La direction générale des pentes. — Le sol de la
France, considéré dans son ensemble, présente un plan incliné du sud-est au nord-ouest, c'est-à-dire des Alpes à la Manche et à la rner du Nord. A l'est, une longue dépression coupe ce plan : •c'est la vallée de la Saône et du Rhône. Le terrain se relève brusquement à l'ouest de cette vallée et forme le bourrelet des Cévennes et de la Côte d'Or, d'où coulent vers l'ouest et le nordouest les eaux de quatre grands bassins fluviaux, Garonne, Loire, Seine et Meuse. Notre système orographique se compose ainsi :
1° D'une ceinture extérieure de chaînes, comprenant à l'est les Alpes, le Jura, puis au nord-est les Vosges qui ne sont pas une ligne de partage des eaux ; au nord l'Ardenne ; au sud, les Pyrénées ;
2° D'un massif intérieur, dit Massif Central, composé de plateaux et de chaînes et ayant pour bourrelet oriental et méridional les Cévennes avec leurs prolongements ;
3° De massifs et de plateaux situés au nord-ouest et à l'ouest -de la France, comme le plateau d'Artois, le pays de Caux, les collines de Normandie, les monts de Bretagne, le Bocage vendéen, qui n'ont qu'une très-médiocre élévation.
Dans l'ensemble, les plaines dominent. En traçant de la frontière du département de la Meuse à l'embouchure de la Bidassoa une diagonale qui divise la France en deux moitiés, la moitié nord-ouest ne renfermera aucun point qui atteigne une altitude de 500 mètres (voir fig. 10).
Si l'on pouvait s'élever à plusieurs lieues dans l'air, on apercevrait une surface à peu près unie ou du moins légèrement ondulée sur laquelle les plus hautes montagnes ne formeraien
qu'un très-léger relief (1); on remarquerait aussi que les chaînes elles-mêmes se présentent rarement comme des murailles escarpées ou tout au moins isolées. De la ligne de faîte, les hauteurs se prolongent en décroissant, presque toujours à une très-grande distance, par une série de contre-forts, comme
Fig. 10. — Carte sommaire du relief de la France
dans les Pyrénées, de chaînes secondaires, comme dans les Alpes, de mamelons qui bordent les cours d'eau, comme dans
(1) Voir la suite des coupes et profils représentant sous ses principaux aspects le relief de la France. Pour rendre sensible ce relief, les hauteurs sont partout exagérées dans la proportion de 1 à 20, c'est-à-dire que pour être proportionnelles à l'échelle des longueurs, 1 millimètre pour 2 kilomètres, elles devraient être 20 fois moindres. Le mont Blanc aurait 2 mill. 4/10; le plus haut sommet des Pyrénées 1 mill. 7/10; le plus haut sommet du Jura et du Massif Central environ 9/10 de millimètre et le plus haut sommet des Vosges 7/10. Sur la première figure nous avons, comme exemple, marqué en noir le relief réel au-dessous du relief exagéré.
certaines parties du Massif Central, ou de plateaux dans lesquels les rivières se sont creusé d'étroites vallées (1). Du côté des Alpes est une énorme masse déterres très-hautes; le Massif Central, moins élevé, forme cependant aussi une vaste étendue de hautes terres s'abaissant peu à peu vers le nord, l'ouest, et le sud-ouest; certains plateaux de ce massif, comme certaines vallées alpestres, ont une altitude supérieure à celle de certaines chaînes de montagnes, par exemple à celle dela'partie occidentale des monts Faucilles et à celle des monts de Bretagne.
9. La chaîne principale des Alpes. — Les Alpes sont, à tous les points de vue, la chaîne de montagnes la pins importante de l'Europe et la plus haute, si on relègue le Caucase dans les chaînes asiatiques. On peut la diviser en trois parties, dont une seule, les Alpes occidentales, fait partie du système orographique de la France.
Les Alpes occidentales s'étendent du lac de Genève à la mer Méditerranée sur une longueur de 370 kilomètres, et delà plaine du Rhône à la plaine du Pô sur une largeur moyenne de 200 kilomètres. Au nord-est, le Rhône, la branche de la Dranse qui coule dans le val Ferret et la Dora Baltea les séparent des Alpes centrales ; au sud-est, la Bormida di Spigno les sépare des Apennins. Elles occupent ainsi une superficie d'environ 84,000 kilomètres carrés (en y comprenant les Alpes Liguriennes avec le Montferrat) qu'elles couvrent de leurs longues arêtes sinueuses, tantôt hérissées d'aiguilles de granit, tantôt allongées en crêtes calcaires, souvent couronnées de neiges perpétuelles ot enserrant de profondes et étroites vallées.
Elles ne présentent à première vue qu'un dédale immense et confus de sommets et de dépressions ; il faut quelque attention pour démêler ce chaos et pouvoir, à la lumière de la géologie et de l'hydrographie, y découvrir un certain ordre. On remarque cependant bientôt qu'elles servent de démarcation entre les bassins de deux grands fleuves et que les torrents qui roulent dans leurs vallées se rendent, d'un côté, au Rhône et à la Médi-
(l) C'est ce que notre carte murale de la France et la carte de l'atlas indiquent par des teintes hypsométriques, c'est-à-dire par des teintes qui varient avec l'altitude des lieux.
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