigrants eux-mêmes qui arrivent, s'ils sont sagement mêlés avec une certaine proportion de ces pionniers indigènes, échappent dans leur établissement à mille difficultés qu'avaient éprouvées leurs devanciers. Nous avons pu plusieurs fois vérifier nous-mêmes le fait en Algérie, et il est incontestable qu'aux États-Unis, ce sont les flots d'émigrants envoyés chaque année par les anciens établissements de la Nouvelle-Angleterre qui sont le nerf de la colonisation de l'ouest.

Or nous voyons dès cette époque commencera se produire cette réémigration des premières colonies canadiennes vers les nouvelles. En comparant les trois recensements nominaux que nous avons du Canada, 1666, 1667, 1681, et les aveux de foi et hommage de 1723, il nous a été possible, avec beaucoup de travail, de suivre cet essor intérieur de la population, rayonnant des anciennes seigneuries vers les nouvelles, et de là, à peine après avoir

touché terre, envoyant déj-à plus loin de nouveaux essaims d'émigranls.

Dès 1666 la côte de Beaupré, l'île d'Orléans, Beauport et la banlieue de Québec commencent à lancer en avant quelques-uns de leurs jeunes gens. Les seigneuries de Bellechasse, deFausembaut, de la Bouteillerie et des Écureuils furent presque entièrement colonisées de cette façon. Les gens de Beaupré dominèrent en Bellechasse et dans la Bouteillerie ; ceux des environs de Québec à Fausembaut; Neuville, Lauzon, Demaure, Beaumont, la Durantaye, reçurent également une portion de la jeunesse des seigneuries primitives.

Néanmoins, faut-il l'avouer? l'accroissement de la population resta loin du chiffre qu'il aurait dû atteindre sous l'impulsion de ces trois forces progressives. Ce que nous avons vu dans nos études sur l'Acadie peut déjà le faire pressentir au lecteur. Avec do tels éléments pourpoint de départ, et une émigration aussi considérable pendant sept à huit ans, si le Canada eût suivi un développement proportionnel à celui des Acadieas, il eût pu aisément compter en 1673 de 9 à 10,000 âmes. La loi de progression natnrelle des populations européennes en Amérique est aujourd'hui en effet un fait avéré : elle est de 2 à 3 p. 100 par an. Les Acadiens et les Canadiens présentent même généralement des résultats supérieurs à cette moyenne; on a vu des accroissements de 6 p. 100, et il approche au» jourd'hui de 4 p. 100 par an; la population se double alors par elle-même, tous les dix-sept ou dix-huit ans.

Cependant en %&7S le recensement ne donne que 6,705 habitants; Louis XIV el Colbert furent eux-mêmes surpris de la médiocrité de ce résultat, et voici ce qu'ils écrivaient à M. de Champigny, qui avait remplacé Talon au Canada, en 1672.

« Voire principal soin doit ôire d'accroître la popu-

« lalion du pays, Sa Majeslé a donc élé Irès-surprise de voir « qu'il n'y a encore que 6,705 habitants dans lout le Canada; « elle pense qu'il y a erreur dans ces rapports, car le pays « contenait, il y a dix ans, plus de monde qu'aujourd'hui. <( Voyez ces rapports avec soin, pour qu'on sache le chiffré « exact des habitants. » (Lettre de Colbert, du 17 mai 1674.)

« Vous ferez exécuter l'ordre ponctuel que je donne

« au sieur Duchesneau de faire relever un cens exact; je « ne puis croire qu'il n'y aiCque 7,832 personnes (cens de « 1675) dans tout le pays, vu le grand nombre de colons « que j'y ai envoyés depuis quinze ou seize ans; on a dû « nécessairement omettre un grand nombre d'habitants.... « Je veux chaque année savoir le nombre des enfants qui «sont nés et des mariages... Pénétrez-vous do celte « maxime, qu'il vaut mieux occuper moins de territoire et « le peupler entièrement que de s'étendre sans mesure et « avoir des colonies faibles, à la merci du moindre acci- « dent. » (Lettre de Louis XÏV, 15 avril 1676.)

Nous devons observer ici que Colbert et Louis XIV étaient d'autant plus surpris, qu'ils partaient d'un terme de comparaison erroné, savoir, les états et les recensements laissés par la compagnie de Richelieu lors de sa liquidation, recensements qu'on avait enflés à dessein, pour faire une position moins mauvaise à la liquidation de la compagnie; néanmoins ils n'en étaient pas moins fondés à s'étonner de la faiblesse de la population, ainsi que nous venons de le montrer^

Ici encore l'étude comparée des recensements nominaux nous a élé d'une grande ulilitép en nous faisant toucher du doigt le fait grave de la disparition complète ou presque complète d'un certain nombre de familles, contraste anomal avec la multiplication considérable de beau-

coup d'autres. La cause de celte altération dans le développement de la population provient, pour une grande part, d'une manie désordonnée qui, dès les dernières années de Talon, avait déjà pris des proportions funestes. Nous voulons parler des expéditions dos coureurs de bois.

La race canadienne s'est toujours montrée éprise des voyages, des aventures, de la vie quasi- sauvage du chasseur dans les solitudes; l'appât du gain que présentait le commerce des fourrures , acheva d'entraîner une grande partie des jeunes gens du pays dans les régions désertes, pour s'y livrer à la chasse ou à la recherche des fourrures. Habitués aux rigueurs du climat, mêles sur un grand nombre de points avec nos alliés indiens, initiés ainsi dés leur enfance aux habitudes des sauvages, ils étaient tout prêts et tout éduqués pour la vie des bois, et la traite des pelleteries, qui leur offraient un singulier attrait. L'existence y était dure, pénible, mais accidentée, et plaisait à ces hommes endurcis; puis après la campagne, ils consommaient en débauches rapides les gros bénéfices de leurs expéditions, exactement comme les matelots au retour d'une croisière fructueuse.

Pendant ce temps les familles se dégarnissaient d'enfants, les travaux do la culture étaient désertés, il se faisait moins de mariages ; bon nombre d'hommes demeuraient parmi les Indiens ; d'autres, démoralisés et usés par leurs désordres, restaient déclassés et sans famille, et la colonie, atteinte dans sa moralité comme dans sapuissance, était loin de prendre l'accroissement de force et de population auquel elle eût pu prétendre.

L'absence prolongée et souvent définitive de ces hommes produisait, outre une diminution réelle dans le développement du peuple, une diminution apparente dans ïe nombre vrai des habitants, parce qu'ils finissaient par

ne plus figurer dans les recensements. Or en 1680 M. Duchesneau estime à 800 le nombre des hommes absents et dispersés comme coureurs de bois , ces hommes n'en existaient pas moins, et quoique épars au loin, ils étaient toujours au Canada, mais on ne les comptait plus. De là l'étonnement de Louis XÎV, à qui il semblait ne pas retrouver le compte des hommes qu'il avait envoyés (13).

Peut-être doit-on chercher là l'explicalion d'un certain découragement chez Louis XIV au sujet des affaires du Canada? Était-ce du découragement, la préoccupation trop exclusive des affaires d'Europe ? Était-ce l'effet de la retraite de Talon, qui n'était plus là pour rappeler à la cour les projets dont il avait été l'instrument? Il est certain qu'à partir de 1675, on ne trouve plus dans les actes du gouvernement français le zèle qu'il avait montré précédemment pour le Canada. Plus de sollicitude active, plus d'envois de colons, à peine quelques recrues pour les troupes, et un abandon de plus en plus prononcé de la colonie à sa propre faiblesse. Voilà ce que nous montrent les documents de l'époque pendant la fin du règne de Louis XîV, avant même que sa grande ambition eût épuisé ses forces jusqu'à l'impuissance.

Ceux qui succédèrent à Talon ne furent point capables de continuer son œuvre, encore moins de porter remède aux difficultés qui venaient de poindre. Depuis longtemps déjàM. de Tracy avait quitté le Canada, M. de Courcelles, qui lui succéda comme gouverneur et sous lequel Talon administra le Canada, fut remplacé en 1672, très-peu avant la retraite de cet illustre intendant, par M. de Frontenac.

M. de Frontenac était un homme de tête, actif, énergique, mais non point un administrateur; ce n'était qu'un militaire. Malgré son apparente rigueur, il ne sut point

réprimer l'abus des coureurs de bois, qu'on l'accuse même d'avoir tolérés, pour couvrir un commerce secret de fourrures où il était intéressé. D'autre part, la roideur déplacée de cette administration de soldat, produisit un autre mal, celui de la désertion des colons français aux colonies anglaises d'Orange et de New-York, pays qui commençaient à prendre un accroissement plus dangereux que les Iroquois eux-mêmes pour l'avenir de nos établissements.

M. de la Barre, qui remplaça M. de Frontenac en 1682, élait moins capable encore d'administrer ce pays, et pour achever le malheur de la colonie, les Iroquois, en 1684, rompirent la paix qu'ils respectaient ou à peu près depuis vingt ans. A cette époque, le Canada d'après le recensement de 1685, comptait 10,735 âmes (14). On voit que malgré les vides occasionnés par les coureurs de bois et les désertions, malgré le peu de capacité des chefs et la quasi-abstention de la mère patrie, la population avait suivi constamment une marche ascensionnelle et même assez prononcée. De 1672 à 1685, il y a un bénéfice de 4,000 âmes, c'est-à-dire, en suivant les tables de progression, 4 p. 100 par an, tant est puissante l'heureuse influence de la paix et d'un labeur tranquille et soutenu, pour le développement d'un pays.

Ce progrès, il est vrai, n'était pas dû tout entier au croît naturel; les immigrations, pour être moins régulières et moins fortes qu'au.temps de Talon, s'étaient toujours entretenues en un certain courant ; quoique la garnison fût peu nombreuse, on avait constamment congédié et établi chaque année quelques hommes, si bien qu'il n'y avait plus en 1684 que 130 soldats au Canada. Mais encore peut-on estimer le croît naturel de la population à 3 1/2 p. 100 par an, et l'état des naissances et décès que nous avons

pourrune des années de cette période (1680) vient tout à fait à Tappui de cette évaluation : 404 naissances et 85 décès donnent en effet pour le croît naturel de cette année 319 âmes, ce qui est bien 3 1/2 p. 100 du chiffre de 9,000 âmes, montant approximatif de la population à cette époque (15).

Ce résultat est loin de pouvoir être comparé à ceux que nous ont fournis les Acadlens; néanmoins il peut être considéré comme satisfaisant et égal à la bonne moyenne, de la progression ordinaire des colonies. Ajoutons même qu'il eût été désirable qu'il se fût toujours soutenu à ce niveau durant toute la domination française au Canada.

L'expansion territoriale ne prit pas alors un grand accroissement; on s'était plutôt attaché à consolider et à bien peupler les nombreuses concessions faites douze ou quinze ans auparavant, selon la recommandation de Louis XIV, de s étendre moins et de peupler solidement ce que l'on occupait. Sage politique dont on ne saurait trop louer le grand roi, si on ne devait pas le blâmer plus encore d'avoir ailleurs presque toujours fait le contraire.

Cepencfant trente-six concessions seigneuriales nouvelles furent faites dans celte période de douze ans; on en trouvera le tableau à la fin de ce volume (16). Mais onze ou douze seulement commencèrent à être établies réellement. Les autres furent arrêtées par la guerre qui survint en 1684. Quelques-unes même, éloignées, peu fertiles ou demandées uniquement pour la chasse et la pêche, sont toujours restées désertes.

C'est dans les comtés actuels de Québec, Montmorency et Port-Neuf, que se trouvait alors le foyer principal de la colonisation. La ville de Québec était fortement entourée par les seigneuries elles villages suivants :

La côte Saint-François-Xavieî\ Gaudarville^ des Maure^

Neuville^ les Écureuils^ Port-Neuf^ Chavigny ou la Chevrotière, Saint-Charles j Beauport^ Charleshourg et Notre-Dame des Anges, Saint-Joseph^ Saint-Bernard^ la Petite-Auvergne (aujourd'hui Saint-Jérôme), la côte Saint-Michel, Beaupré, etVîle d'Orléans. A ces élablissemeuts il faut joindre ceux qui étaient vis-à-vis, au sud du fleuve Saint-Laurent, dans les comtés actuels de Dorchester et de Bellechasse, savoir : les seigneuries de Lauzon, du cap Saint- Claude, de Beaumont, la Durantaye, Bellechasse, et Id Bouteillerie, qui est dans le comté de Kamouraska (17). Ce groupe, le plus important, et où résidait essentiellement la force du Canada, était relativement assez peuplé ; en 1681 il comptait à lui seul plus de 5,400 âmes, sur un total de 9,700 habitants, c'est-à-dire presque les deux tiers de toute la population.

En remontant le Saint-Laurent, déjà les établissements commençaient à s'échelonner sur les deux rives, tout le long du fleuve; sur la rive nord, Sainte-Anne, Batiscan, Champlain, Hertel, Èlarsolet, le cap de la Madeleine , conduisaient presque sans interruption, jusqu'à la ville des Trois-Rivières, à l'embouchure du Saint-Maurice.

Sur la rive sud, Villieu, Lotbiniére, la Prade, Linctot , Nicolet, figurent déjà dans les recensements ; arrivés à ce point, nous rencontrons le groupe des colonies militaires fondées sur la rivière Richelieu, au licenciement du régiment de Carignan, savoir: Saint-François d^Yamaska, Saurai, Chamhly , Saint-Ours, Contrecœur, Verchères, Varennes, Boucherville. Tremblay, île Sainte-Thérèse , Longueil, etc. Ces seigneuries étaient situées dans un pays très-fsrtile, qui attira de suite un grand nombre de colons, malgré le voisinage des Iroquois ; en 1681, on y comptait déjà près de 700 habitants > et nul doute qu'en très-peu d'années ce district ne fût devenu dès lors le plus impor-

tant dn Canada, sans les désastres qu'il eut à essuyer durant la guerre des Iroquois (18).

Un peu au nord-ouest de ces seigneuries, en remontant encore le Saint-Laurent, nous trouvons enfin la colonie sulpicienne de Montréal, qui déjà voit le pays se peupler autour de l'île de Montréal, au nord et au sud du fleuve : Autray, l'île JésuSj la Valterie^ Repentigny , la Chesnaye, la prairie de la Madeleine^ commençaient à s'établir, et tout le canton comptait plus de 1,800 habitants.

Montréal et les colonies de la Rivière-Richelieu étaient alors à l'ouest les points extrêmes de la colonisation, mais le commerce des fourrures avait déjà lancé les coureurs de bois bien loin en avant dans l'ouest et dans le nord; dès cette époque les chefs hardis de ces aventuriers avaient exploré tous les grands lacs dans leurs simples canots d'écorce, et ils avaient établi un poste à Michillimakinac, à la jonction du lac Michigan et du lac Huron; les missionnaires ne le leur avaient point cédé en courage et en esprit d'entreprise, et les pères Ménard et Allouez avaient pénétré dans le haut Mississipi ; d'autre part, Joliet, le P. Marquette, la Salle et Tonti, avaient descendu tout le Mississipi, établi un poste et même un commencement de colonie au pays des Illinois, sur le grand fleuve, presque vis-à-vis l'endroit où est aujourd'hui Saint-Louis , posant ainsi le premier jalon de l'immense ligne de postes et de forts qui devaient relier le Canada et la Louisiane par les lacs intérieurs et le Mississipi (19).

Ce fut en partie pour donner un point d'appui aux opérations de ces commerçants aventuriers, et en partie pour prendre une forte position en arrière de la nation des Iroquois, que M. de Frontenac avait fait construire à 75 lieues environ au-dessus de Montréal, sur le Saint-Laurent, à sa sortie du lac Ontario, le fort de Gataracouy, appelé depuis

fort Frontenac. La création de cette forteresse blessa profondément les Iroquois, déjà mécontents du progrès des établissements que nous avions fondés presque dans leur pays, et fut une des causes de la guerre; les Anglais, d'ailleurs, les excitaient depuis longtemps à rompre la paix.

Nos voisins d'Europe étaient en effet presque nos voisins aussi en Amérique; depuis soixante-dix ans ils avaient vu leurs établissements se fortifier singulièrement. Établis sur la côte du Massachusets en 1607, presqu'au moment où nous fondions Port-Royal en Acadie, ils s'étaient emparés peu à peu des colonies hollandaises et suédoises de ces contrées. Les discussions religieuses de l'Angleterre y avaient envoyé une quantité considérable d'émigrants; ces colons setrouvèrentdonc, comme un grand nombre des Canadiens, et notamment ceux de Montréal, dominés par un sentiment profondément religieux. Poussés ainsi en Amérique par les idées de l'ordre le plus élevé, dans un grand esprit de désintéressement et de dévouement, ils réunissaient les meilleurs éléments et les plus sûres conditions du succès de toute entreprise; enfin, ils furent habitués dés l'origine à traiter leurs propres affaires, et à subvenir euxmêmes à leurs besoins, usage non moins fécond pour le développement et la puissance d'une colonie, mais qui malheureusement manqua aux Canadiens.

Devenus .promptement nombreux et riches, ils étaient déjà jaloux et inquiets des établissements français; le gouverneur anglais que la mère patrie entretenait au milieu d'eux partagea naturellement leurs passions, et trouvant les Iroquois assez mal disposés à notre égard, il leur fut facile de les entraîner à l'hostilité contre nous.

Il n'entre point dans notre plan de raconter en détail cette guerre qui, pendant plus de quinze ans, eut un effet

désastreux pour la colonie. M. de la Barre, qui avait succédé à M. de Frontenac, et sous lequel éclata le mauvais vouloir des sauvages, n'avait que 130 soldats réguliers, il reçut quelques renforts, puis fat rappelé, à cause desa faiblesse. M. de Denonville vint le remplacer en 1683, amenant avec lui 600 hommes de troupes, qui furent renforcés en 1686 par 800 recrues, sous la conduite de M. de Vaudreuil. On joignit à ces soldats la milice du pays, plus habituée à cette sorte de guerre que les soldats européens, et qui fat d'une grande utilité (20) ; mais diverses, expéditions mal combinées et malheureuses fatiguèrent extrêmement les troupes sans produire de résultats appréciables ; une épidémie qui vint à sévir enleva un assez grand nombre d'hommes, et acheva de démoraliser Tarm^ée.

Pendant ce temps, les Iroquois recevant des Anglais conseils et munitions, faisaient à loisir cette terrible guerre d'embuscades et de ruses où excelle la race indienne ; ils commencèrent à ravager les colonies de la rivière Richelieu, et, ayant débarqué dans l'île de Montréal, en un lieu appelé la Chine, y surprirent un assez grand nombre de colons; ils en tuèrent plus de 200 et enlevèrent en outre un certain nombre de prisonniers, événement sinistre conservé dans la mémoire des Canadiens, sous le nom de massacre de la Chine.

M. de Denonville paraissait avoir perdu toute présence d'esprit, toute énergie, et restait impuissant, bien qu'en 1688 il eût reçu un nouveau renfort de 300 hommes. Il était temps qu'on pourvût à son remplacement, quand on renvoya au Canada M. de Frontenac, dont l'esprit vigoureux et entreprenant, était tout à fait propre à remédier à la difficulté des circonstances.

C'était alors l'occasion pour le gouvernement français

de renouveler le puissant effort opéré en 1666, iors de l'envoi de M. de Tracy, en faisant accompagner M. de Frontenac par une force considérable; 2,000 hommes qu'on aurait placés sous ses ordres auraient promptement mis à la raison les Iroquois et les Anglais eux-mêmes, qui venaient de nous déclarer ouvertement la guerre; à la paix, ces 2,000 soldais, licenciés au Canada, eussent donné àla population un nouvel élan, et pour peu que l'on eût trouvé un administrateur à peu prés capable, on eût vu se renouveler le progrès rapide des jours de M. Talon, Or, cet homme, on l'avait précisément sous la main dans le chevalier de Gallières, gouverneur de Montréal, homme de conseil et d'exécution, qui fut alors d'une grande utilité à M. de Frontenac; il proposa à diverses reprises des plans aussi hardis que bien conçus (2i), que la cour de France approuvait toujours, mais sans jamais leur donner suite.

Que faisait-on cependant alors en France? La guerre, selon l'usage; la hauteur insupportable de Louis XiV, le vain esprit monarchique qui l'engagea à soutenir la cause perdue des Sluarts, avaient armé contre lui tous les États voisins, et le mettaient dans l'impuissance de veiller aux intérêts sérieux de la France et a son véritable avenir. Guerres folies où l'ambition de ses chefs a toujours fait disperser et naufrager ses forces ; éblouissant nos esprits trop légers par le faux brillant d'éphémères triomphes, soldés par la ruine de nos intérêts les plus précieux, sous Louis XIV comme sous Napoléon.

M. de Frontenac fut donc envoyé presque seul ; réduit à réunir les débris des troupes réglées, il déploya une rare énergie et une véritable capacité militaire. Ces troupes montaient encore à 1,300 hommes, mais démoralisés et désorganisés; la milice du pays, admirable de courage et

d'aptitude pour la guerre indienne, était fatiguée par les sottes expéditions de M. de Denonville, et la disette frappait presque à la porte des habitations, mal cultivées. Cependant M. de Frontenac releva le moral de ces hommes, et vint à bout de rétablir les affaires ; seulement, au lieu d'y mettre un an, il fut obligé d'employer neuf années, durant lesquelles une guerre sauvage , la disette, les levées de milices et des souffrances de toute nature sévirent sur le Canada. Ces événements, le retardèrent d'un demisiècle, les pertes d'hommes et les ravages éprouvés par les colonies pleines d'avenir de la rivière Richelieu, montraient encore leurs effets sensibles trente ans après, et rien ne s'était fait de nouveau dans ce fertile pays, tandis que le rude climat de Québec avait vu tripler ses établissements.

Après avoir restauré la discipline et la confiance, M. de Frontenac, sentant qu'il n'avait de secours à attendre de personne, conjura le mal à force de hardiesse. Vigoureusement secondé par les Canadiens, les sauvages alliés et les coureurs de bois, dont une partie s'était repliée sur la colonie, il sut tirer de ce pays en apparence épuisé et réduit à se défendre à peine, des expéditions audacieuses qui, traversant le pays des Iroquois, allèrent porter le ravage et la terreur au sein des colonies anglaises.

Celles-ci tentèrent, mais vainement, d'arrêter ces courses redoutables par une expédition m.aritime contre Québec en 1690; raclivité de M. de Frontenac, la bravoure dévouée des gens de Québec, déjouèrent ce projet, et les Anglais furent obligés de se rembarquer avec de grosses pertes.

Les sauvages, sur lesquels l'effet moral est immense, furent surpris et intimidés de tant de courage et d'heureuse témérité; à partir de 1696 ils commencèrent à cessera

peu prés leurs déprédations el à se tenir sur une réserve défensive; mais M. de Frontenac ne put jouir complètement du résultat de ses efforts, il mourut en 1698, et ce fut son lieutenant et successeur, M. deCaliiéres, qui eut la gloire de conclure enfin la paix avec les Iroquois et toutes les tribus sauvages, en 1700. 11 fut puissamment aidé en cette négociation par les missionnaires jésuites, qui, malgré la guerre, avaient conservé une grande influence sur toutes les populations sauvages, même sur celles qui n'avaient pas accueilli leurs prédications.

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