N" 3. — DES COLONIES CANADIENNES DE L'OUEST

Notre premier dessein était de comprendre dans ce volume les colonies que les Canadiens ont établies dans l'ouest de l'Amérique, dont l'étude forme le complément naturel de ce travail. L'abondance des documents que nous avons dû reproduire, en donnant à ce volume beaucoup plus d'extension que nous n'avions pensé d'abord, nous empêche de réaliser ce plan et nous force à joindre l'examen de ces établissements de l'ouest à notre travail sur la Louisiane, pays auquel ils ne sont point du reste étrangers. Cependant, il nous a semblé nécessaire, pour donner une idée complète du mouvement de la race canadienne, de présenter au moins un exposé sommaire de leurs colonies et de leur situation présente ; tel est l'objet des quelques pages que nous ajoutons ici.

Deux causes principales entraînèrent peu à peu les Français à étendre dans l'ouest un réseau extrêmement vaste de postes militaires, qui presque tous devinrent de petites colonies. La première cause fut la traite des fourrures , dont la protection et la régularisation amenèrent dès les premiers temps la nécessité de préposer des officiers à la surveillance des régions où s'opérait ce commerce. La seconde dériva de considérations toutes politiques; le gouvernement français voulant, d'une part, assurer par une influence énergique et armée ses alliances avec les nations sauvages, et d'autre part établir, par les lacs et le bassin du Mississipi, entre la Louisiane et le Canada, une forte ligne de communication qui fut indépendante de la liberté de la mer.

La raison commerciale eut quelque influence sur la création de tous ces postes, mais elle fut la cause dominante et exclusive pour tous les postes du nord-ouest. Le premier de tous, Michillimakinac^ était en quelque façon une situation commandée par la nature ; cette île, située dans cette sorte de carrefour où les lacs Supérieur et Michigan viennent se réunir au lac Huron pour communiquer de là, par les autres lacs, avec le Saint-Laurent et la mer, cette île dominait toutes les communications et tout le commerce du nord-ouest ;

aussi la voyons-nous occupée dès les premiers temps de la colonie. — Le poste de la Baie des Puants ou baie Verte, à l'ouest du lac Michigan, était aussi fort antérieur à 1700; puis on établit successivement celui du Saut Sainte-Marie, un peu au-dessus de Michillimakinac, et qui tient l'entrée du lac Supérieur, celui de Michipicoton au nord du lac Supérieur, celui de Camanestigouya, le poste de la mer d'Ouest pour les contrées à l'ouest du lac Supérieur, etc., etc.

Après la conquête du Canada par les Anglais et avant que les compagnies de fourrures eussent établi dans ces contrées la vaste organisation qui y existe encore aujourd'hui, les traitants, toujours poussés en avant par les nécessités du commerce, établirent spontanément divers postes dont plusieurs, devenus le rendez-vous des coureurs de bois, trappeurs, voyageurs et familles de métis, ont été l'origine do quelques villes, comme à la Prairie du Chien (Wisconsin), hDubuque (lowa) et à Saint-Faul (Minnesotta).Plus tard, quand les compagnies eurent installé de nouveaux centres d'affaires, il s'y créa encore d'autres points de ralliement où se concentrait la population européenne ou métisse employée au commerce des fourrures ; telle a été l'origine du groupe considérable de la rivière Rouge et de quelques autres moins importants; sorte de colonisation aventureuse, commerçante, mais toujours un peu agricole, qui marchait ainsi à grands pas dans les déserts de l'ouest, laissant, autant que le permettait le petit nombre de ses pionniers, des jalons largement espacés dans les vastes étendues que devait remplir après eux la population des Etats-Unis.

C'était dans ces régions que se répandaient ces émigrations nombreuses, où plusieurs fois nous avons signalé que venait s'absorber chaque année une partie de l'accroissement des Canadiens. Ces aventuriers infatigables, partis des rives du Saint-Laurent sur l'océan Atlantique, poussèrent ainsi toujours en avant, jusqu'à ce qu'ils eussent rencontré l'autre océan; et sur les rivages de rOrégon, ce furent encore les Canadiens qui fondèrent les premiers établissements européens à la Colombia et dans l'île de Vancouver. Voilà quelle a été la tâche accomplie par nos compatriotes de l'Amérique , œuvre pleine de hardiesse et de grandeur, où ils ont tracé en larges traits l'esquisse du parcours que devait suivre derrière eux le développement américain, dont ils ont été partout les précurseurs et les véritables pionniers explorateurs. Le nombre seul a manqué aux Canadiens pour accomplir bien avant les Américains le peuplement et la civilisation de ces contrées, dont ils avaient préparé et tracé la colonisation un siècle avant que ceux-ci n'y eussent hasardé môme un essai d'établissement ; s'ils eussent été soutenus par une immigration suffisante et par un gouvernement plus intelligent et plus actif, on peut tenir pour certain, qu'après en avoir pris possession avec tant d'audace et d'énergie, ils se fussent répandus en grand nombre dans les riches contrées de l'ouest, dès le milieu du siècle dernier; leurs colonies de Détroit et de l'Illinois ne peuvent laisser aucun doute à cet égard.

Nous nous réservons, ainsi que nous l'avons dit plus haut, d'exposer plus tard l'histoire des différents postes que nous venons d'énumérer, seulement, nous allons exposer rapidement ici ce qu'ils sont devenus de nos jours et quelle est leur situation actuelle. Sur un grand nombre de ces différents points, en effet, l'établissement de quelques traitants, de quelques voyageurs^ et môme souvent de quelques-uns des soldats qu'on y plaçait en garnison, détermina la naissance d'un noyau plus ou moins fort de population française, qui parfois s'est assez fortement développé pour survivre au malheur des événements et à l'envahissement du flot américain. (Voir lesnotes 19 du chap. m, 6 du chap. iv, 8 du chap. v, et les chap. iv et v.)

Michillimakinac, situé dans une île petite et sablonneuse, entouré de rivages rocheux et peu fertiles, n'a jamais pu prétendre au développement que la culture seule peut assurer à un pays. Simple poste de commerce, il ne s'y trouvait que quelques maisons et magasins autour du fort, et en 1760 il pouvait s'y trouver 30 à 40 mjiisons avec environ 200 habitants sédentaires. Au-

jourd'hui encore, c'est une petite ville peu considérable ; en 1835 on n'y comptait que 664 habitants, et 923 en 1840; les descendants des anciens colons français forment toujours une portion de cette population, mais une grande partie d'entre eux ont constamment émigré vers les autres postes de l'ouest, où se retrouvent fréquemment des hommes et même des familles venus de Michillimakinac.

La baie des Puants ou baie Verte, que les Américains appellent Green Bay^ avait déjà des habitants cultivant le sol en 1766, audire de Carver; les premiers Américains qui vinrent y faire reconnaître l'autorité des Etats-Unis y pénétrèrent en 1816 et furent obligés de se faire piloter par deux des Canadiens établis dans cet endroit, Grignon et Chappin. En 1824, ces derniers y formaient une population de 600 âmes, dont une partie était de sang mêlé. Depuis lors, de nombreux colons américains sont venus s'y établir, mais la population d'origine française y forme toujours un groupe assez notable. Les premiers bestiaux amenés au Saut Sainte-Marie le furent par M. de Repentigoy en 1731 ; ce fut aussi cette année qu'on y fit les premières cultures; plus tard, le commerce des fourrures y laissa quelques émigrants, et en 1838 on comptait, sur la rive nord du Saut Sainte-Marie, 37 familles de Canadiens et de métis.

On estime que la Prairie du Chien commença à être peuplée par les traitants vers 1770 ou 1780; les premiers Américains qui vinrent s'y fixer furent M. Shaw en 1813, et M. Lockwood, qui y fut envoyé juge en 1816, et de qui nous avons une relation fort curieuse sur la Prairie du Chien et la baie Verte à cette époque ; il y avait alors à la Prairie 236 à 300 habitants établis dans le village ou sur leurs fermes aux environs; en 1840, la Prairie du Chien était divisée en deux petites villes; l'une qui s'appelait Saint-Ferréol et où étaient les Américains, l'autre qui conservait plus particulièrement l'ancien nom et où étaient les Canadiens; le tout comportait 1,300 âmes en 1840, et 2,498 en en 1830. — Milwaukie, capitale du Wisconsin, a été aussi fondée par quelques Canadiens, dont l'un, M. Saiomon Juneau, se trouva le propriétaire d'une grande partie de la ville. — Dans l'Iowa, Dubuque a été fondé de môme par un Canadien nommé Dubuque, et il s'y trouve encore ainsi qu'aux environs, à Tête de Mortel sur la rivière des Moines^ un bon nombre de familles canadiennes.

Dans le Minnesotta, les voyageurs canadiens s'étaient agglomérés à Saint- Paul^ aux Chutes Saint- Antoine^ qu'ils avaient appelées le petit Canada, sur le Lac qui par/e^ sur le Missouri^ à VAile du Corbeau et dans le nord vers Pembina ; quand les Américains commencèrent à les atteindre, ils formaient un millier d'âm.es environ dans tout le territoire, et en 18i9 nous apprenons par le recensement nominal du Minnesotta, comparé avec plusieurs autres documents, que sur 4,680 habitants, la moitié au moins étaient Canadiens. — Quant à la colonie de la rivière Rouge, au nord-ouest du Minnesotta, on peut voir la note 2 du chap. xiii. — Ce furent des voyageurs canadiens partis de ce dernier établissement qui, après avoir remonté la Saskatchouïane et passé les montagnes Rocheuses, pénétrèrent les premiers dans l'Orégon ; plusieurs d'entre eux s'y fixèrent, et en 1838, lors du voyage de Wilkes, ils y formaient déjà 6 à 700 âmes, Canadiens et métis, au moment où les Américains commencèrent à venir par mer former des établissements commerciaux sur cette côte. On peut lire d'intéressants détails, sur cette petite colonie, dans V Exploration de l'Orégoyi^ par M. Duflot de Mofras, en 1841. Depuis lors, la découverte de la Californie a jeté sur ces côtes très-voisines une fort gi-ande quantité d'émigrants; néanmoins on assure que la petite colonie primitive du pays s'est assez bien conservée sous la direction de son évêque canadien, Mgr Blanchet.

Dans les Etats du Minnesotta et du Wisconsin, la grande émigration canadienne que nous avons signalée de 1840 à 1833 a ajouté un contingent canadien assez considérable à la descendance des anciens coureurs de bois, dont nous venons d'exposer la situation. On n'estime pas ces émigrants à moins de

15,000 dans le Minnesotta et de 18 à 20,000 dans le Wisconsin, malheureusement une partie d'entre eux y est tellement disséminée, que beaucoup paraissent devoir être absorbés tôt ou tard dans la masse étrangère.

Nous allons revenir maintenant aux colonies formées par les Canadiens dans le sud-ouest et au sud des grands lacs, jusque vers la vallée du Mississipi, colonies importantes sans doute pour le commerce des fourrures, mais plus importantes encore comme position politique, maîtrisant en arrière toutes les tribus guerrières qui avoisinaient le Canada et les colonies anglaises, et formant par la vallée du Mississipi une chaîne continue de postes fortifiés, qui allait communiquer avec le fort des Natchez, le premier étabhssement de la basse Louisiane.

Nous ne parlerons pas des forts de Frontenac et de Niagara, où il n'y eut jamais qu'un très-petit nombre de colons fixés à demeure, dont on ne trouve du reste aucune trace aujourd'hui. — Quant à l'établissement de Détroit, on peut voir chap. iv et v et aux notes 6 du chap. iv, et 8 du chap. v, l'histoire sommaire de sa fondation et de son développement jusqu'en 1760. Cette population renforcée de quelques émigrants canadiens s'est fort développée ; elle n'a guère vu les Américains venir s'établir autour d'elle en nombre notable avant 1813, et elle présentait alors sur les deux rives du Détroit une masse de plus de 6,000 âmes assez considérable pour pouvoir résister à l'envahissement et se maintenir. Ces Canadiens se sont étendus dès l'origine sur les deux rives du Détroit, les uns ont donc formé la population franco-canadienne que nous avons signalée dans le Haut-Canada, comtés d'Essex et de Kent, s'élevant en 1851 à 6,692 âmes. Mais la plus forte partie s'est toujours trouvée sur la rive américaine; ils ne sont aujourd'hui qu'en petit nombre dans la ville même de Détroit, où cependant il y a encore une paroisse catholique française, celle de Sainte-Anne. Les cantons où se trouvent groupés les Franco-Canadiens du Michigan sont principalement sur les rivières Raisin, la Loutre, au Sable, aux Ecorces, etc, dans le comté de Monroë, où nous estimons qu'ils doivent être au nombre de 7 à 8,000 ; plus sur la rivière Huron du lac Sainte- Claire, et sur la rivière Sainte-Claire, dans les comtés Saint-Clairet Macomb, où l'on peut compter 4 à 5,000 âmes, le tout joint h ceux qui sont établis dans le comté de Wayne, où se trouve Détroit, peut s'élever de 15 à 18,000 individus. Nous savons d'une manière certaine que ceux de la rive anglaise se sont parfaitement maintenus, et que leurs paroisses sont en tout semblables à celles du Bas-Canada lui-même, et nous croyons pouvoir affirmer qu'il en est à peu près de même dans le Michigan. Il y a peu d'années qu'une députation de Canadiens est allée leur faire visite et qu'elle en a reçu le plus chaleureux et le plus fraternel accueil.

En outre de ces colons primitifs du pays on compte dans le Michigan de nombreux émigrants canadiens; quelques-uns se sont joints aux établissements de leurs compatriotes, d'autres sont établis dans Détroit et dans plusieurs autres villes; nous n'avons pas connaissance qu'ils aient par eux-mêmes formé aucun établissement particulier.

De Détroit la communication du Canada à la Louisiane s'opérait par deux routes principales : l'une passant par le fort des Miamis, qui se trouve compris ainsi que Sanduski dans le groupe des établissements canadiens du comté de Monroë ci-dessus cité, gagnait la rivière Wasbash, passait au fort des Ouïas, à Terre-Haute, à Vinceunes, et débouchait dansl'Ohio, d'où on descendait en Louisiane par le Mississipi; l'autre route se rendait au fort Saint-Joseph, au sud du lac Michigan, d'où on gagnait la rivière des Illinois, que l'on suivait jusqu'au Misdssipi, où l'on entrait un peu au-dessus du fort de Chartres ; là se trouvaient groupés les établissements dits de l'illinois, qui constituaient au milieu môme des solitudes de l'ouest un point d'appui extrêmement fort pour la puissance française et pour la ligne de communication du Canada à la Louisiane.

Vincennes vit dès 1730 se former un noyau de population qui devint assez considérable; en 1790 il y avait environ 800 habitants, tous français. 11 y avait

à la même époque 7S à 80 habitants aux Ouias et environ autant à Terre-Haute ; malheureusement le grand éloignement de ces localités de tout autre centre canadien, joint à leur faiblesse, ne leur a pas permis de se soutenir aussi bien que les établissements des Ilhnois.

Ceux-ci, dont nous avons vu l'origine chap. iv et note 7 du chap. iv, se composèrent jusqu'en 1763 de quatre villages : Cahokia, Saint-Philippe près du fort de Chartres, la prairie du Rocher et Kaskaskias, au sud de l'Etat actuel de riUinois. En 1764 une partie des habitants, pour ne pas rester sous la domination anglaise, passèrent le Mississipi et fondèrent presque vis-à-vis Cahokia la ville de Saint-Louis, puis s'établirent successivement à Saint-Ferdinand, Carondelet , Saint-Charles , Sainte-Geneviève , Nouveau-Madrid, G asconnade, etc. ^ etc. Ce groupe, soutenu par son propre développement et par des immigrations assez constantes venant du Canada et de la Nouvelle-Orléans, prit une certaine importance, et en 1800 on y comptait 6 à 7,000 Canadiens, c'est à peine si à cette époque il s'y trouvait quelques centaines d'Anglo- Saxons. Depuis lors il s'est établi au nord de l'Etat des Illinois une assez forte colonie canadienne, à Bourbonnais et à Sainte-Anne. (Voir chap. 10, note 'ibis.)

Quant aux anciens établissements des Illinois que nous venons d'examiner, l'envahissement des Américains et des Ahemands et le développement énorme de la ville de Saint-Louis ont considérablement troublé cette petite colonie qui est devenue bien peu de chose au milieu des flots de la population nouvelle. Cependant dans les cantons ruraux, tels que Cahokia, Kaskaskias et dépendances, Saint-Charles, Gasconnade, Sainte-Geneviève, etc., etc., elle s'est assez bien conservée. (Voir Parkman, Bradford, etc.) Un voyageur français, M. Reclus, dans une remarquable étude sur le Mississipi publiée cette année même dans la Revue des Deux-Mondes, nous apprend qu'ils s'adonnent à la culture, particulièrement à celle de la vigne et des vergers, qui est leur spécialité, vivant entre eux, ayant conservé leur langue et leurs mœurs, mais ayant vu peu à peu se substituer à leur ancienne et proverbiale gaieté, héritage des Canadiens, une physionomie un peu mélancolique; semblables dans ce pays, dont ils sont pourtant les habitants originaires, à une population exilée qui regrette sa patrie; tant il est vrai de dire que la patrie n'est pas seulement l'ensemble matériel de certains lieux, mais surtout cet ensemble moral du langage, des sentiments et des mœurs, influence qui, bien supérieure à une vaine habitude de pays ou de gouvernement, place la nationalité et la patrie, au-dessus de toute atteinte, dans la pensée et dans le cœur des hommes courageux qui veulent la conserver.

Index des principaux ouvrages que l'on peut consulter sur l'Acadie^ le Canada et les pays voisins.