CHAPITRE n

ÉTAT SOCIAL ET POLITIQUB DBS POPOI^TIOUB DB UêL OAVLB BOMAIBE.

La puissance de la civilisation romaine et son ascendant merveilleux n'eurent point de succès plus

éclatant et plus glorieux que celui qui fit des Gaules, .aussitôt après leur conquête, la plus industrieuse, la plus savante, la mieux policée de toutes les provinces dé TEmpire. La comparaison de cette belle période aux temps postérieurs, permettra d'apprécier le mérite unique de. cette œuvre du génie romain.

La domination des Franks dura cinq siècles , de 401 à 989, depuis Chlovis jusqu'à l'extinction de la dynastie Karlovingienne. Pendant ces vingt générations, la-société ne fit aucun progrès. L'unité politique constituée un moment, par les crimes des prcr miers Mérowingiens, et par les armes heureuses de Charlemagne, fut détruite, par la coutume germanique de l'égalité du partage des biens, entre tous les fils du roi défunt. Les lois romaines furent étoufiPées par les lois salique, ripuaire, saxonne, visigothe, lombarde et par des capitulaires impériaux, qui ne valaient pas mieux. Les populations furent taries par la guerre civile et étrangère, la famine, le sac des villes et la dévastation des campagnes. Les princes n'étaient pas épargnés. La cruauté de leurs proches parents tenait sans cesse la mort suspendue sur leur tête. De l'an 481 à 630, eil l'espace de 130 ans, plus de 40 rois ou fils de rois périrent assassinés, empoisonnés ou tués à la guerre, sans compter encore les enfants au berceau. Il y eut des familles entières jetées dans un puits, d'autres brûlées vives dans les chaumières qui leur servait d'asile , d'autres masacrées au pied des auteU ^

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qu'elles embrassaient S Chlovis seul fit mettre à mort ou tua de sa propre main, dix rois ou fils de rois, et il mourut à 45 ans!

Sur 18 rois de la première race, qui échappèrent à une mort violente, on calcule que Tàge moyen auquel ils parvinrent, ne fut que de 32 ans. C'était, dans cette haute station, au milieu de tout ce qui doit prolonger la vie humaine, une existence plus courte d' un tiers quecellequ'ontmaintenaat 36 millions d'habitans de la France civilisée. On voit que Tétat de barbarie n'est bon pour personne, pasmôme pour les rois.

Le règne de Charlemagne promit à la société gallo-franke , uil heureux changement, dans les lois et dans les mœurs. Mais son empire succomba avec lui, et ses successeurs retournèrent à la férocité de la race de Chlovis. En 844, trois siècles et demi après l'établissement des Franks , dans la Gaule, le caractère barbare de ce peuple ne s'était pas le moindrement adouci -, et l'Empereur souillait ses mains de sang, avec la même atrocité que Chlovis lui-même. Charles le chauve ayant attiré à sa cour, par une paix simulée, le duc Bernhard, comte de Barcelonne et F un des plus vaillants Leudes des Franks, iV profita deTinstant, où ce prince agenouillé à ses pieds, lui jurait foi et fidélité, pour le saisir de la main gauche, comme s'il voulait le relever, et

* Sigismond roi de Bourgogne, sa femme et ses enfents précipités dans un puits par Chlodomir, roi d'Orléans. Chrame brûlé avec sa famille par son père Chilpéric, roi de Soissons.— L'évoque Prelextat, etCv

le frapper de la droite d'un coup de poignard dans le côlé; ajoutant «insi la perfidie à l'assassinat, «t même au sacrilège, car ce crime fut commis dans réglise de Saint-Cernin à Toulouse, devant l'autel et le Saint-Sacrement. L'horreur de cette action est encore augmentée par une circonstance qu'indiquent les contemporains : c'est que le duc Bernhard était son père ; et sa parfaite ressemblance avec lui, se joignait à la conduite de l'impératrice Judith, pour en porter témoignage. On n'avait rien vu de pareil, depuis Néfon.

La domination féodale dissimula sous des dehors brillants et trompeurs, les misères et les malheurs de la société qu'elle régissait tyranniquement. Le pays et ses populations furent divisés en une multitude de petites autocraties, 240 fois plus nombreuses que les peuplades de la Gaule primitive. Chaque province eut ses lois, ses us et coutumes, son langage, ses intérêts; chaque manoir eut sa justice f ses droits, ses officiers civils et militaires. Cette organisation créa une anarchie sans exemples dans l'histoire. L'épuisement de la France fut si grand que vingt mille hommes suffirent à Henri IV, pour conquérir Paris et changer en une monarchie absolue, cette Polyarchie de 70,000 rois de paroisses, qu'on appelait Barons ou Seigneurs féodaux.

La société gallo-romaine, quoiqu'antérieure aux sociétés franke et féodale, leur était incomparablement supérieure. Elle eut égalé par la perfection de son organisation tout ce que les temps modernes

possèdent de meilleur , si elle n'avait pas nourri dans son sein, deux germes de dissolution : l'institution funeste de Tesclàvage et les déprédations incessantes de Fàdministration proconsulaire.

Mais les grandes sociétés gardent longtemps dans leur sein, les maux, qui doivent causer leur perte, et conserve l'apparence trompeuse d'une existence robuste. La Gaule était à cet égard comme l'Italie, dont elle possédait toutes les institutions et partageait la splendeur. Les villes méridionales : Marseille, Aix, Narbonne, Toulouse, Nîme^ étaient de véritables cîtés romaines, par la beauté de leurs monuments, leurs libertés municipales, le langage de leurs habitants, leurs mœurs et leur luxe rafiné. Elles avaient, comme la Ville éternelle, leurs temples, leurs statues monumentales, hautes à l'égal des plus grands obélisques d'Egypte, leurs théâtres, leurs bains publics, leur capitole, leur magistrature curule, leurs fêtes pompeuses et jusqu'aux courtisanes corruptrices de la jeunesse.

Dans l'ordre intellectuel, la Gaule romaine possédait tout ce qu'avait l'Italie, non pas sans doute à l'époque illustre d'Auguste, où vivaient les grands poètes, qui font notre admiration, mais, dans les temps postérieurs , où leurs ouvrages étaient toujours lus et appréciés et inspiraient quelques imitations. Ausonne et Claudien, malgré toute leur infériorité, montrent encore quelques étincelles du feu sacré, allumé dans les plus beaux jours de Rome. Sidoine Apollinaire et jusqu'aux évoques de Tcpo-

que mérowingienne, Grégoire de Tours, Prétextatet autres font voir, dans le déclin général de la société, les efforts d'hommes, qui méritaient de vivre dans de meilleurs temps. CétaitlaGaule, qui fournissait à Rome, dès avocats et des orateurs diserts, des légistes habiles, des hommes de guerre renommés et même des Empereurs et des candidats à T empire. L'amour des lettres, la passion de T étude étaient poussés à ce point qu'on comptait 20,000 étudians, dans les écoles d'Autun, ville des provinces barbares comparativement à la Septiinanie.

L'assimilation avec Rome était si complette que les Arvemes, peuple celtique que nous appelons Auvergnats, s'imaginèrent qu'ils étaient frères ^des Romains * — eux, qui étaient de la race des Bas- Bretons. Il est vrai que cette prétention fut ridiculisée , mais, elle peignait l'orgueil que leur haute civilisation inspirait aux Gallo-Romains.

Toutes les populations de la Gaule parlaient la langue celtique. Les faits historiques prouvent que c'était aussi celle des Belges qui étaient en communauté civile et politique, avec les peuples celtiques et kimriques ; témoignage indubitable de l'identité de leur origine. Au contraire, les Germains avaient une autre langue : le scytique ; c'est pourquoi Arioviste avait dû apprendre le celtique.

Lors de l'invasion des Romains, c'était le langage

* Arveroique ausi latios se fingere fralrcs. Suger V. de Louis le Gros. •

unique du pays. César, qui parlait le grec et le latin, fut obligé de se servir d'un interprète, dans sa conférence avec Divitiacus, le chef des Eduens, qui, par conséquent ne savait que la langue de son pays, quoique en sa qualité de Druide ou même de pontife des Druides, il dut être Thomme le plus savant des Gaules.

Néanmoins, on voit, non sans surprise, dans les Commentaires, que les Helvétiens se servaient pour leurs documents officiels, de chifiTres grecs ^ et, ce qui est encore plus incroyable, c'est que, suivant Tacite, des inscriptions en caractères grecs se trouvaient sur des monuments et des tombeaux, qui existaient encore de son temps , Tan 97- de notre ère, sur les frontières de la Germanie et de la Rhétie*. Il faut remarquer qu'un siècle auparavant, Strabon attestait que les provinces voisines de Marseille envoyaient leurs jeunes gens, dans cette ville, pour étudier la langue grecque. 11 faut croire que dans cet âge de la Gaule, les progrès de la science étaient plus rapides que de nos jours.

Le latin devint, par la conquête, la langue oflBcielle du pays, celle de la justice, du culte, du gouvernement, des classes supérieures et des écoles. On faisait étudier aux enfants des familles distinguées trois choses, dont l'enseignement avait encore lieu sous les premiers roismérowingiens, d'après le témoignage de l'évoque Grégoire de Tours. C'étaient:

2 Cœs, I. i c. 29. Tiidl. Gcrm. c. 3.

Virgile, Varithmétique et les lois théodosiennes ou autrement la jurisprudence. Tous les ouvrages composés, dans la Gaule, du deuxième au cinquième siècle, sont écrits en latin. Bien plus, les noms propres celtiquesj disparurent et furent remplacés par des noms latins On reconnaît par ces noms, l'origine gallo-romaine des personnages historiques, au milieu de la foule des noms germaniques, introduits par les irruptions des Franks, des Burgondes et des Wisigoths.

L'usage du latin fut conservé par TEglise et par les tribunaux. Les lois romaines continuèrent d'être en vigueur, au temps de la domination des barbares, dans les villes du midi, et même dans d'autres, en ce qui concernait les bourgeois, les sujets du domaine royal et le temporel du clergé.

Cependant la langue celtique ne cessa point d'être cellç du peuple. L'Arvènie, ou comme on dit plus tard l'Auvergne, garda son ancien idiome et même ses vieilles mœurs et son antique rudesse, quoique les lettres y fussent florissantes, qu'on y apprit studieusement la grammaire latine et la rhétorique, et qu'on étudiât Platon. Un signe non nioins sûr de la civilisation du pays, c'est que la propreté était extrême, dans les classes élevées. Toutefois les habitudes celtiques s'y étaient conservées et l'hospitalité y était exercée comme dans les temps primitifs.

On sait par des actes publics que sous l'empire des Karlovingiens, la langue tudesque, qui était celle des Franks, se confondit avec le celtique et forma unmé-

lange qu'on appelait : Thiois. Les documents officiels furent toujours rédigés en latin et rarement en tudesque. Ce dernier langage resta celui de l'Empire d'Allemagne, tandis que mêlé au celtique, au latin et au grec , il composa la langue romaine dont le français est. provenu.

En changeant de lois et de mœurs, les populations des Gaules changèrent leur hiérarchie sociale, qui devint la même que dans l'Empire romain. Les Druides et leur culte furent abolis par un rescrit de Tibère; les chevaliers qui ne formaient pas une classe ou un ordre dans les populations celtiques, ainsi qu'on Ta supposé, disparurent sans laisser le moindre vestige ; et au commencement du v* siècle, la Gaule comptait sept sortes de personnes dont les quatre preinières constituaient les ordres supérieurs et privil^iés. C'étaient :

l"* Les Sénateurs, qui étaient nommés par l'Empereur ; ils étaient amovibles àsa volonté, et représentaient un conseil d'Etat.

2° Les Clarissimes, qui comprenaient tous les fonctionnaires publics; ils étaient aussi nommés par l'Empereur et révocables à son gré.

3° L'armée qui était formée, non-seulement des légions romaines, mais encore des gardes pravmciales du palais, et des barbares employés comme auxiliaires.

4^ Le clergé chrétien, qui comprenait tous ceux voués au sacerdoce, depuis l'archevêque jusqu'au simple clerc.

5® Les Cwiales ou habitants des villes, soit qu'ils y fussent nés ou établis, pourvu qu'ils possédassent une propriété foncière de 25 jugères ou 6 hectares. Ils supportaient les charges pesantes des municipalités et ne pouvaient s'affranchir de leur position en y renonçant.

6® Le peuple, qui était formé de la masse des hommes libres-, cette classe n'avait presqu'aucune propriété et se composait principalement des populations agricoles.

7® Les esclaves désignés par les noms dç Sen?t, servUes^ -étaient soumis dans la Gaule, aux mêmes loisque'dans les autres provinces de l'Empire-, ils éprouvaient le même sort, et subissaient les mêmes traitements. Le fléau de l'esclavage introduit par les Romains, s'est prolongé pendant dix-huit siècles. C'est avec la corruption des mœurs, le présent le plus funeste que la Gaule reçut des Romains ; ni l'un ni l'autre ne put être racheté par les bienfaits des arts et des sciences et ceux de la civilisation.