CHAPITRE X\" DÉCADENCE DES MISSIONS CAPUCINES

LkIR IH■|^E A I.A Hbvoutios.

Ce n'est pas pour l'aire conlrasle, que nous avons mis à la suite l'un de l'autre ces deux chapitres, l'un qui montre l'apogée de nos missions, l'autre qui doit en décrire la ruine. La décadence en elfet suivit de près leur entier épanouissement. Dans les pages précédentes nous avons déjà constaté des ruines ; si nous avions suivi jusqu'au bout le rapport dii P. Romain nous aurions entendu un autre cri d'alarme plus in<piiétant encore :

" Voici, Emînences, y est-il dit, [le rapport est adressé à la S. Congrégation) l'étal de notre mission de l'Archipel. Pour l'entretenir le secours de la France est loin de sulfire ; il ne pourrait pas aller au delà de quatre mois par année. Si vos Eminences ne veulent pas voir ces missions succomber, au grand détriment des i\mes je vous supplie de nous envoyer des secours, tant pour le vivre des religieux que pour le maintien des églises et hospices. »

Les secours nécessaires de la France, autrefois surabondants ne suffisaient plus; il en était de même de sa protection. C'était le siècle de Voltaire et de l'Encyclopédie; c'était l'époque où le prince, assis sur le trône de Louis XIV,

1S2 LA KRANC£ CATHOLIQUE K.N OHIEMT

disait en parlant du Canada, cette terre conquise par le sang français : h Qu'importe à ma (couronne quelques arpents de neige ? »

Leur grand ennemi était toujours le Turc mais un autre s'élevait de la Frabce même et allait empoisonner d'abord, et tarir ensuite les vocations à l'apostolat jusque dans leur source : c'était le gallicanisme. Nous allons suivre rapidement l'action néfaste de ces deux ennemis de nos mission-

Les Turcs, on l'a dit bien souvent, ne sont en Orient qu'une nation campée au milieu de chrétiens hostiles. Les divisions de ces chrétiens, jaloux les uns des autres, font leur force. Ils le savent. Aussi leur unique préoccupation est-elle d'empêcher l'une de ces nationalités de dominer et surtout d'absorber les autres. Au besoin pour abaisser celle qui s'élève ils ont recours aux massacres en masse, comme ceux qu'on a vus en Arménie en 1895.

Aux yeux des Turcs les catholiques sont des Francs, c'està-dire une sorte de chrétiens parmi les autres, mais plus à craindre pourtant, à cause des alliances qu'ils entretiennent à l'étraugei'. Du reste, les autres nations chrétiennes, ennemies des catlioliques au point de redouter la tiare plus que le croissant, ont soin d'entretenir les Turcs dans ces sentiments. Les progrès des catholiques durant le dix-septième siècle ne tarda donc pas à inquiéter les Turcs et les Schismatiques. Ces derniers, parmi lesquels il faut citer surtout le patriarche arménien de Coum-Kapou à ConstaUtinople, réclamèrent des mesuresderigueurcontre les missionnaires latins. Elles ne su firent pas attendre, et elles furent draconiennes.

Nous ne parlerons point des vexations particulières, nous tiendrons compte des seules mesures générales qui ont atteint tous les catholiques de l'empire. Du reste, les deux édits suivants, portés au commencement du dix-huitième siècle, et qui restèrent en vigueur presque continuellement.

LA FHANCË CAtHOUQUE EN ORIENT 183

jusqu'en 1829, sullironlà donner une idée de la situation faite à r^postolat catholique.

Le premier concerne les missionnaires : « Comme il nous est i*eveiiu, y est-il dit, que quelques moines d'Europe parcourent le pays, invitant les sujets grecs et arméniens à se péilétrel* de leurs doctrines, et les détournent de leurs anciennes croyances, les moitiés francs ne pourront plus à Favenir quitter les lieux où sont établis les consuls de leur nation, et où les traités leur accordent le droit de résider. CeaX qui enfreindront cette défense seront emprisonnés. »

L'autre édit atteignait les catholiques arméniens orientaux. 11 enjoignait ailx catholiques de ne point donner asile aux missionnaires européens, et de ne s*assembler que dans les Eglises relevant du patriarcal dé Coum-Kapou. Les autres rites sthismatitjnes obtinrent des décrets analogues (1).

Les missionnaires et les catholiques étaient donc hors la loi. Il est vrai que dani ce pays de la vénalité, qui s'appelle la Tui*quie, on pouvait toujours parvenir à se libérer en y mettant le prix ; mais le .rôle des évéques et des missionnaires ne consistait guère plus qu'à racheter leurs ouailles et à se racheter eux-mêmes.

Les prisons regorgèrent bientôt de confesseurs de la foi, les montagnes du Liban doùnèrent asile aux évéques melchites et arméniens unis. Le patriai^che de Cilicie, toujours fidèle à Rome depuis qtie nos Pères l'avaient rattaché à ce centre, y installa son siège d'une manière fixe et y créa un collège et séminaire d'où sortirent des prêtres remplis de zèle et de science. En même temps, Mechitar retiré à Venise fondait sa célèbre congrégation, destinée à restaurer l'ancienne école des docteurs arméniens.

Nos missionnaires consolaient, visitaient, rachetaient les prisonniers^ glorifiaient les martyrs, essayaient d'intéi^esseï* la France en faveur des persécutés. En un mot, ils cohseï*vèrent et aH'ermirenl la foi.

(I) C, V. Rome et l Arménie, par X*** à l'œuvre des Ecoles d'Orient.

184 LA FlUNCE CATHOLIQUE EN ORIENT

Afin de donner une idée plus concrète de cet état troublé de TEglise d'Orient, nous allons citer quelques faits pris au hasard dans les annales du temps : *< Un prêtre arménien avec deux séculiers de la même nation furent emprisonnés pour être envoyés en exil par un firman que les hérétiques avaient obtenu de la Porte. Le firman était entre les mains du gouverneur de la ville. Les catholiques le rachetèrent pour deux cents piastres, et ces trois personnes furent renvoyées en liberté chez elles. Cependant il ne laissa pas d'en coûter à Tévèque hérétique quatre cents piastres et plus , pour faire exécuter ledit firman, mais il nV réussit pas (1). »

a Le 22 avril, lit-on encore dans les mêmes annales et à la même année, M«' Maximos, évêque delà nation grecque, que nous avons vu partir au lieu de son exil par un firman que les hérétiques avaient obtenu de la Porte, en revint cependant à la grande satisfaction des catholiques. Mais il ne prit pas possession de son église, ni de son siège, par les nouvelles fâcheuses qui lui étaient parvenues, qu'on enverrait bientôt de Constantinople un évêque schismatique. Il ne jugea même pas à propos de rester longtemps ici, où il s'était comme caché, et partit pour la montagne, pénétré de douleur d'être obligé de quitter son cher troupeau. »

« Dans ce même mois, M*^ Gabriel, évêque de la nation maronite, fut conduit en prison, la veille de saint Marc, et son église fermée, il y resta jusqu'au 23 septembre, et son église fut rouverte. ^>

Ces épisodes, renouvelées, de pachas qui se font payer par les schismatiques pour emprisonner ou exiler les catholiques, et par les catholiques pour être rendus à la liberté, résument une bonne partie de l'histoire des missions catholiques en pays turc au dix-huitième siècle. Nous n'y arrêterons pas plus longtemps nos regards. Au milieu de ces vexations continuelles, les missions ne pouvaient multiplier beaucoup leurs œuvres, ni les conversions. Cependant on constate que

(1) Abrégé des archives d'Alep. Année i758.

la marche de ces conversions au Heu de fléchir s'était pi accentuée. Ainsi pour ne citer qu'un exemple en il(K Arméniens unis à Constantinople ne dépassaient pas 12. en 180U, on évaluait leur nombre à 7.000 maisons. La f( lieu de s'éteindre s'était donc ranimée. Du reste le grand ennemi de nQS missions n'était pas en Orient. ? allons le constater.

La perfidie du Grec, la vénalité et la froide cruauti Turr n'avaient pu avoir raison du zèle de nos missionnai Le coup qui devailles frapper à mort allait partir de la t de France. La nation protectrice allait devenir la nation micide, cruelle et sauvage.

Quand l'homme jaloux voit dans le champ de son vc un arbre à la ramure vigoureuse, aux fruits chaque ai abondants et savoureux, il en conçoit du dépit dans son et et s'il ne peut se les ajiproprier, il complote au moins priver le légitime possesseur. Il essaie des drogues ma santés, qui empoisonneront l'arbre dans ses racines, I comme celui-ri, plein de sève, résiste et continue de mi plier sa belle végétation, il sort la nuit suivi des gen samaison, et vient pour l'abattre. Les pics remuent la t et mettent à nu les racines ; les haches tranchent dar bois qui crie et se lamente, enfin après de longs ell l'arbre tombe. II reste là couché dans les grandes herl son feuillage se nourrit pendant quelques mois encon la sève emmagasinée dans le tronc et les branches; fruits essaient de grossir, mais ils tombent mûris avar temps. C'est fini. Le propriétaire vient, il choisit parm rameaux, qui vont se faner, les pousses les plus belle en fait des greffes pour enter quelques jeunes troncs reste sera mis au feu.

Cette allégorie résume l'histoire de l'Kglise de Franc surtout de ses Ordres de religieux missionnaires à la fi dix-huitième siècle. L'Eglise par ces Ordres religieux i lipliait ses fruits de vie ; et ces trutts, elle en faisait b

186 LJ^ FRANCE CATIïO|.lQrE K5ï ORIIÎNT

)i( i>r j'Erat, la patrie, la F|'anre, caraprèj? Dieu et TEgUsp, }a France Tut toujours au preiujer r^ng daps le cœur 4es missionnaires. Mais la France, alors corrompue p^v Tégoïsme païen des juristes, voulait davantage. Elle voulait qqe pette force qui s'appelle TEglise, avec les missionnaires et les ordres religieux, lui appartint toqt entière. Les services qu'elle en recevait ne faisaient qu'augmenter sa sojf de domination. Afin que cette église de France fut bien sa servante, ^Ue travailla à ron^pre les lipns qui la r£)ttachai^pt à Rome.

En 1644 tous les supérieurs dps mis3ionnaires du Levapt reçurent de Paris {a lettre spivçinte sjgnée LQuis, contresignée de Loménie et scellée du petit sceau ;

« Révérend Père, j'ai tant de bonne volonté et affection pour les capucins, et particulièreinent pour ceux qui sont pés mes sujets, que je me porte bien volontiers à leur faire ressentir les effets de ma protection ep toute occasiop. C'e§t pourquoi je vous écris la présente par Tavis de la reine régente, madame ma Mère, pour vous faire savoir mon ipleption être que vous ne receviez aucun 4écret de la Congrégation de la Propagation de }a Foi, qu'après qu'ils auront été communiqués au conseil de Conscience que j'ai établi près de moi, et que vous nel^s ayez, autorisés du dit conseil ou de mes parlements, cela étant un bon moyen pour empêcher les désordres qui arrivent continuellement; et m'assurant que vous êtes satisfait, je prie Dieu qq'il vous ait en sa sainte garde. »

On a dit que le protectorat politique était une invention du dix-neuvième siècle ; ce décret montre que le protectorat religieux était conpu et pratiqué dès le dix-septième. 11 opérait la scission avec Rome ep principe ; mais en fait les choses se firent catholiquement durant plus d'un siècle encore. Les quatre articles de 1682, qui ordonnaient d'enseigner d^nsles écoles ecclésiastiques une doctripp conforme à ce décret, eurent up effet plus sensibjp. C'était Je poison répandu à la base d§ l'i^rbre e\ ^'inpculant par les racines. Le zèle se refroi^jit peu p peu, visiblement, dans le graud

arbre de TEglise gallicane et surtout dans la phalange de ses missioniis^ires. Le zèle en eff^t est un feu qui ne s'allume qu'au foyer de la foi romaine ; ôtez-lui ce centre de vie et vous n'avez plus que le ministre protestant et Luthérien, vendeur de bibles, pour le reste jouisseur et querelleur.

Le missionnaire gallican ou semi-gallican avoué fut rare assurément même à la fin du dix-huitième siècle. Mais il n'empêche que la pure charité catholique s'était refroidie chez beaucoup.

Les rivalités, les querelles parfois bruyantes avaient ici et là remplacé la belle union des premiers jours. Les bénédictions du Ciel ne descendaient plus aussi abondantes pour rendre les œuvres prospères, et beaucoup de missionnaires se décourageaient. Autrefois on refusait les demandes pour rOrient, le Canada, les autres contrées païennes, maintenant on les sollicitait, et elles ne se présentaient pas.

En 1753 la province de Touraine fut obligée d'abandonner sa mission d'Alep, pour réserver toutes ses forces en faveur des Indes. Elle céda toutes ses maisons et tous ses droits à la province de Lille. La custodie d'Alep comptait encore à cette époque neuf postes : Alep en Syrie, Larnaca et Nicosie en Chypre, Le Caire en Egypte, Ispahan et Tauris (1) en Perse, Diarbekir, Mardin et Mossoul en Mésopotamie. Les règlements donnés par le Provincial à ces nouveaux apôtres montrent que l'ancienne ferveur des premiers jours était loin d'être éteinte au fond des cœurs. Comme les autres cette nouvelle mission fut fondée sur la pratique de la plus haute pauvreté : « Ils ftiiront, comme la peste, y estil dit, l'usage de l'argent, ne s'en servant que dans l'extrême nécessité... Ils se souviendront que (de toutes les vertus) celles qui les rendent plus recommandables parmi les Turcs et plus capables de travailler à leur conversion sont la pauvreté et la chasteté, la secte des Turcs étant fondée princi-

(1) Cet hospice avait été fondé en 1657 par le P. Gabriel de Chinon. Le succès des missionnaires au milieu des Kurdes et Arméniens de ce pays les obligea bientôt à fonder un autre poste à Ouroumy, aujourd'hui Ourvoiah.

paiement sur la concupiscence de la chair et la convoitise des yeux. Il n'y a rien qu'ils admirent tant chez les missionnaires capucins que de n'avoir point d'argent ni de femmes. Ils ne peuvent se persuader qu'on puisse vivre sans cela ni en cette vie, ni en l'autre. Et parce qu'il est impossible de garder la fidélité à la sainte pauvreté et de vivre dans une parfaite chasteté parmi les Sarrasins et infidèles sans souffrir beaucoup, la patience est plus nécessaire à un missionnaire qu'à tous les autres. Bene patientes erunt ut annuntient, »

Il recommandait aussi Tétude des langues et surtout la science : « L'on peut encore trouver entrée chez eux (les Turcs) par la science de la philosophie et de Tastronomie qui nous fait considérer et estimer. »

Ces conseils furent suivis quoique avec moins de fidélité qu'autrefois ; mais on sentait le désir de relever nos missions. Hélas! toutes ces bonnes volontés devaient être vaines. Le gouvernement de la France en effet de plus en plus travaillait à les détacher de Rome, ce centre qui donne la fécondité à tout apostolat. En 1768-1772 fut instituée la fameuse Commission des Réguliers. Elle fit des ordres religieux une administration de l'Etat , soumise à sa surveillance quotidienne et assujettie à une comptabilité, à des règlements les plus compliqués. Le recrutement était entravé par la défense de recevoir aucun novice avant 21 ans. En 1764, on supprima les Jésuites, car ils passaient pour les plus fidèles soldats du Pape.

Toutes ces mesures tarirent rapidement la source des vocations : et les custodes crièrent famine. Le roi crut utile d'intervenir. Mais les ordres du gouvernement ne parve-

naient pas à remplacer le zèle. Celui-ci y mettait cependant toute sa bonne volonté. La lettre suivante écrite le 18 uiai 1781 par le Ministre de la marine en réponse au P. Eleuthère de Bethemont, qui se plaignait de ne pas recevoir de missionnaires, en offre un curieux témoignage (1) :

{\) Archwea de Beyrouth. — Fonds d'Alop, 1781.

« J'ai reçu mon révérend Père, la lettre que vous m'avez écrite le 16 octobre dernier, pour vous plaindre de la disette de religieux que Ton éprouve à la mission d'Alep, depuis que la custodie de Dunkerque est séparée de la province de Lille. Je ne crois pas que cet arrangement puisse dispenser ]e couvent de Dunkerque de fournir le nombre de religieux qu'il est tenu de destiner aux missions du Levant, et je vais en écrire au custode de Dunkerque et lui prescrire comme vous le désirez de faire passer incontinent à Alep les deux Pères dont vous avez besoin pour desservir la Mission. . .

« Je suis, mon révérend Père, votre très humble et très obéissant serviteur,

« Gastries. »

Suit ce post-scriptum qui complète assez bien la teneur de cette épître : « Vous aurez soin de faire passer dorénavant vos lettres et vos demandes par le canal du consul du roi. *>

Cette recommandation, du reste, n'était pas une innovation, mais, sans doute, un simple rappel à Tordre ; un autre document en eflfet, conservé aux archives de Svra et daté de Tan 1744, se charge de l'expliquer. C'est une ordonnance du P. Théodore de Paris, adressée à ses missionnaires ; elle se termine par l'avis suivant :

« Les RR. PP. Custodes et conseillers dresseront tous les ans un état exact de nos maisons de Constantinople et en feront fournir un par nos supérieurs locaux de toutes nos autres maisons des îles, qu'ils nous adresseront après les avoir soigneusement examinés et certifiés. Messieurs les fermiers des postes, ne voulant plus nous permettre de recevoir les lettres, qui nous viennent sous enveloppe ou sous pli sans les ouvrir, ce qui nous expose à des inconvénients, nous demandons à nos religieux de nous écrire succinctement pour éviter cet inconvénient.

« La Sacrée Congrégation nous ayant adressé un mémoire concernant nos missions, elle exige qu'il y soit répondu

m h.\ FRANCE GATHOUQUF: en ORIPNT

clairement et exactement : Ne pouvant y satisfaire par nousmêmes, nous enjoignons au R. P. Custode, à ses conseillers et autres supérieurs de dresser immédiatement leur réponse audit mémoire conformément à ce qui y est énoncé, et d'adresser les dites réponses directement à Rome, les postes de France nous étant fermées pour ces services d'envoi.

« Fait à Paris dans notre couvent de Saint-Honoré, ce 22 février, Tan de Notre-Seigneur 1744. »

Tel était le despotisme gallican en France. Ainsi donc des religieux, des Français avaient quitté leur famille, leur pays, afin de se dévouer pour leur Dieu et leur patrie, ils se voyaient sans cesse exposés au martyre le plus cruel, et on les privait de leurs droits les plus sacrés d'hommes libres, on les traitait avec des rigueurs spéciales, réservées aux criminels déjà condamnés : on leur enlevait le droit de libre correspondance. Ainsi l'ordonnaient les principes de FEglise de France ; les libertés de l'Eglise gallicane exigeaient l'asservissement le plus odieux de ses ministres.

Si tel était l'esprit du gouvernement central, que pouvait être l'attitude de ses représentants aux pays turcs? Il est difficile de donner une caractéristique générale. Parmi nos ambassadeurs et nos consuls il se rencontra encore des hommes à l'âme droite, franche et loyale ; c'était même le grand nombre; mais à côté de ceux-là, surtout parmi les résidents, beaucoup apportèrent en Orient l'esprit de la société parisienne au dix-huitième siècle. Or on connaît cet esprit. Taine l'a admirablement dépeint : « En 1698 la Palatine, « mère du Régent, écrit déjà qu'oi^ ne voit presque pias mainte tenant un seul jeune homme qui ne veuille être athée. » Avec la Régence l'incrédulité se produit au grand jour. « Je « ne crois pas, dit encore la Palatine, en 1722, qu'il y ait à <c Paris, tant parmi les ecclésiastiques que parmi les laïques, « cent personnes qui aient la véritable foi, ou qui croient « même en Notre-Seigneur. Cela fait frémir. » Dans le monde le rôle d'un ecclésiastique est difficile, il semble qu'il y soit uo pantin ou un plastron.

LA FRANGE CATHOLIQUE EN ORIENT Itl

» hi\ haine contre le rlergr, ôcrit d^Vrgenson en lln'A, va <c au dernier excès. A peine ose-t-il se montrer dans les c< rues sans être hué... On n'ose plus parler pour le clergé « dans les bonnes compagnies ; on est honni et regardé « comme des familiers de Finquisition... Les prêtres ont « remarqué cette année une diminution de plus d'un tiers a dans le nombre de leurs communiants. Le collège des « Jésuites devient désert : cent vingt pensionnaires ont été c< retirés à ces moines si tarés (1). »

Il était surtout deux noms exécrés dans cette société dévergondée, c'était celui du Pape ou de Rome et celui des Jésuites : « La bonne ville de Paris, écrit Barbier en 1733, est janséniste de la tète aux pieds. Non seulement ce sont Ips magistrats, les avocats, les professeurs, toute l'élite de la bourgeoisie, mais encore c'est tout le gros Paris, hommes, femm0s, petits enfants, qui tiennent pour cette doctrine sans SQVoir la matière, sans rien entendre aux distinctions et interprétations par haine contre Rome et les Jésuites. Les femmes, femmelettes et jusqu'aux femmes de chambre s'y feraient hacher. »

Xous allons constater pour nos Missions le contre-coup de cette situation de la société française. Les hommes, qui s'en allaient en Orient représenter la France, étaient pour la plupart pris dans cette société. Comment pouvaient-ils favoriser Faction de nos religieux? Cette action, nous l'avons vu, consistait uniquement à rattacher à Rome les églises séparées par le schisme et l'hérésie. Or la France prétendait se détacher elle-même de Rome, comment lui demander de favoriser le jirosélytisme de nos missionnaires ?

C'est dans cette situation, croyons-nous, qu'il faut chercher, pour une bonne part, l'explication de l'insuffisance du protectorat français ou dix-huitième siècle. Nous avions des traités solennels avec la Porte, des capitulations ; on n'avait

(1) Taine, L'Ancien Bégime, p. 375.

jamais jusque-là songé à nous les contester. Ces capitulations assuraient aux missionnaires le droit de faire librement du prosélytisme au milieu des chrétiens de tout rite. Or à partir des premières années du dix-huitième siècle, la Porte interdit au missionnaire tout prosélytisme, et la France n'intervient pas efficacement.

Il n'est point de ville, où cette nouvelle politique se soit montrée plus à découvert qu'à Alep. Nous avons raconté les succès de nos pères dans cette cité ; ils avaient réussi à constituer des églises unies parfaitement organisées. Or durant tout le dix-huitième siècle ce fut un assaut continuel contre ces églises pour les détruire ; et les représentants de la France semblent bien avoir, été parfois de connivence avec les ennemis de l'union. Voici en effet ce qu'on lit dans les archives d'Alep à l'année 1710 :

« Quelque dure que nous fut la persécution de Diarbékir, nous venant de la part des hérétiques, de la part des infidèles et des ennemis de Notre-Seigneur, elle ne fut rien en comparaison de celle que nous éprouvâmes de la part de nos propres frères, je veux dire des Messieurs de notre propre nation. Ces Messieurs, mus par je ne sais quels motifs, parlaient depuis plusieurs années fort mal sur le compte des missionnaires. Ils disaient tantôt qu'ils n'avaient que trop de prêtres pour leur dire la messe, tantôt qu'ils donneraient toutes nos églises pour un quart de piastre; ils allèrent jusqu'à dire qu'ils souhaiteraient de bon cœur que les missionnaires et les missions fussent au diable, et plusieurs autres paroles méchantes. Enfin ils s'avisèrent dans une assemblée, qu'ils firent à ce sujet, de prendre délibération à nous interdire l'exercice de notre mission pour nous obliger par là à quitter Alep. (1) »

Les Missionnaires se plaignirent au consul, à l'ambassadeur de Constantinople, sans résultat. Enfin ils s'adressèrent au roi par l'intermédiaire du P. Le Tellier, son confesseur.

(1) Archives provinciales, M. S. 49, p. 47.

C'est alors que, pour se disculper, les résidents français eurent recours à une combinaison absolument machiavélique. Ils firent accuser les missionnaires par les procureurs des quatre nations chrétiennes. Ces derniers, soit par suite de rhostilité habituelle des Turcs et des Grecs, soit peut-être par suite d'un plan prémédité, avaient été victimes d'une grosse avanie. Ils ne craignirent pas d'en rendre responsables les pauvres missionnaires. Voici leur lettre, elle est composée avec une grande habileté :

a Au très honoré Seigneur, l'incomparable. Monsieur le consul de la nation française, que Dieu conserve.

« Les quatre nations des chrétiens vous supplient et vous représentent. Monsieur, que vous n'ignorez pas les grandes et insupportables persécutions qu'ils souffrent, depuis environ dix ans que le Grand-Seigneur a donné un Catchérif, confirmé tous les ans par divers commandements. Par cet ordre il a interdit expressément aux chrétiens, ses sujets, de fréquenter les Francs pour les affaires de leur religion ; il défend aux missionnaires d'entrer dans les maisons des chrétiens ou dans leurs églises, et d'enseigner leurs enfants, et aux chrétiens d'aller dans les églises des Francs. »

Après cet exposé les procureurs racontent toutes les vexations qu'ils ont souffertes jusqu'à ce jour :

« Dans l'espérance que ces persécutions finiraient bientôt nous les avons supportées avec patience... Cependant nous n'avons jamais été soutenus dans nos adversités, ni assisté par vous, Monsieur le consul, et encore moins par les religieux missionnaires ou par les marchands de votre nation ; et il nous a été impossible depuis si longtemps de nous affranchir de tous ces malheurs, qui nous sont devenus insupportables. Quelques-uns d'entre nous se sont rendus endettés à force de payer des avanies, les autres sont réduits à l'impuissance de satisfaire l'avidité des gouverneurs et des juges. Toutes les sommes que nous avons payées jusqu'à ce jour se montent à 50.000 écus, sans compter une dernière affaire qui nous est arrivée depuis quatre ou cinq

194 LA FRANCE CATHOLIQUE EN OHrEXT

jours. Le Pacha, ayant pris cinq personnes à l'église des cordeliers, les avaient mises aux chaînes ; mais, voyant qu'elles étaient des misérables, il a envoyé prendre soixante personnes des plus apparentes parmi lefe quatre nations et leur a dit : « Vous introduisez les religieux fratics chez vos « femmes et vos enfants, et par conséquent vous avez cort- « trevenu aux ordres du Orand-Seigneur, il prétend vous « punir. » Il les a fait mettre aux chaînes.

« Comme ceux-ci lui ont fait présenter une réquête pour lui exposer leurs raisons, il a fait donner à dix personnes cinq cents coups de bâton à chacun, en leur disant qu'ils avaient tous contrevenu au catchérifdu Grand-Seigneur; et, sur ce prétexte, il nous a fait payer sept bourses d'avanies (1), ce qui nous a mis aux abois, et dans l'impuissance de supporter semblables avanies. »

Les procureurs terminaient en suppliant le consul d'interdire aux missionnaires de contrevenir désormais à Tordre du Sultan.

« Nous avons prié le Bascha, disent-ils, de faire venir les Pères missionnaires, et de leur parler en notre présence, et comme ils ont reiusé d'y venir, il noils parait qu'ils sont dans l'intention de faire leur mission comme à l'ordinaire. Cependant à votre considération nous n'avons pas voulu pousseï* les choses à l'extrémité , mais ne pouvant plus supporter toutes ces avanies, nous vous supplions, Monsieur, de les envoyer prendre et de leur dire que tous les chrétiens ne prétendent plus qu'ils aillent dans leurs maisons, puisqu'ils ont vu les mauvais traitements qui leur sont faits. Après tout, s'ils n'ont pas d'égard pour nous ni de compassion pour tous les malheurs qui nous sont arrivés, nous protestons que tous les religieux que nous verrons entrer dans quelques maisons, nous en ferons avertir les gouverneurs et nous indiquerons aussi le maître de la maison, afin de mettre fin alors à tous les malheurs qui nous arrivent et obliger par ce

(1) Soit 10.500 francs. La bourse vaut 1.500 fraiics.

moyen les ministres du Grand-Seigneur de noUs laisser en repos (1).

Les missionnaires regardèrent cette accusation comme une perfidie des résidents français, afin de justifier aux yeux du roi les mesures portées par leur assemblée. « Nos messieurs, disent les Annales de la Mission d*Alep, firent de leur côté tout leur possible pour contrebalancer un effort si puissant contre eux; de sorte que je serais porté de croire, ' pour ne rien dire davantage, que la requête que les procureurs des quatre nations grecque, arménienne, surienne et maronite, présentèrent en corps à M. le consul, le 20 de juin, pour nous faire interdire l'exercice de notre mission, tdnt en dehors qu'au dedans de nos hospices, fut un de ces ressorts qu'ils firent jouer pour leur justification eh Cour et à Constantinople, et un de ces tours de souplesse dont sont capables les Levantins. Trois corps de missionnaires qui témoignent que les chrétiens les désirent chez eux sont plus dignes de foi que quatre Levantins que l'intérêt conduit ordinairement à tout vent. »

Le résultat de la démarche auprès du roi fut que l'ambassadeur de Constantinople fut changé ; et la Porte envoya, à la demande du nouvel ambassadeur, M. des Alleurs, uti commandement autorisant les missionnaires à reprendre leurs missions.

L'accusation néanmoins avait dii leur être sensible. Elle ne fut jamais en effet si peu méritée. Il y avait en ce moment même à Alep un de nos Pères, qui pouvait montrer par ses cicatrices encore toutes récentes, que les missionnaires savaient prendre eux-mêmes les vexations et les avanies des Turcs, bien loin d'en laisser le poids aux pauvres chrétiens. Ce missionnaire était le P. Joseph de Heuilly. Les

(1) CeUe lettre était siguée : Hangi Ismaël, fils de Kcsré, procureur des Grecs ; Mokdoly far y Allah, fils de Soudouk, procureur des Arméniens ; Mokdoly lire, fils de Gcbro, procureur des Surieus ; et Mokdoly Sadcr, fils de lassaphè, procureur des Maronites.

Annales cCAlep nous ont conservé le récit de ses tribulations.

Les schismatiques de Mésopotamie, surtout les Arméniens, ne pardonnèrent jamais aux capucins d'avoir constitué au milieu d'eux une église chaldéenne unie. Ils mirent tout en œuvre pour les chasser du pays. En 1706, ils leur suscitèrent une avanie, qui coilta sept cents piastres ; le P. Joseph de Reuilly, supérieur de la station de Diarbékir, fut gratifié de cinq cents coups de bâton sur les épaules et reçut plusieurs coups de couteau à la plante des pieds et à la tète, et un coup de poignard au bras.

Comme ces moyens ne réussissaient pas encore selon leur gré, ils s'adressèrent à un pacha nouvellement arrivé : « II y a dans la ville, lui dirent-ils, certains religieux francs, qui se nomment missionnaires capucins ; ils rendent presque tous les chrétiens sujets du Grand-Seigneur de France. Us les font venir à leurs prières, assister à leurs fonctions et en retirent de grosses sommes d'argent. Aussi les autres chrétiens sont-ils devenus impuissants à payer les redevances imposées par les pachas. »

Il n'en fallut pas davantage pour faire agir l'agent turc. Outre le désir de plaire à ce peuple, selon la politique des Hérodes de tous les siècles, il carressait l'espoir d'extorquer de grosses sommes d'argent. Il fit donc surveiller la maison des missionnaires, pour essayer de surprendre quelques chrétiens se rendant à leurs offices. Enfin, après 15 jours de vaine attente, il donna ordre à ses officiers et soldats de pénétrer dans la résidence. C'était le jour de l'Epiphanie. Ceuxci accompagnés par les hérétiques entrent sans bruit, dans l'espoir de surprendre nos pères et ceux que la solennité de ce jour aurait rassemblés autour deux. Ils cherchent partout, ils visitent tous les coins et recoins ; ils ne trouvent personne. Le père Joseph et son compagnon, le père Bernardin de Loches, s'étaient réfugiés chez Emir Aga, fils de Secundar Pacha, un Turc de leurs amis.

Le pacha, averti du lieu de leur retraite, vint trouver TEmir,

et le pria de laisser comparaître les missionnaires, assurant par serment qu'il ne les inquiéterait point. Le P. Joseph parut donc devant lui; mais, à peine lut-il en sa présence, qu'il se vit appréhendé par les soldats, jeté en prison, chargé de chaînes aux pieds et au cou. Au bout de vingt-cinq jours, on Ten fit sortir pour le conduire au supplice. On lui déchargea d'abord sur les épaules cent cinquante coups de bâton ; ensuite on lui tordit et déchira les chairs aux cuisses, aux jambes et aux bras avec des tenailles ardentes. Enfin on lui mit sur la tète nue une grande tasse de fer rougie au feu. Ce dernier tourment était destiné à lui donner le coup de grâce, il tomba à la renverse et fut laissé pour mort.

L'Emir, son protecteur, racheta son cadavre pour huit cents piastres ; il se trouva qu'il respirait encore ; par des soins prolongés il parvint à le ramener à la vie et à le guérir entièrement. Toute la ville apprit avec indignation le supplice du Père Joseph. Chacun l'aimait en effet et le vénérait; il exerçait au milieu d'eux l'art de la médecine et il avait rendu d'innombrables services. Ils en écrivirent à Constantinople. Le pacha fut blâmé, mais il n'en devint que plus furieux ; il mit à prix la tête du missionnaire, et celui-ci fut obligé de se retirer à Alep.

Tels étaient les hommes, qu'on accusait d'être la cause des avanies suscitées aux chrétiens. Heureusement comme nous l'avons dit à la Cour on n'écouta pas les calomniateurs, et on chargea nos représentants auprès de la Porte de faire respecter leurs droits. Il en résulta une accalmie. Elle ne devait pas être de longue durée. En 1723, nous retrouvons Alep dans une situation à peu près semblable, et c'est encore aux catholiques qu'on attribue les torts.

Voici quelques passages d'une lettre écrite par le marquis de Bonnac, ambassadeur à Constantinople, et adressée au consul d'Alep. On verra comment s'exprimait le protecteur en titre de nos missions.

« Les Patriarches grecs étaient si animés conti'e nos missionnaires, ou pour mieux dire contre ceux de leur nation (1000) la

qui ont embrassé notre rite (1) en Syrie et en Palestine, qu'il m'a été impossible de modérer les catholiques de Damas et de Seyde, qui ont donné lieu à la persécution par des entreprises fort inconsidérées.... J'en ai écrit à Rome et les missionnaires verront bientôt par les réponses qui en viendront ce qu'ils auront à faire au delà de la récitation de leur bréviaire (2). »

Le résultat de cette persécution fut que les Arméniens ca* tholiques perdirent leur église et ne la recouvrèrent point de longtemps ; et les autres églises unies eurent à supporter de semblables injustices.

Une grande fureur de persécution chez les schismatiques, un zèle parfois indiscret , surtout en ce qui concerne les rites, chez quelques missionnaires, peu de bienveillance de la part de la nation protectrice, telles furent les conditions au milieu desquelles s'exerça Vapostolat catholique en Orient au dix-huitième siècle.

Le gallicanisme grandissant aggravait de jour en jour la situation. Les missionnaires, brutalement séparés de Rome, perdaient toute la force et tout le zèle surnaturel qui seul opère les grandes choses; leurs oeuvres allaient succomber faute de sève, lorsqu'enOn la Révolution arriva. Elle fut une délivrance par le jnartyre comme la grande Rédemption du Calvaire. L'Eglise de France allait renaître dans la sang, et se reformer une nouvelle jeunesse, une nouvelle virginité.

Il est inutile de rappeler les faits. En 1790 la Constituante crut le moment arrivé de trancher les derniers fils qui reliaient encore les prêtres de France au siège de Pierre. On sait ce qui arriva. Les prêtresse laissèrent égorger, les Ordres religieux se laissèrent détruire, et contre l'attente de ses auteurs la Constitution civile du clergé suscita en faveur du Souverain Pontife la plus belle protestation qu'aucun siècle

(1) Il y avait en effet quelques missionnaires, qui, conlrairejuenl ?ux règles portées par Home, recevaient les Orientaux au rite latin.

(2) Archives provinciales.

ait jamais enregistrée, la protestation du martyre souffert avec joie par d'innombrables milliers de prêtres et de chrétiens.

Et au milieu de toutes ces destructions que devinrent les Missions françaises et spécialement les Missions capucines? Comme l'arbre, dont on a coupé les racines, elles périrent, faute de sève, par l'impossibilité du recrutement, et elles passèrent entre les mains des capucins italiens ou espagnols.

Nous allons dresser le tableau de nos missions du Levant à l'époque de la Révolution, tel que nous avons pu le reconstituer avec les documents mis à notre disposition. Grâce à des secours offerts par les provinces étrangères, les postes principaux avaient pu être conservés. Mais dans la tourmenle les ouvriers évangéliques tombèrent nombreux, ils ne furoiil pas remplacés ; les postes demeurèrent vides.

Nous tenons à dire avant de dresser ce tableau que 1rs violences dont se déshonora la Révolution en France furoi^ généralement épargnées à nos missionnaires en Orient. On comprenait déjà que l'anticléricalisme n'était pas article d'exportation. Du reste nous avions alors à Constantinople pour ambassadeur M. Ghoiseul-Gouffier, un ami de l'ancien régime. Il ne prêta point la main aux desseins de quelques exaltés, qui essayèrent de transporter dans le Levant les scènes qu'on déplorait à Paris.

En certaines villes pourtant, et spécialement à Alep, la colonie française avait établi un club de Jacobins affilié à celui de Paris et recevant le mot d'ordre de la Capitale. II voulut imposer aux missionnaires de célébrer la fête du 14 juillet, de prêter le serment civique, de se soumettre aux formalités de l'inventaire olficiel. Les missionnaires refusèrent; devapt cette résistance les plus ardents étaient d'avis de les expédier en France par le plus prochain bateau, afin de les y faire comparaître devant le tribunal révolutionnaire. Heureusement les conseils de la modération prévalurent et on les laissa traii(|uilles.

Disons pourtant que, si Ton épargna aux missionnaires les mesures violentes, ils ne furent pas exempts de certaines vexations. On voulut les astreindre à prêter le serment schismatique dit serment constitutionnel. « Dès 1791, lit-on dans les Annales catholiques (111-1791, p. 14), les missionnaires desservant les Eglises françaises dans les Echelles du Levant, avaient été persécutés. Ils eurent comme nous l'honneur d'être réfractaires. Aucun d'eux ne voulut s'abaisser à * prêter un serment que leur proposaient les impies, et c'est pour le prix d'une si grande témérité, qu'à cette époque les fonds destinés à leur entretien furent supprimés. »

Ces fonds sont les 6.000 livres octroyées par Louis XIII et qui avaient continué d'être payées.

A Athènes le résident français s'empara de la maison des missionnaires, et la loua à un artiste pour en percevoir les revenus. En Chypre on vendit jusqu'au mobilier des deux résidences que nous y avions; au Caire, on vendit et la résidence et le mobilier pour le compte de la République. Un peu partout, on eut à souffrir des vexations semblables. Mais cette situation dura quelques années seulement et bientôt comme nous le dirons plus tard la France reprit son rôle de protectrice.