La France civilisatrice: Madagascar

Ies envieux, pour lesquels les gloires sont l'exception de l'histoire de leur pays , les pessimistes et les prophètes dr^taisïë7^e plaisent à proclamer, à tout propos et hors de tout propos, la déchéance de la France. Déchue au point de vue moral, déchue au point de vue politique, disent ces aimables plaisants en une phraséologie emphatique, la France descend chaque jour vers le gouifre funèbre au fond duquel se trouve la ruine de son prestige (1).

Fmis GalMce !

(Il Nous avons lu bien souvent des phrases de ce genre dans des journaux et même dans des livres.

Les faits font prompte justice de ces calomnies, dont la force ne se mesure qu'au seul mécontentement de ceux qui les débitent, et le mépris qu'elles inspirent devrait tenir lieu de réponse. Mais il est quand même bon de les relever, ne fusse que pour la confusion de leurs auteurs.

Le rayonnement du prestige de la patrie n'a pas faibli; l'histoire dit assez les splendeurs nationales qui sont les titres de noblesse des Français.

Nous concéderons volontiers qu'au point de vue moral, certaine presse, certaine littérature, en poussant la liberté au-delà des limites où commence la licence, ont jeté quelque confusion dans les esprits. Nous reconnaîtrons encore que le matérialisme, conséquence d'un trouble social regrettable, a singulièrement modifié les belles inspirations de l'idéal ; mais ce sont là des considérations d'un ordre purement secondaire. Quelques changements ont pu être apportés dans la forme, sans dénaturer en quoi que ce soit le fond. Le bon sens en a vite raison ; et c'est justement parce que le bon sens a eu et aura toujours raison de tes effleurements contraires au naturel français, que le pays ne. peut rien perdre de son prestige.

Regardons l'histoire à travers les siècles : quelles éblouissantes pages, quel rayonnement ! Ce n'est toujours qu'une marche triomphale sur un long chemin où poussent les lauriers et les palmes.

Les Gaulois, nos pères, qui ont écrit les premières pages, toutes de gloire, de cette histoire, ont inscrit en son frontispice : « Nous

ne craignons rien des hommes, nous ne craignons que le ciel, qui pourrait tomber sur nos tètes. »

Les Français d'aujourd'hui ont-ils d'autres craintes?

Non!

Et le soleil de France, qui se couche rarement, brille toujours splendide sur le monde ébloui ;'et la féerique vision du passé, qu'il éclaire et fait bondir le cœur en de patriotiques transports, est toujours la même.

La France, faite de générosités chevaleresques, qui transforme tous les jours ses sueurs en sacs d'écus, et ses écus en choses humanitaires, a semé partout le grain fécondant de la civilisalion. Elle a su, malgré ses défaites, qui ne comptent pour ainsi dire pas à côlé de ses nombreux triomphes, se maintenir première dans le cadre des nations prépondérantes. N'a-t elle pas aussi, au cours de ses glorieuses, trisles ou sanglantes convulsions historiques, remporté de nombreuses victoires morales ?

Déchue, allons donc!

La France ne déchoit pas.

N'y a-t-il pas, sur son sol sacré, des hommes pour la maintenir prospère et la défendre? N'y a-t-il pas Là-Haut un Dieu qui veille sur son salut? Le génie du mal tremble sous son œil protecteur. Si elle subit des épreuves, qui la relèvent encore, elle n'a pas accepté d'humiliations qui pourraient l'abaisser. Plus que jamais, elle est impérissable, la vieille et noble devise :

Gesta Dei i^er Francos!

Le titre de notre œuvre : La France civilisatrice, indique bien ce qu'elle sera. C'est une excursion à travers le monde où la nation plante son drapeau. Nous allons suivre nos soldats dans ces pays d'outre-mer, lointains, à peine connus, dont beaucoup sont encore barbares ; nous allons voir comment ces races malheureuses d'hommes aux instincts de bêtes ont pu et peuvent redevenir les êtres que Dieu a créés à son image, se développer sous le souffle civilisateur et suivre la voie qui conduit à la lumière, à la liberté.

Nous suivrons aussi nos missionnaires qui viennent compléter l'œuvre de régénération par la pratique des enseignements du Fils de l'Homme.

On prétend aussi que les Français ne sont pas colonisateurs, qu'attachés à leur sol, ils ne le quittent guère ; c'est encore là une de ces erreurs voulues et peu justifiées. Le Français, c'est vrai, adore sa patrie avec passion, mais c'est justement pourquoi il se dévoue pour elle. Si nous devions enregistrer ici les noms de nos explorateurs et de nos colonisateurs , on verrait combien la liste en est longue, mais cette statistique ne doit être faite que dans un livre d'or spécial.

L'esprit d'aventure est commun en France; peut-être l'esprit pratique l'est-il moins ; c'est ce qui permet l'accusation et pourrait ai donner une parence de réalité. Le Français s'expatrie assez volo.ntiers, mais jamais sans espoir de retour; son but principal, l'idée dominante, quand il quitte son sol pour passer les mers, c'est de voir, et, après avoir vu, de laisser des traces utiles de son passage.

L'égoïsme n'existe pas chez lui, il travaille plutôt au profit de ceux parmi lesquels il se trouve; s'il crée une industrie, un commerce, s'il fait des études, le but c'est surtout d'implanter l'idée française. Nous n'irons pas jusqu'à prétendre qu'il dédaigne de gagner de l'argent et qu'il ne vise pas à faire fortune; mais nous affirmons que l'amour-propre national passe avant l'amour du gain. Il veut qu'on l'estime.

Les Français sont les exportateurs de la civilisation avant d'être les froids calculateurs qui ne voient partout que des bénéfices à réaliser ; c'est pour cela que l'on aime la France dans les pays où elle a porté son drapeau, et ce serait même là la cause de sa faiblesse si elle n'était assez riche pour rester indifférente au chiffre d'un revenu.

Beaucoup d'autres, qui ne colonisent que pour exploiter, savent se faire craindre; cela vaut mieux quand, à la place du cœur, on a une bourse; mais entre les Français et ces autres, ceux qui doivent être considérés comme les civilisateurs ne sont certainement pas les derniers.

Que résulte-t-il, en général, de la colonisation française? Un développement intellectuel et moral, un affranchissement de l'homme et des relations qui profitent au monde 'un même temp!--^ qu'à la France. On ne peut pas dire de même de la colonisation pv-iHiquéeparces autres auxquels nous faisons allusion, d'où. 'il ne résulte, le plus souvent, qu'un mouvement commercial qui leur profite exclu-

sivement et une cliaine plus lourde pour les malheureux qu'ils dominent de leur force.

De très nombreux explorateurs ont écrit les récits de leurs voyages. Des navigateurs intrépides, des aventuriers, pleins d'audaces ont décrit, avec les merveilles européennes, celles plus attirantes des pays d'outre-mer: L'Asie, l'Afrique, l'Amérique, rOcéanie, ont été visitées ; il n'existe peut-être pas un coin de terre sur les continents, un Ilot dans les mers qui n'ait été exploré. Les travaux auxquels ont donné lieu ces excursions lointaines ont puissamment contribué aux progrès scientifiques ; des sources de richesses industrielles et commerciales ont été créées et ont contribué aux transactions européennes.

Les curiosités et les trésors de toutes sortes que renferme le globe sont immenses ; quant aux mœurs et aux coutumes des divers peuples, ils ont un attrait dont l'intérêt ne cesse pas d'être grand.

II est évident, aussi, que les connaissances de ces choses sont non seulement instructives mais exercent encore sur les initiatives une influence remarquable ; le parallélisme en est un constant sujet de réflexions qui pousse à l'amélioration des races.

Tous les pays du monde sont connus quoique quelques-uns ne le soient que d'une façon bien superficielle ; une nouvelle relation de voyage ne peut avoir un intérêt réel que si elle a un caractère d'actualité et renferme des faits ou des incidents relatifs aux mœurs, aux usages et à l'histoire de ceux qui en font l'objet. Au point de vue général, tout a été à peu près dit ; en ce qui concerne l'étude

géographique en particulier, il ne reste que les détails à déllnir. Les nombreuses descriptions des pays d'outre-mer qui ont élé faites par les explorateurs ne diffèrent que dans la forme de l'exposé : c'est là une conséquence forcée du sujet qui reste toujours le même. Le chemin parcouru par l'un est le plus souvent suivi par l'autre, il est donc évident que les mêmes choses et les mêmes objets frappant l'esprit de deux écrivains, le changement ne se trouve que dans la forme de leurs narrations. Toutefois, cette considération n'a pas la force de détruire l'intérêt toujours attrayant des récits de voyages, elle présente au contraire un charme de plus par la variété qui en découle.

Notre œuvre, pour ces raisons, ne peut échapper à la loi commune, mais elle comporte, par sa spécialisation, un caractère d'actualité qui lui donne un attrait de plus.

Elle n'est pas seulement un récit de voyages et d'aventures ; ce n'est pas la sim^^le réédition de choses déjà dites ou l'exposé de faits déjà connus, c'est, avant tout, l'histoire de la France considérée dans ses travaux de civilisation et de colonisation.

Le caractère est donc bien distinct.

Il ne s'agit, ici, que des nombreux efforts faits par notre pays pour le progrès social et humanitaire, de ses sacrifices pour l'affranchissement des peuples opprimés. Ce n'est que dans les colonies qu'il possède, les contrées où s'exerce son influence, que porte notre étude.

Nous allons parcourir les pays d'outre-mer où flotte notre drapeau, les prendre à leur origine, écrire leur histoire à travers les siècles,

faire une étude consciencieuse de leurs mœurs, de leurs usages, de leurs ressources et de leurs travaux. Nous verrons aussi, avec la nature de leur sol, la faune, la flore ; le rôle qu'ils ont joué pendant leur période de barbarie et le rôle qu'ils jouent aujourd'hui dans le monde où la civilisation leur a assigné une place.

En un mot, rien de ce qui peut présenter un intérêt quelconque ne sera omis pour rendre aussi complète et aussi instructive que possible cette étude ethnographique et ethnologique.

11 serait convenable de commencer la France civilisatrice par la première des colonies où la France a exercé son protectorat, ou par la première de ses possessions, pour nous conformer aux règles de l'historien, mais les événements qui se déroulent actuellement à Madagascar nous imposent d'intervertir l'ordre chronologique et de commencer par ce pays.

Nous estimons, en effet, qu'il est préférable de faire connaître tout de suite à ceux qui nous liront, la « Grande Terre » où nos soldats vont se battre pour l'honneur de la Patrie et le maintien d'un prestique constitué par un droit sacré, imprescriptible : le droit du bienfaiteur.

Les descriptions que l'on a pu faire sur Madagascar pèchent à peu près toutes par une insuffisance obligatoire de précision ; l'Ile est mal connue, parce que d'ailleurs il a été fresque impossible de la bien connaître. (1)

(1) On verra à la lecture de ce livre pourquoi nous avojis souligné lo mot presque.

Les habitants, parmi lesquels on ne compte que peu, et peut-être plus depuis quelques années, de premiers naturels, sont les descendants de populations hétérogènes, nomades venus un peu de partout, différant dans leurs mœurs, leurs usages, nous dirions peut-être mieux dans leurs instincts. Rebelles à toute civilisation, il était difticile et dangereux d'arriver jusqu'aux lieux où elles habitent; à peine a-t-on pu explorer les côtes de l'ile et une faible partie de l'intérieur ; à peine a-t-on pu civiliser une fraction de ses habitants, et encore combien incomplètement !

Nous considérons, dans ce volume, Madagascar depuis sa découverte jusqu'à ce jour. L'ingérance peu courtoise et déloyale de certains étrangers, dans nos affaires relatives à la conquête de ce protectorat, nous impose l'obligation de nous livrer à quelques critiques; mais nous le faisons sincèrement, sans parti-pris et seulement pour prouver que si la France est obligée de recourir encore à des moyens de répression violents, dans un pays qui devrait être sa propriété exclusive, la seule faute en est à d'autres et non à elle. Nous ne voulons blesser la susceptibilité de personne, ceci dit une fois pour toutes, mais nous ne cacherons rien de la vérité. Nous nous efforcerons même, si nous le pouvons, de rendre cette vérité le moins dur possible en tant, bien entendu, que nous le permet le caractère d'honneur, de générosité et de bravoure de la France.