MINISTÈRE DES AFFAIRES ETRANGERES
Ce ministère était chargé de veiller au maintien et à l'accroissement de la grandeur de la France parmi les nations.
Le roi avait en temps de paix des ambassadeurs ou ministres plénipotentiaires auprès de tous les gouvernements de l'Europe pour veiller aux intérêts de son royaume, protéger ses sujets et assurer l'exécution des traités (1).
Il est du plus haut intérêt de connaître la force des principaux états de l'Europe et la puissance relative de
Étendue des principaux états.
Russie européenne, lieues carrées de 25 au degré,
(1) Le roi de France avait des ambassadeurs à Rome, Vienne, Constantinople, Naples, Madrid, Londres, Turin, Stockolm, Lisbonne, Venise, La Haye et en Suisse ;
Des ministres plénipotentiaires à Berlin, à Copenhague, à St.-Pélersbourg, près la diète générale de l'empire d'Allemagne, les électeurs de Mayence, de Trêves, de Cologne, de Saxe, du Palatinat, le duc des Deux-Ponts, le landgrave de Hesse-Cassel, le duc de Wirtemberg, les princes et états des cercles de la Basse-Saxe , du haut et bas Rhin et de Franconie , l'évêque de Liège , près le duc de Parme, le grand-duc de Toscane, la république de Gènes et les Etals-Unis de l'Amérique ;
Des résidents près le gouvernement général des pays-bas Autrichiens, à Genève, à Dantzick, à Francfort-sur-le-Mein ;
Et des chargés d'affaires à Malte , près les ligues grises et la république du Valais.
environ 240,000
Empire de la maison d'Autriche, idem 32,000
France^ idem' 26,700
Espagne, idem 23,856
Iles Britanniques, idem 15,791
Prusse, idem 10,000
Population,
Russie, environ 33,000,000
France, 29,000,000
Autriche, 28,000,000
Grande-Bretagne, 14,000,000
Espagne, 12,000,000
Prusse, 6,500,000
Etat militaire en temps de Paix.
Russie, environ 400 mille hommes.
Autriche, 278
France, 240
Prusse, 200
Angleterre, armée européenne, 61
armée des Indes, 100| Espagne, 4 00
Marine militaire.
Grande-Bretagne, 406 bâtiments, dont 118 vaisseaux de ligne et 69 frégates.
France, 341 bâtiments , dont 81 vaisseaux de ligne.
Russie, 250 bâtiments.
Espagne, 238 bâtiments, dont 39 vaisseaux de ligne et 20 frégates.
L'Autriche et la Prusse n'avaient point de marine militaire ni de colonies.
Revenus des gouvernements.
France, environ
550 millions de livres.
Grande-Bretagne,
Autriche,
Russie,
Espagne,
Prusse,
Colonies.
De l'Angleterre :
En Amérique.
La Nouvelle-Bretagne, Canada, environ 400,000 âmes. La Jamaïque, Barbade et autres îles des Antilles, 600,000
La Guyanne, 90,000
Cn Afrique.
Sierra-Leone, 10,000
En Asie.
Une grande partie de l'Inde, 40,000,000
Total 41,200,000 De l'Espagne :
En Amérique.
Presque toute l'Amérique méridionale, moins le Brésil et les Guyannes française et anglaise, environ 9,000,000
Le Mexique et Guatimala , 8,000,000
Cuba et Portorico, 1 ,000,000
A reporter 18,000,000
Report 18,000,000
ZSn Asie.
Les îles Philippines et Mariannes, 2,000,000
En Afrique.
Ceuta et Alhucenias, 10,000
lies Canaries, 190,000
Iles Annobon et Fernando-Poo, 1 ,000
Total 20,201,000 De la France :
En Amérique.
Saint-Domingue, la Martinique, la Guadeloupe, Sainte-Lucie, Tabago, la Guyanne, 600,000
En Afrique.
Ile de France, lie Bourbon et Sénégal, 80,000
En Asie.
Dans l'Inde, 200,000
Total 880,000
La France, placée parmi les nations européennes au troisième rang pour l'étendue du territoire, la force des armées de terre et l'importance des colonies, au second pour la population et la marine militaire, était au premier rang par l'unité, la richesse et la civilisation.
La nation française était homogène et répandue à-peuprès également sur toute la surface du territoire.
Dans ses luttes, avec une puissance ennemie, le gouvernement n'avait pas à craindre qu'une partie de la popu-
lati(V5), qu'une province, tournassent leurs armes contre la patrie.
Cette compacité des populations donnait des facilités admirables pour la levée et les mouvements des troupes, la défense du territoire, l'attaque des possessions de l'ennemi; les armées étaient formidables et mobiles.
La Russie avait un territoire beaucoup plus étendu et une population plus considérable, mais toutes les provinces éloignées de Moscou étaient presque désertes; la formation, la mise en mouvement des armées étaient trèsdiflTiciles et très-lentes. La population n'était pas homogène; elle se composait, pour un quart au moins, de peuples récemment conquis ; aucun n'aimait et quelques-uns haïssaient la nation et le gouvernement russes ; une partie considérable de Tannée, au lieu d'être disponible contre l'ennemi extérieur, ne servait, le plus souvent, qu'à contenir les populations mécontentes.
L'empire d'Autriche, dont le territoire était un peu plus étendu que celui de la France et la population presque aussi considérable, était alTaibli par des causes à-peu-près semblables. Non-seulement ses peuples étaient de races, de mœurs, de religions différentes, non- seulement il était vulnérable dans ses provinces conquises, mais son territoire n'était pas entièrement compact, la Belgique était séparée de l'Autriche par des états souvent hostiles, et le Milanais n'y louchait que par une langue de terre. Exposée sans cesse à des invasions, la Belgique était difficilement défendue, et les sujets Italiens de l'Autriche toujours prêts à fomenter une révolte ou du moins à seconder une invasion par leur inertie. Il en était de même à l'autre extrémité de Tcmpirc dans les pays nouvellement conquis sur la Pologne.
L'Angleterre avait l'avantage inappréciable de sa position insulaire qui la mettait à l'abri des invasions. N'ayant point à supporter la lourde charge d'une grande armée de terre, elle pouvait entretenir une formidable marine, qui protégeait ses nombreuses colonies et faisait sentir sa puissance sur tous les points du globe. Mais la population totale des îles Britanniques n'était que la moitié de celle de la France et nullement homogène. L'Ecosse s'assimilait sans doute de plus en plus à l'Angleterre, mais l'Irlande, dont une grande partie de la population, persécutée dans ses croyances religieuses, spoliée, accablée de mépris et de misère, à- peu-près esclave, frémissait d'indignation sous le joug anglais; Tlrlande pouvait servir de levier pour ébranler la puissance de l'Angleterre aflaiblie déjà par l'émancipation des Etats-Unis.
L'Espagne présentait sans doute de grandes dissemblances dans les peuples de ses royaumes divers, mais ces peuples étaient fortement unis par les institutions religieuses et monarchiques. Son territoire était parfaitement compact. N'ayant nulle crainte sérieuse à concevoir de la faiblesse du Portugal, l'Espagne, placée à l'extrémité de l'Europe, baignée presque de tous côtés par la mer, n''aurait eu d'invasion à craindre que du seul côté par où elle tenait au continent européen, et cette frontière était défendue par les hautes montagnes des Pyrénées. Elle jouissait presque de l'admirable position insulaire de l'Angleterre, et pouvait présenter une grande force de résistance. Nous verrons que ce royaume confondait, pour ainsi dire, sa puissance avec celle de la France.
La Prusse, dont Téiévation avait été si rapide, n'avait pas encore la solidité que donne le temps aux formations des grands peuples. La moitié de ses provinces venaient
pour ainsi dire d'être conquises sur les états voisins; le pouvoir militaire, et sa main de fer, les retenait sans doute fortement réunies; mais sou grand état militaire était en disproportion avec sa population, encore bien peu considérable, et le territoire de la puissance prussienne était si peu compact, échancré sur tant de points, qu'il était difficile h défendre; une guerre malheureuse pouvait détruire l'état créé p^r des guerres heureuses.
Le sultan dont les possessions européennes seules étaient plus étendues que la France, qui régnait sur un des plus beaux pays du monde , admirablement placé sur deux mers, était cependant bien loin d'avoir une puissance égale à celle de la France. La majeure partie de la population de son empire était chrétienne et ne demandait qu'une occasion pom- secouer le joug. Les descendants des farouches soldats des Mahomet, des Bajazet et des Soliman , semblaient dégénérés de l'énergie de leurs ancêtres. Ils étaient cependant courageux encore et se battaient admirablement sur les remparts de leurs forteresses; mais lorsque tout avait fait autour d'eux des progrès immenses, et principalement l'art de la guerre, ils étaient restés statioîinaires. Comment alors résister aux armées européennes? Lorsque toute l'Europe chrétienne, gouvernée par des principes humains, jouissant avec sécurité des richesses accumulées par Pagri culture, le commerce et l'industrie, grandissait chaque jour, la Turquie se dépeuplait par la polygamie, par le falalisine, par l'arbitraire des gouvernants qui ôtait toute sécurité au travail et à la propriété; cet empire qui avait fait trembler la chrétienté descendait au rang des puissances secondaires.
La France, par son territoire compact, sw po[»ulatioii
homogène et agglomérée de 29 millions d'habitants ((7), était donc la première puissance de l'Europe.
Elle l'était aussi par sa richesse.
Ce royaume, admirablement situé entre les glaces du nord et les feux du midi, était assez vaste pour jouir des productions de presque tous les climats. Baigné par les flots de la Méditérannée et de l'Océan, sur une étendue de côtes considérable, habité par un peuple actif, industrieux, il faisait un commerce immense dont les béiiéflces étaient aussi grands qu'assurés. Nous ne chercherons pas à décrire tous ses genres de commerce avec l'étranger , nous nous bornerons à quelques-uns. La France tenait le sceptre de l'élégance et du bon goût; ses modes et leurs caprices étaient des lois pour presque toute l'Europe aristocratique; le commerce, suite de cet empire pacifique, était d'autant plus important qu'il était tout bénéfice. Les soieries fabriquées en France se répandaient dans toute l'Europe; il en était de même des vins français. Sans doute les gouvernements avaient déjà organisé le système des douanes, mais la France avait pour principal voisin l'empire Germanique morcelé en petits étals sur la plupart desquels elle exerçait une grande influence, qui ne se réunissaient pas pour repousser ses produits et où elle trouvait au contraire des débouchés certains et garantis par des traités. Les colonies françaises, et surtout l'admirable Saint-Domingue, alimentaient une partie de l'Europe en denrées coloniales, assuraient h la marine un mouvement considérable, donnaient aux manufactures un vaste débouché réservé à l'industrie de la métropole et accroissaient sans cesse sa richesse.
L^n seul état de l'Europe pouvait approcher de la richesse absolue de la France, c'était l'Angleterre, mais la \
AVANT LA RÉVOLtTION. 09
Russie, l'Autriche, l'Espagne, la Prusse et la Turquie étaient bien loin depouvoirrivaliseravec la France sous ce rapport si important clans les grandes luttes ; l'argent était alors comme aujourd'hui le nerf de la guerre.
Quel royaume pouvait se vanter d'une plus haute civilisation.
Le français était la langue des hautes classes d'une grande partie de l'Europe; les traités de toutes les puissances européennes, sauf une ou deux exceptions, étaient écrits dans cette langue ; la littérature française était partout admirée, les artistes français partout recherchés et applaudis, les savants français partout estimés et honorés. Paris était la capitale du monde élégant et aristocratique et cette espèce de souveraineté, due à une haute civihsation, n'était pas inutile même dans des questions plus sérieuses. La France avait d'ailleurs la majesté des grandes choses : tant de victoires , tant de grands hommes , tant de beaux génies! Elle rayonnait sur le monde par l'éclat de ses grandes actions et les lumières de son intelligence.
La France était un pays guerrier et chevaleresque , agité sans cesse par l'enthousiasme de la gloire mililaire; la science elle-même avait fait une alliance intime avec cette noble passion et nul état de l'Europe n'avait des officiers de génie, d'artillerie et de marine plus braves et aussi instruits.
La France, depuis des siècles, avait repoussé victorieusement les invasions des peuples jaloux de sa gloire ; si, depuis l'expulsion des Anglais au xv*' siècle, le sol de quelque frontière avait été souillé parla présence momentanée de l'ennemi la victoire l'avait bientôt purifié et la France avait l'orgueil et la sécurité d'une nation invaincue.
Les Français se regardaient comme le premier peuple
70 LA FRAXCE
de 1 Europe et c'était une grande raison pourTèlreen effet. Mais ils éprouvaient l'inconvénient de leur grandeur, qui excitait des jalousies haineuses ; des coalitions de peuples voulaient diminuer la prépondérance de la France, qui cherchait de son côté des alliances pour augmenter sa force. C'est celte complication des affaires de l'Europe que nous essaierons de faire comprendre.
Chaque grand peuple qui n'est pas arrivé à l'époque de sa décadence est doué d'une grande force d'expansion; il forme dos projels compris et exaltés par tous les esprits et tous les cœurs pour se débarrasser des obstacles et s'agrandir
La nation française aspirait d'abord à compléter son territoire européen ; elle voulait depuis des siècles que la Belgique fit partie de son empire et presque toutes ses guerres furent faites pour atteindre ce but tant désiré. Non - seulement cette conquête aurait ajouté une grande puissance à la monarchie française, mais la Eelgique, peuplée en partie de Français, élait située si près de la capitale, que l'intérêt de la conservation et de la grandeur du royaume exigeaient sa conquête. Sur la fin du règne de Louis XV le gouvernement français parut oublier cette politique nationale en s'unissant avec la puisrance autrichienne contre la Prusse et en faisant d'une archiduchesse la Dauphine et la future reine de France; mais cette alliance intime avec le prince qui possédait la Belgique, cet abandon de la politique d'agrandissement de la France, causèrent un vif mécontentement dans la nation et ne pouvaient être que momentanés.
La France voulait donc la Belgique, mais elle ne pouvait la conquérir que par une guerre heureuse avec l'Autriche, et l'Angleterre ne pouvait souflrir paisiblement que ces provinces si riches et si peuplées , dont le littoral s'étendait en face de ses côtes, augmentassent nonseulement la richesse et la force continentale de la France, mais sa puissance maritime.
L'Angleterre craignait pour son repos et sa sécurité que ce grand royaume ne parvint à compléter son territoire en Europe. Avec cet accroissement de puissance, la France n'aurait rien eu à craindre de ses voisins du continent; l'Espagne n'avait nul intérêt à passer les Pyrénées ; le roi de Sardaigne, la Suisse et la Hollande étaient trop faibles pour songer à la moindre conquête sur la France; quant à l'empire Germanique, si faible par ses divisions, qu'aurait-il pu contre elle? Complétée par la Belgique et assurée contre toute agression continentale, la France devait tourner alors tout son génie et toutes ses forces du côté de la mer et faire craindre aux Anglais des rivaux plus redoutables, peut-être des maîtres.
L'Angleterre comprenait très-bien la principale cause de sa propre puissance : les îles Britanniques étantréunies sous le même sceptre et sa puissance intérieure complète, elle pouvait porter toute son énergie, toutes ses forces, toutes ses richesses du côté de la marine, et peser ainsi sur le monde. Il ne fallait pas que la France put porter comme l'Angleterre toutes ses forces, toute son énergie sur la marine pour lui disputer et peut-être lui ravir l'empire des mers, il fallait que ses forces, partagées entre le confinent et la mer, ne pussent jamais être irrésistibles en se concentrant sur la marine.
Ainsi la Belgique sans cesse convoitée par la France était
72 LA FRAXet
une cause de la coalition de l'Aulriche et de rAnglelcrrc. Ces deux, puissances excitaient aussi la Hollande en l'effrayant sur le -voisinage redoutable de la France, et une partie de l'empire Gennanique en lui faisant craindre qu'après la conquête de la Belgique, elle ne voulut s'emparer de la rive gauche du Rhin, portion importante de Tempire Germanique.
La France ne voulait pas seulement la Belgique mais la liberté des mers et hors de l'Europe sa part dans le reste du monde.
On estimait alors un objet d'une haute importance d'avoir un commerce maritime très-étendu et de grandes colonies. On les croyait utiles pour occuper une partie d'une trop grande population, et un puissant moyen d'augmenter la marine, la richesse, l'influence, la force de la mèrepatrie, d'agrandir la nation. Les Anglais, dont le patriotisme était si jaloux, ne voulaient pas permettre à un peuple rival de s'emparer d'une partie considérable du commerce du monde et de fonder de nouvelles nations françaises.
L'Angleterre était donc encore pour cette cause l'ennemie permanente de la France, publiquement pendant la guerre, secrètement pendant la paix.
La Prusse, ennemie naturelle de l'Autriche parce qu'elle n'avait pu et ne pouvait s'agrandir qu'à ses dépens, était assez disposée à s'unir à la France contre l'Autriche, mais d'un autre côté la Prusse craignait les conquêtes des Français et leur agrandissement qui l'auraient rejetée ellemême encore davantage dans une sphère inférieure. Si la France obtenait la Belgique, elle trouvait dans celte conquête de plus puissants moyens et des facilités extiêmes pour se donner comme limite et barrière le grand
fleuve du Rhin ; mais sur cette rive gauche se trouvaient des possessions prussiennes, Clèves et Juliers; mais la Prusse augmentait sa puissance par le protectorat qu'elle exerçait sur les états évangéliques et désirait étendre à tout l'empire d'Allemagne : la conquête d'une partie de cet empire, faite par les Français et que la Prusse n'aurait pas vengée, lui aurait fait perdre son influence et ses espérances. Enfin, la Prusse avait des projets de conquête sur la Pologne, et la France devait voir avec un vif déplaisir la ruine d'une puissance qui ne pouvait jamais, k raison de son éloignement, lui faire le moindre mal et pouvait au contraire opérer une diversion utile sur les derrières de l'ennemi en cas de guerre contre l'Autriche ou la Piiisse.
D'après ces diflérentes considérations la Prusse n'était ni amie ni ennemie de la France , elle ne voulait ni son abaissement ni son agrandissement.
La France avait des alliés plus sûrs.
L'empire Ottoman qui jadis avait fait trembler l'Allemagne était sans doute en décadence, mais son alliance avait encore une grande importance. En cas de guerre avec les Autrichiens la France cherchait à pousser le sultan à les attaquer afin d'occuper une partie de leurs forces et de les mettre entre deux feux. Elle y réussissait presque toujours parce que le sultan détestait la puissance Autrichienne agrandie à ses dépens et craignait le sort de la Pologne.
La France s'était concilié avec grand soin l'amitié de la Suisse parce que la neutralité absolue de ce pays ne permettant pas qu'elle put être attaquée sur une étendue considérable de sa frontière, lui évitait ainsi de grandes dépenses en places fortes cl lui laissait la libre disposition d'une partie
de ses troupes . Cette alliance avec la Suisse était une maxime d'état consacrée depuis des siècles, assurée par des relations continuelles et par l'enrôlement volontaire de plusieurs régiments suisses au service du roi. Ces troupes trouvaient avantageux de servir un pays qui leur donnait »une solde un peu plus forte qu'à ses régiments nationaux, et le roi avait ainsi une augmentation de forces importante et surtout une garantie de la fidélité de leur nation.
La France avait aussi cherché à se faire un allié fidèle du roi de Sardaigne ; non-seulement celte alliance lui permettait d'attaquer l'Autriche dans ses possessions d'Italie, mais elle donnait une grande sécurité pour une partie considérable de la frontière de Test. Pour affermir cette alliance si précieuse, puisque ce roi tenait dans sa main les clefs des Alpes, la famille royale de France avait contracté de nombreuses alliances avec la famille qui régnait en Piémont; tout récemment encore les frères de Louis XVI Tenaient d'épouser deux princesses de Savoie, et leur sœur, le fils aîné du souverain de ce pays; d'ailleurs, depuis long-temps, la France avait renoncé à conquérir pour elle-même le Milanais et elle s'attachait le roi de Sardaigne en lui donnant l'espérance d'agrandir ses états aux dépens des possessions italiennes de l'Autriche.
Dans le xvii" siècle la France avait trouvé dans la Suède un allié précieux qui l'avait puissamment aidée à diminuer la prépondérance de la maison d'Autriche sur l'Allemagne et à y établir son influence. La Suède était bien déchue sans doute depuis l'époque héroïque de Gustave-Adolphe, mais elle était encore un allié fidèle, son éloignement l'empochant de jamais redouter l'agrandissement de la France, et un allié utile dans les discussions
AVAÎÎT LA REVOLtTION. /5
que la France pouvait avoir avec la Prusse ou même l'Angleterre. Elle trouvait elle-inènic un grand avantage dans une alliance intime avec la France qui la protégeait contre ses puissants voisins.
Le gouvernement français avait encore cherché d'autres alliés en Allemagne. L'empire Germanique, composé d'une partie des états Autrichiens et Prussiens , d'une foule de principautés laïques et ecclésiastiques, et de villes libres, était en réalité morcelé en petites souverainetés. Rien n'était plus heureux pour la France que d'avoir de pareils voisins sur lesquels elle exerçait une grande influence. Si tous les Allemands avaient été réunis sous un seul souverain , sa puissance serait descendue a l'instant même au second rang, parce que la nation Allemande plus nombreuse, avec un territoire plus étendu, aurait pu en s'alliant avec l'Angleterre ruiner et délruire la France. Mais heureusement il n'y avait que faiblesse et division dans l'empire Germanique. La politique de la France s'efforçait de maintenir cet état de choses si favorable à ses intérê!s. Voilà pourquoi depuis des siècles elle luttait contre l'Autriche qui voulait réunir TAllemagnc sous son sceptre et changer le vain titre d'empereur en une souveraineté véritable.
Le plus fidèle et le plus puissant allié de la France en Allemagne était l'électeur de Bavière, dont une grande partie des états, situés à quelques journées de la capitale de l'Autriche, étaient sans cesse convoités par cette puissance. La Bavière n'avait rien à craindre de la France, et en espérait le maintien de son existence; elle savait bien que le gouvernement Français nesouffrirait pas que l'Autriche fut délivrée d'un ennemi placé à sa porte et augmentât
ses forces d'un vaste territoire et de plus de trois millions de sujets.
Néanmoins la Bavière, quoique fidèle alliée, n'aurait secondé la France qu'avec réserve dans la conquête de la Belgique, parce qu'une branche de la famille souveraine de Bavière régnait aux Deux-Ponts, sur la rive gauche du Rhin, et qu'après la Belgique les Français auraient pu conquérir cette rive du Rhin , conquête qui aurait blessé l'orgueil de l'électeur de Bavière et des Allemands même les plus hostiles à l'Autriche.
Le midi de l'Italie était encore gouverné par un allié naturel delà France : un prince de la maison de Bourbon régnait à Naples. Souverain d'im peuple dont la majorité ignorait ou était incapable des vertus guerrières et qui cependant était accoutumé aux révolutions et aux changements de dynasties, le roi des Deux-Siciles ne pouvait se maintenir et conserver son indépendance dans le collège des rois, qu'en s'appuyant sur l'Espagne et sur la France. Il était un allié nécessaire et intime et quoique sa force réelle fut peu considérable, la grande étendue des côtes de son royaume et ses ports nombreux pouvaient être très-utiles en cas de guerre maritime.
Enfin la France, par l'émancipation des Etals-Unis d'Amérique due k sa puissante protection, avait créé une nouvelle nation maritime qui devait être pour elle un auxiliaire dans ses luttes avec l'Angleterre.
Mais le plus important de tous les alliés de la France était l'Espagne, gouvernée par des princes delà maison de Bourbon; l'honneur et l'intérêt de leur dynastie et de leurs peuples commandaient à ces princes de rester étroitement unis avec le chef de leur maison et de ne jamais oublier le mot de leur illustre aïeul : Il n'y a plus de Pyrénées.
Le temps des luttes entre la France et l'Espagne était passé , depuis que le roi d'Espagne ne possédait plus les Pays-Bas et le Roussillon ; nulle cause de guerre sérieuse ne pouvait exister entre les deux états. Une barrière naturelle, la chaîne des hautes montagnes des Pyrénées, s'élevait entre eux et chaque puissance ayant poussé ses conquêtes jusqu'à cette chaîne presque inaccessible qui s'étend de la Méditérannée à TOcéan, ne pouvait avoir nul désir de conquérir au-delà, par conséquent nul sujet de méfiance ni de guerre.
D'un autre côté, l'Espagne, dont les côtes sur les deux mers présentaient un si vaste développement et des ports admirables, qui possédait non-seulement les îles Philippines, Cuba, une partie de Saint-Domingue, Portorico, les Canaries, mais la moitié des deux Amériques, c'est-àdire les plus magnifiques et les plus vastes colonies du monde, l'Espagne était appelée par la nature, par la nécessité, à être toujours une grande puissance maritime. Mais il existait une autre marine, celle de l'Angleterre, dont les prétentions à la domination des mers étaient toujours vivantes, et le commerce anglais, par une vaste contrebande, inondait de ses produits les colonies espagnoles et les préparait à se détacher de la mère-patrie. l'Espagne devait donc chercher des alliés pour soutenir sa marine trop faible, et le seul allié puissant était le roi de France.
Enfin , la puissance continentale de l'Espagne n'était pas complète; une partie de la Péninsule, le Portugal, avait été jadis une dépendance de son empire; Gibraltar lui avait été enlevé lors de la guerre de succession, et l'Espagne ne pouvait penser à sa grandeur passée sans désirer le Portugal et Gibraltar.
Mais l'Espagne ne pouvait recouvrer Gibraltar et conquérir le Portugal sans une guerre acharnée avec l'Angleterre qui dominait la Méditerranée par Gibraltar, avait fait du Portugal une espèce de colonie, et dont la politique justifiée par l'intérêt était d'empêcher partout la prospérité des états du continent afin de les dominer.
La nécessité commandait donc à l'Espagne, pour lutter contre la politique et la marine anglaises, de demeurer liée intimement avec la France, qui, de son côté, trouvait dans cette alliance un accroissement de forces considérable et une sécurité du plus haut intérêt pour une partie de son empire. Si l'Espagne avait été hostile, la France aurait dû concentrer une partie considérable de ses forces sur sa frontière du midi; l'amitié de l'Espagne lui permettait au contraire de porter toutes ses forces sur les frontières de l'csteldunordouconlreles Anglais. L'Espagne, alliée sincèie et dévouée, apportait à la France un surcroît de forces immenses; l'Espagne ennemie, aurait tourné ce surcroît de forces contre elle et paralysé le tiers de sa puissance. Cette alliance des deux royaumes, parce qu'elle était dans leur intérêt réciproque et permanent, était intime et absolue.
La France, prolectrice de tous les états et de toutes les marines secondaires, accrue pour ainsi dire de l'Espagne, avait donc, outre sa puissance personnelle si grande, une puissance d'alliance immense : elle pouvait se regarder avec raison comme le premier peuple de l'Europe.
Mais au nord et à l'orient de l'Europe grandissait une nation qui allait peut-être bientôt changer les anciens axiomes de politique et l'équilibre des forces des dillérents états.
On n'était pas encore parfaitement accoutumé à compter
la Russie, à peine sortie de la barbarie, au nombre des états civilisés, et cependant celte puissance commençait à peser d'un poids énorme sur l'Europe et grandissait chaque jour.
La France ne savait pas encore pour ainsi dire comment il fallait se conduire avec cette nouvelle venue. La Russie commençait l'envahissement, non-seulement de l'empire Ottoman que la France était accoutumée à regarder comme un allié indispensable pour faire une heureuse diversion sur les derrières de l'Autriche, mais encore de la Pologne qui pouvait rendre le même service contre l'Autriche et contre la Prusse. Ces conquêtes pouvaient donc faire regarder la Russie comme ennemie de la France.
Mais, d'un autre côté, cet empire Oitoraan si redoutable à l'Autriche dans le siècle précédent penchait vers sa ruine, la vie l'abandonnait, il ne serait bientôt plus qu'une proie pour l'Autriche et la Russie, et non un obstacle; la Russie, pleine de jeunesse et de vie, ne pouvaitelle pas, et bien plus utilement pour la France, remplacer le contre-poids de l'empire Ottoman?
La Russie commençait à s'emparer de la Pologne, mais celte malheureuse république, restant stalionnaire au milieu des progrès de l'Europe, livrée à l'anarchie par sa noblesse indisciplinablc, quels services pouvait-elle rendre à la France? Ne vaudrait-il pas tout autant que la Russie vint encore remplacer le contre-poids que la Pologne faisait jadis au profit de la France? La civilisation récente de la Russie n'était-clle pas une fille de la vieille civilisation française? Toute la noblesse russe parlait français. Les idées françaises exerçaient une grande influence dans cet empire.
Quel grand mal pouvaient faire à la France les conquêtes
d'un peuple si éloigné, don! la marine même était encore parquée dans des mers sans issues, pour ainsi dire, et dont le Danemarck et le sullan tenaient les clefs? Nul sujet réel de rivalité ne pouvait exister entre la France et la Russie, placées aux deux bouts de l'Europe, et un intérêt commun, la liberté des mers, pouvait réunir leurs marines contre la marine supérieure et dominatrice de l'Angleterre.
Mais, d'un autre côté, ce qui eflrayait c'est que la Russie, l'Autriche et la Prusse venaient de s'accorder pour partager une partie de la Pologne, qu'elles s'étaient ainsi agrandies sans que la France se fut accrue d'un seul village, que ce premier accord pour cette grande spoliation pourrait se renouveler et que la France verrait ainsi sa puissance relative diminuer dans une proportion efifrayante. Cette Pologne, en effet, c'était un territoire immense et fertile, une population de plus de 15 millions d'âmes, et qui, sous un gouvernement sage, assurant la sécurité publique, pouvait doubler en un demi-siècle. Que l'empire Ottoman, si admirablement situé, si vaste, devienne encore la proie de ses voisins et accroisse leurs forces, et la France, en restant ce qu'elle est, descend au second rang et est en décadence.
Mais comment empêcher un nouveau partage de la Pologne ; comment faire la guerre à la Russie séparée de la France par l'empire d'Allemagne et une distance énorme, inattaquable dans ses déserts et ses glaces; comment envoyer par mer des armées assez nombreuses pour donner à la Pologne, qui n'a plus de port de mer, les moyens de résister à des ennemis si puissants; comment redonner de la vitalité à ce peuple, dont les dix-neuf vingtièmes sont esclaves , et comment espérer que les cent mille gentilshommes Polonais, accoutumés à vivre dans une anarchie
conlinuclle, dont l'indépendance sans frein tue la nationalité, puissent refouler leurs puissants voisins, fonder un gouvernement durable et une nation invincible? Pourquoi épuiser la France, la jeter dans les plus grands dangers pour chercher peut-être à rendre la vie à une nation fatalement destinée à la mort?
Et cependant cet agrandissement démesuré des principales puissances de l'Europe est l'abaissement de la France. Que faut-il donc faire pour empêcher un si grand malheur?
Quelques-uns voulaient bien se résigner à un fait que l'on ne pouvait pas empêcher, mais ils voulaient aussi une compensation. Pourquoi ne pas s'allier intimement avec la Russie dont on permettrait les conquêtes a6n qu'elle permît les conquêtes de la France? Le reste de l'Europe continentale serait pressé dans les liens de fer de cette alliance des deux grands peuples. Que la Belgique et la rive gauche du Pihin accroissent la France si la Pologne doit cesser d'être la Pologne.
Mais ces questions, d'un si haut intérêt, agitées dans les conseils du roi de France, n'étaient pas résolues et ne pouvaient l'être encore. En présence de faits tellement en dehors des faits et des idées des siècles précédents, d'un déplacement si grand et si nouveau de puissance, la France ne savait pas bien ce qu'elle devait désirer et faire. La Russie détruisait une partie de ses vieilles maximes d'état et on n'osait encore leur en substituer de nouvelles. L'équilibre de l'Europe était rompu : on ne savait comment le rétablir. On sentait que l'on marchait malgré soi vers l'inconnu : les grands politiques avaient cru (ixer l'avenir, ils n'avaient réglé que le présent; l'avenir était toujours dans la main de Dieu.
