CHAPITRE PREMIER

'île de Madagascar a été découverte par un navigateur portugais, vers l'an 1500.

Le nom d<3 Madagascar n'est pas le seul sous lequel cette terre a été désignée. On l'a successivement appelée : Pays de Djafouna ; Sao Laurence (Diago Dias)] Mémuthias (Ptolémée) ; Cerné (Pline ' Pays desGallions (Les Portugais)] Le Cimetière (Les Hollandais) (1).

Les Anglais la baptisèrent d'un nom très expressif qui semble tout de suite en désigner la propriété : La Grande-Bretagne de l'Océan Indien !

Mais toutes ces dénominations ne sont consignées ici que pour mémoire.

Le nom de Madagascar ou Madégasse est celui que lui donnaient les indigènes, avant Ptolémée, ava;nt Pline, avant tout le monde, et qui a toujours été conservé.

(I) Les soldats du 200" régiment formé pour l'expédition, l'ont à leur tour baptisée du nom de « Madame Gaspar »,

L'île de Madagascar est l'une des plus grandes que l'on rencontre dans les mers. Sa superficie, plus considérable que la superficie de la France, mesui-e près de six cent mille kilomètres carrés.

Elle est située, dans l'Océan Indien, à l'Est du continent africain, dont elle est séparée par le canal de Mozambique ; placée entre le 12** de latitude boréale et le 26** de latitude Sud; le 41° et le A9'' de longitude. Elle est donc comprise dans la zone inter-tropicale.

Sa longueur, du cap d'Ambre, au Nord, au cap Sainte-Marie, au Sud, ne mesure pas moins de 1,625,000 mètres. Sa forme oblongue est surtout très irrégulière. Elle est relativement très étroite au Nord où elle se termine presque en pointe ; au Sud, elle a jusqu'à 200,000 mètres de largeur. Sa partie la plus large, comprise entre le 16° et le 18° de latitude, atteint près de 480,000 mètres.

Qu'est-ce que cette terre immense ?

Comment se trouve-t-elle au milieu des mers, rocher géant, contre lequel se brisent les fureurs de l'Océan; et depuis quand?

Plusieurs auteurs prétendent que ce n'est là que le reste d'un continent disparu. Geoffroy de Saint-Hilaire, Sclater, admettent cette appréciation :

Les restes du pays merveilleux que connurent les anciens, dont le sol renfermait de l'or, de l'argent, des diamants et des perles précieuses ; où vécurent la plupart des êtres fantastiques dont les mythologues ont écrit l'histoire étonnante.

Peut-être ces auteurs ont-ils raison dans leurs probabilités.

N'y avâit-il pas de l'autre côté, au Nord-Ouest delà terre d'Afrique, un continent aujourd'hui disparu ? La terre des féeriques splendeurs chantées par les d'Helycarnasse, les Strabon, les Homère, les Diodore, h'S Dcnys : .La terre dos Atlantide^ !

Là aussi vécurent les dieux mythologiques dans le fameux jardin où les arbres produisaient des fruits d'or. L'Océan Atlantique, dans un de ses accès de rage destructive, engloutit un jour les Atlantides, puis, déchire le roc de Gibraltar pour venir s'unir à la Méditerranée.

Il ne reste plus maintenant du pays où Atlas supporta le monde sur ses puissantes épaules, que les roches dispersées qui forment l'archipel canarien.

L'Océan Indien n'a-t-il pu, comme l'Océan Atlantique, dévorer un continent? Les rochers ainsi dispersés, Madagascar, les Mascaraignes, les Sychellcs, les Glorieuses, les Comores, ne pouraient-ils en être les restes épars?

En supposant encore, pourquoi ne verions-nous pas un immense continent, duquel l'Afrique même faisait partie, et aujourd'hui divisé par les eaux.

C'est le secret des lointains gris du passé que rien ne nous fera connaître.

Cependant les preuves des bouleversements, épouvantables et grandioses, de la nature, sont nombreuses.

On a vu tout à coup des îles s'effondrer dans l'abîme des mers. On a vu surgir spontanément, à la surface des eaux, des rochers immenses ! Les révolutions volcaniques n'ont-elles pas produit des phénomènes stupéfiants !

Dieu fait et défait à son gré l'harmonie des terres et des eaux; il commande à la nature. Les manifestations de sa toute-puissance éclatent dans les choses, qui échappent à la science. Il s'y révèle en rappelant aux hommes leur infimité!

Qui sait s'il n'existe pas dans les sombres mystérieux sous-marins des terres où vivent des êtres extraordinaires. Ne sont-ils pas là ces monstres dont on connaît l'existence par les fossiles ?

0 mystères effrayants et grandioses de la nature, combien le génie humain est misérable, combien les sciences sont nulles à côté de votre majesté !

Les hommes s'agitent impuissants pour fouiller dans les inconnus, et, dépités, ils discutent Dieu, par des démonstrations faites d'hypothèses, jusqu'à ce qu'un souffle les annihile.

Les premiers voyageurs n'ont donné sur Madagascar que des renseignements fort incomplets. Leurs explorations n'allaient guère au delà de quelques points situés sur les côtes.

Quant aux premiers géographes, en tête desquels il faut placer Palestrina, qui fit la première carte de ce pays en 1511, ils n'ont, d<' même, pas donné de descriptions bien justes.

Ces derniers ont prétendu qu'il existe,- dans l'île, une double chaîne de montagnes la parcourant dans toute sa longueur, du Nord au Sud. Le pays se trouverait ainsi parfaitement divisé en deux versants.

Cette chaîne de montagnes est purement imaginaire. C'est une erreur géographique qui a été démontrée depuis.

Le Nord est très montagneux, il comporte un groupe de montagnes irrégulières s'inclinant en sinuosités capricieuses vers la mer.

La côte Est est bien moins accidentée que la côte Ouest, mais plus escarpée; elle se précipite dans la mer où elle s'enfonce profondément.

Une montagne, qui traverse le pays de Bara, se dirige vers le Sud entre Betroky et Vohibato, et les montagnes qui s'y trouvent, vers l'extrémité Sud, descendent en pentes pour se perdre dans les sables du rivage.

Le sol, en plateau, au delà des montagnes, s'incline vers la côte. Le groupe comprend des hauteurs qui s'élèvent jusqu'à 2,500 mètres. Le mont Taiafa atteint 3,000 mètres au dessus du niveau de la mer.

La hauteur des autres montagnes n'est pas supérieure à 700 ou 800 mètres, excepté vers le Nord où l'on rencontre quelques groupes qui ont jusqu'à 1,200 et 1,500 mètres.

Puis alors ce sont des landes immenses qui s'étendent en des longueurs infinies, nues, tristes, où ne croit pas un végétal.

Les terres argileuses détrempées forment comme un vaste cloaque de boue sanglante, ou, brûlées par le soleil, ressemblent à une effrayante plaie lépreuse dans les déchirures de laquelle grouillent des animaux immondes. Cà et là des aspérités grenues s'élèvent au hasard, irrégularisant le sol; puis des blocs de roche venant on ne sait d'où, enlisés dans la glaise, formant des taches grises ou noires; enfin des laves, dont la coulée vient du versant méridional, errayent de leur nuance incertaine ce tableau désolé. Des fauves poursuivis par d'autres fauves traversent quelquefois la plaine ; dos indigènes traqués ou perdus pointent, par intervalle, dans ces lointains; c'est tout.

Les laves révèlent l'existence de volcans, en effet, il existe de nombreux cratères dans ces parages, surtout sur les hauteurs du Sud, et, particularité remarquable, quelques-uns de ces cratères servent de lit à des lacs naturels dans lesquels vivent des poissons de différentes espèces, ou sont habités par des crocodiles monstrueux.

L'abord dos plages, excepté sur certains points que nous indiquons plus loin, est inaccessible aux grands navires; il est notamment parsemé de récifs vers la pointe méridionale de l'Est.

La côte orientale est bien moins dangereuse, aussi les ports y sont-ils nombreux. On y remarque la baie de Diego-Suarez. Cette baie, qui s'enfonce dans le territoire appartenant à la France, est spacieuse; le bassin a 26 kilomètresi D'autres baies, aussi larges et profondes,

offrent aux navires qui peuvent accoster au rivag-c un refuge des plus sûrs ; elles sont comprises dans le bassin : ce sont la baie du Tonnerre, la baie Tsiala, celle dite des Français, et celle des Cailloux blancs, qui est la plus grande. La partie qui porte le nom de Diego- Suarez est à gauche du bassin, au Sud.

Les autres baies sur la côte Est, en descendant du Nord au Sud, sont moins importantes et désignées sous les noms de : Ziglana, Andrava, Voliémar, le grand havre d'Antongil, au Sud du pays d'Antanorama. Ce havre, qui offre un refuge des mieux abrités est très fréquenté par les navigateurs.

La côte Est présente encore, dans ses irrégularités, quelques havres et baies de moindre imiDortance.

De l'autre côté, la côte Nord forme beaucoup de baies et de golfes par ses nombreuses découpures; les principaux sont les baies l'Ampoukarana, d'Ambazo ; celles de Passandava, en face l'ilo de Nossi-Bé, de Nazinda, de Mahajamba, de Bombétoke, à Majunka, de Marambitsy, de Korika, des Assassins, tt le golfe de Saint-Augustin.

Le port le plus fréquenté est celui de l'ile Sainte-Marie, située à l'Est, dans l'Océan Indien, qui porte le même nom que l'ile.

Los sinuosités des côtes forment de nombreux caps dont les princi])aux sont :

Le cap d'Ambre au Nord, les caps Tanifotsy et Miné, placés l'un eu face de l'autre, à l'entrée du grand bassin de Diego-Suarez. En descendant la côte Est, du Nord au Sud, on icncontre les caps Lovory, Louquez, Est, Masoalo, Belloncs (ces deux derniers à l'entrée de la baie d'Antongil), la pointe Yatapèn», à Fort-Dauphin. Tout à fait au Sud, se trouve le cap Sainte-Marie; au Sud-Ouest, la pointe BarroM ; ù l'Ouest, lc8 caps Saint-Vincent, Anarano, Ambosaka, Ambaro,

Bopehaka, Saint-André, Bararata, Tanjo; les pointes Bombétoke, Maromony et enfin le cap Saint-Sébastien au Nord-Ouest.

D'assez nombreuses îles entourent la Grande-Terre : au Nord-Est, en face la baie de Diego-Suarez, sont les îles Suarez et Diego ; dans la baie môme, on rencontre les petites îles du Sépulcre, de Langoro et quelques îlots; l'île Sainte-Marie à l'Est, possession française, dont nous reparlerons plus loin, et des îlots.

Sur la côte Ouest, les îles et les îlots sont plus nombreux ; ces premières sont: les îles Cbatbam, Lava, Minow; Nossi-Bé, possession française, dont la capitale est Hellville, Nosy Milsion, les îles Radama; Makamby, les Chesterfield; Juan de Nova; les Barren ou Stériles; Mahavelona, Nossi-Vé.

A l'exception des- extrémités du Sud, l'île a de l'eau en abondance. De nombreuses sources y forment des cours importants. Toutefois, il n'existe pas do fleuves proprement dits, non point, parce que l'eau n'y est pas en quantité suffisante, puisque au contraire nous venons de dire qu'elle y est abondante, mais parce que les dispositions du sol ne le permettent pas.

Les cours d'eau qui se précipitent n'ont pas, sur leurs pentes étroites, l'espace suffisant pour leur permettre de se joindre en fleuve par un développement en sinuosités.

Très souvent l'impétuosité des eaux ainsi lancées sur un versant rapide, forme des torrents qui roulent en grondements furieux; le lit ne suffit plus au cours grossissant, alors les eaux débordent et, en des ruisseaux multiples, vont se perdre au loin.

En se répandant ainsi, ces eaux forment des marais étendus, sans profondeur; elles s'y décomposent et sont une causer générale d'insalubrité*

Les cours d'eau ne sont pas navigables, excepté pour quelques-uns, à leur embouchure. Ils forment, dans ces derniers cas, de petits golfes, d'une assez grande profondeur, partagés en plusieurs branches. A l'intérieur, indépendamment des lacs formés dans les cratères alimentés par des sources qui leur sont propres, il existe d'autres lacs aussi très poissonneux, ou habités par des crocodiles.

On rencontre des sources d'eaux thermales, très fréquentées par les indigènes.

Les principaux cours d'eau ou rivières sont le Mourandava, le Betsiboka, le Mananzari, le Manangaro, l'Andévourante, enfin le Mangourou, le plus grand cours d'eau qui prend sa source dans le lac d' Antsianaque ets'étendsur une longueur déplus de cent mille mètres. L'Antsianaque, dans ses échappements, forme les quatre principaux lacs dont les eaux stagnantes saturent l'atmosphère d'émanations infectieuses.

Le climat n'est pas généralement malsain à Madagascar.

L'atmosphère est empoisonnée, surtout sur la côte Est et le Sud.

Il se trouve dans ces parages des marais immenses, remplis de vase où l'eau, chauffée par les ardeurs du soleil tropical, n'est plus qu'un liquide sale, pestilentiel, dans lequel vivent des reptiles. Ce sont des foyers de fièvres mortelles, qui rendent si dangereux, sinon impossible, le séjour.

Le centre et la côte Ouest sont relativement tempérés. Les plus fortes chaleurs marquent 40", la moyenne varie entre 30° et 35°. Les périodes les plus froides ne descendent pas plus bas que G ou au maximum 4 degrés au-dessus de 0; il est donc évident qu'étant données ces conditions de la température, le pays serait très sain si on faisait disparaître les causes, purement artificielles, de son empoisonnement.

Et il serait très facile d'améliorer les conditions climatériques de l'ile. Il suiTirait pour cela d'y faire quelques travaux d'irrigations bien combinés, permettant aux eaux de s'écouler plus facilement.

Mais cette œuvre appartient aux civilisateurs qui tireraient de plus grandes richesses de Madagascar, si la colonisation y était autrement possible; ils rcntre^)rc ndront certainement.