CLERGÉ

Le clergé du royaume , reconnu comme le premier corps de l'état, avait à sa tête dix-huit archevêques et cent seize évêques, non compris l'île de Corse, où il y avait cinq évêques, en totalité cent trente-neuf prélats (1).

Le revenu de ces prélats, non compris ceux de la Corse, était porté dans les états officiels pour 5,031,000 1., mais comme il avait été déclaré pour payer à chaque mutation un droit à la cour de Rome, et que le clergé craignait d'être imposé pour ses biens , ce revenu officiel était beaucoup au-dessous de la réalité. D'ailleurs, le revenu des biens-fonds allait toujours en augmentant, et le chilTre, depuis nombre d'années, restait le même. On peut compter le revenu réel moitié en sus. Ainsi le corps épiscopal aurait eu plus de 8,400,000 liv., et chaque prélat, terme moyen, plus de 71,000 liv. de revenu. Mais les biens étaient très-inégalement répartis; ainsi l'évêché de Strasbourg avait 400 ou 500,000 liv. de rente , et celui de Digne ou de Vence 10 à 12.

(t) En comprenant les évêques du conilat venaissin, qui avaient dans leur diocèse plusieurs paroisses du royaume.

La répartition des paroisses entre les diocèses était encore plus inégale. Ainsi le diocèse de Rouen contenait treize cent quatre-vingt-huit paroisses, et les diocèses de Toulon et d'Orange n'en avaient que vingt. Les évêcLés étaient plus nombreux dans le midi que dans le centre et le nord de la France.

Dans chaque diocèse, il y avait plusieurs grands->icaires et un chapitre de chanoines de cathédrale, dont le nombre s'élevait ordinairement à quarante, ce qui faisait plus de cinq mille cinq cents en totalité. Ces dignitaires ecclésiastiques avaient au moins chacun 2,400 liv. de revenu, terme moyen, et, en totalité, plus de 13,200,000 liv. Dans quelques chapitres, comme à Lyon, des nobles seuls pouvaient être admis ou avaient, comme à Metz , le plus grand nombre des places.

11 existait, en outre, sept cent quinze abbayes en commande. On les appelait ainsi , parce que les abbés pouvaient commetire un ecclésiastique pour les remplacer. Le revenu officiel de ces abbayes était de 6,013,740 liv., le revenu réel de 9 millions au moins, et chaque abbé avait, terme moyen, plus de 1 2,000 liv, mais ce revenu était très-inégalement réparti. Ainsi Tabbé deFécamp avait àpeu-près 120,000 liv. de rente, l'abbé de Saint-Gcrmaindes-Prés 300,0001., et l'abbé deMegement, à Clermont, 1,000 liv. Sept cent trois prieurés à nomination royale donnaient à autant de prieurs au moins 2,000 liv. de rente, terme moyen, et plus de 1,400,000 liv. en totalité.

Onze chapitres de chanoines, où les nobles pouvaient seuls être admis ( les dégrés de noblesse nécessaires variaient dans chaque chapitre), avaient plus de quatre cents chanoines, dont le revenu était de 2,(100 liv. au moins, terme moyen, et en totalité de plus de 842,000 liv.

Cinq cent vingt collégiales ou petits chapitres, à dix chanoines à-peu-près , avaient plus de cinq niillc chanoines, dont le revenu moyen de 1 ,200 liv. de rente au moins faisait plus de 6,200,000.

En définitive, les évêques, abbés, prieurs et chanoines étaient au nombre de plus de douze mille, et possédaient 39 à 40 millions au moins de revenu.

Le reste du clergé se divisait en séculier et régulier.

Les curés et leurs vicaires formaient le clergé séculier. Chaque paroisse avait son curé, et elles étaient au nombre de trente-cinq mille cent cinquante-six , sans compter les annexes. Dans les paroisses importantes, il y avait souvent un ou ])lusieurs vicaires et prêtres habitués. Chaque diocèse avait en outre au moins un grand et souvent plus d'un petit séminaire, dont les professeurs étaient prêtres, et dans plusieurs collèges il en était de même. En général, les curés jouissaient d'un revenu assez fort; mais un certain nombre de prêtres à portions congrues avait à peine de quoi vivre. Le roi, pour améliorer leur sort, avait, par une déclaration du 2 septembre 1786 , fixé la portion congrue des vicaires perpétuels à 700 liv., et celle des simples vicaires à 350 liv. par an. Ordinairement une partie du revenu des curés consistait en dîmes et en casuel payé pour chaque acte de leur ministère.

Le clergé régulier se composait de couvents d'hommes et de femmes de toute espèce, depuis Tabbaye d'hommes deCiteaux, qui avait au moins 200,000 liv. de rente, depuis les chapitres de chanoinesses , oii l'on ne recevait que des filles nobles, jusqu'aux couvents de mendiants et aux carmélites vivant de charité.

Le nombre des religieux s'élevait au moins à dix-neuf mille, et celui des religieuses à trente-deux (c'est le

nombre qui fut inscrit au trésor royal lorsque, dans la révolution, on leur promit une pension en s'emparant de leurs biens ).

Parmi les religieux, les uns s'étaient voués aux travaux de la science, comme les bénédictins ; les autres aux austérités et aux travaux manuels, comme les trapistes ; ceuxci aux œuvres delà charité, comme les pères de la merci, qui allaient en Afrique racheter des esclaves chrétiens, ceux-là à l'instruction de la jeunesse , comme les oraloriens. Parmi les religieuses, un petit nombre se livrait à la vie purement contemplative , beaucoup à l'instruction des jeunes filles, les plus courageuses au soin des malades. Il y avait à-peu-près quatorze mille sœurs de charité, dont la plupart se dévouaient au service des hôpitaux.

Les religieux et religieuses faisaient presque tous des vœux perpétuels; cependant, dans quelques ordres comme les doctrinaires et les sœurs de Saint-Vinccnt-de-Paule, ils pouvaient être temporaires. D'après l'édit de 1768 les hommes ne pouvaient s'engager par des vœux avant 21 ans et les femmes avant 18 ans.

Le nombre des hôpitaux était d'un peu plus de sept cents, sans compter une centaine d'établissements de trois ou quatre lits ; cent à cent dix mille malheureux y trouvaient constamment un asile ou des secours ; à savoir : quarante mille infirmes ou vieillards, vingt-cinq mille malades, quarante mille enfants trouvés. Soixante-dix hôpitaux militaires secouraient, en outre, six mille malades en temps ordinaire.

En dehors du clergé du royaume, l'ordre de Malte, corps religieux militaire souverain de cette île, plaçait encore un assez grand nombre de Français. L'ordre était divisé en chevaliers tous gentilshommes et en frères-servants

choisis dans les familles de petite noblesse ou d'honorable bourgeoisie. Après un certain nombre de campagnes contre les infidèles, ils avaient droit à jouir de domaines considérables situés en France , qu'on appelait commanderies et dont le nombre était de deux cent soixante. Les dix plus considérables, dont six avaient le titre de grandsprieurés et quatre de baillages , étaient accordés à des grands-croix, deux cents aux chevaliers et cinquante aux frères-servants.

La moitié à-peu-près des revenus du clergé provenait des dîmes levées sur les récoltes des particuliers , et la totalilc des revenus du clergé s'élevait à-peu-près à 130 millions (Neker).

Tous les établissements religieux étaient de main morte, c'est-à-dire qu'ils ne pouvaient vendre leurs immeubles ni en acheter; accepter ni donations, ni legs, sans l'autorisation expresse du roi, enregistrée dans les parlements ; on craignait que le temps n'accumulât de trop grandes richesses dans ces maisons qui ne mouraient pas et on voulait prévenir des abus. Nul établissement religieux ne pouvait être créé sans la permission du roi, enregistrée dans les parlements. Tout religieux qui faisait des vœux perpétuels était mort civilement et ne pouvait rien acquérir, pas même par donation ou succession.

Le clergé était composé de personnes sorties de toutes les classes de la société; mais, en général, les fils de famille distinguée obtenaient, selon leur importance et leur crédit, des canonicats, des abbayes, des évêchés; les fils de bourgeois, des cures, des canonicats. Quant aux petites cures, aux ordres mendiants, aux couvents, ils étaient peuplés en majorité de personnes ayant peu de ressources et une naissance obscure. Les évêques, les abbés en

commande et les prieurs les plus considérables étaient nommés par le roi ; les autres places ecclésiastiques étaient conférées par les évéques. Cependant un grand nombre de canonicats, cures, prieurés, abbayes, étaient à la nomination de chapitres ou même de seigneurs laïcs, sauf l'approbation de l'évèque diocésain; de sorte que souvent les fonctions ecclésiastiques les plus importantes étaient données par des personnes dont la conduite annonçait qu'elles n'avaient de catholique que le nom.

L'état ecclésiastique était pour les dernières classes un moyen de s'élever; pour la bourgeoisie et la noblesse un moyen de se conserver. Mais comme il était pour beaucoup de personnes une sorte de nécessité de fortune et de position, trop souvent les nominations étaient accordées à la faveur, à l'intrigue; la vocation avait manqué, la foi ne donnait pas la force de remplir les devoirs de ce saint ministère, et les regrets, la mollesse, les jouissances du luxe, quelquefois même le libertinage, remplaçaient la prière, l'humilité et les bonnes œuvres.

On remarquait surtout de jeunes abbés appartenant à des familles en crédit, pourvus de bénéûces ecclésiastiques dont ils ne remplissaient pas les fonctions ; ils se faisaient connaître dans le monde sous des rapports fort peu édifiants. La considération du clergé entier était compromise par la frivolité oîi le scandale de leur conduite.

Des prélats même avaient scandalisé la France. La nation était encore profondément émue d'un grand et déplorable procès. En 1785, le prince de Rohan, évêque de Strasbourg, grand aumônier de France et cardinal avait été la dupe d'intrigants qui lui avaient escroqué une parure de 1,500,000 liv. en lui persuadant que cette parure lui ferait obtenir les faveurs de la reine, victime bien in-

Docente d'une affreuse calomnie. Le prince de Rohan, poursuivi pour avoir outragé la majesté royale, avait été acquitté par le parlement; l'arrêt s'était borné à condamner la misérable prostituée qui avait osé jouer le rôle de la reine, et les infâmes qui avaient ourdi cette monstrueuse escroquerie.

D'un autre côté l'esprit religieux perdait chaque jour de sa puissance. Presque tous les couvents, surtout le& couvents d'hommes, devenaient de jom' en jour moins nombreux, et plus d'un couvent qui ne renfermait que quelques religieux, avait déjà été sécularisé, c'est-à-dire mis au nombre des simples abbayes ou prieurés.

Il existait une jalousie prononcée, quoiqu'elle n'éclatât point publiquement, des curés et des chanoines bourgeois contre les évêques et les riches abbés, des curés et des vicaires nés de paysans et d'ouvriers contre les évêques et les chanoines même bourgeois, de la masse des propriétaires contre le clergé, qui ne payait qu'un impôt très-minime pour ses biens immenses, et percevait la dîme sur presque toutes les propriétés.

Il y avait aussi une rivalité très-grande entre le clergé et la magistrature ; les appels comme d'abus portés aux parlements étaient une source toujours nouvelle de discussions.