CHAPITRE XIII
Le 200^ régiment.
Sathonay
UAND il s'est agi de former le corjDs expéditionnaire, tous ceux qui ont l'honneur de faire partie de l'armée française ont voulu partir. Cette touchante unanimité dans le sentiment patriotique démontre, encore une fois, à quelle suprême force s'élève l'amour de la patrie.
Des dangers se dressent imminents; des souffrances sans nombre sont à prévoir : la mort après le calvaire. Que font toutes ces considérations aux enfants do France? Le drapeau national est le but; menacé, il faut aller le défendre, tous les dévouements se réveillent. Tous veulent partir.
Qu'est-ce, en effet, la mort pour le patriotisme
français; que sont les dangers, les souffrances? Rien. Les hommes passent, la Patrie reste, faite et grandie par les gloires de ses enfants.
Tous ont voulu partir et il a fallu, pour concilier ces nobles ambitions avec les seuls besoins que comportent les circonstances, confier au sort le choix de ceux qui partiraient.
Quelle sublimité ! Combien la France a le droit d'être fière de ces manifestations. Ces petits soldats rappellent les héros antiques qui marchaient à la mort la tête haute pour l'accomplissement du devoir; ils donnent aux trois couleurs nationales l'éclat éblouissant dont s'éclaire le monde.
Le départ de chacune des compagnies ralliant Sathonay, pour la formation du 200^ régiment de marche et du 40*^ bataillon de chasseurs à pied, a donné lieu, dans les villes de leur garnison, à des manifestations touchantes. Tout le monde voulait saluer ces vaillants et leur donner un témoignage de sympathie. Dans les casernes, les scènes étaient émouvantes en des étreintes fraternelles des camarades malheureux de ne pas partir; bien des larmes, perles précieuses recueillies par Dieu, ont été versées.
Les chefs savaient, avec des tendresses toutes paternelles, encourager ceux-ci, consoler ceux-là par la promesse d'un avenir où ils pourront toujours cueillir les lauriers qu'ils ambitionnent. Quelles expressions n'ont-ils pas trouvées pour réconforter « leurs enfants ! »
Ecoutons le général Vieil d'Espeuilles, commandant le 13^ corps d'armée, parlant à ses soldats qui le quittent pour aller se battre à Madagascar :
« Officiers, sous-officiers et soldats de la compagnie de Madagascar,
« Je suis venu vous inspecter et vous faire mes adieux; tous, vous êtes des volontaires et reconnus pour de bons soldats ; vos chefs sont fermes, vigoureux, ardents; c'est donc dans les meilleures conditions que vous partez pour cette campagne lointaine, et c'est avec confiance que je vous remets le bon renom du 139*^ et celui du 13^ corps que vous allez représenter au milieu de nouveaux camarades.
« Vous vous en souviendrez, là-bas, aux jours du combat et de l'épreuve; aussi vous saurez ajouter, si la bonne fortune vous en donne l'occasion, un nouveau rayon de gloire au drapeau. Tous mes vœux vous accompagnent et vous faites bien des jaloux, car combien, parmi ceux qui m'écoutent, voudraient partir avec vous, à commencer par votre général !
« Au revoir, mes enfants, au revoir. Au nom de tous, je vous souhaite une bonne traversée, de brillants succès et un bon retour! »
Comme ces paroles si simples sont belles et vont au cœur et combien elles ont dû toucher ceux qui les ont entendues !
Les populations de Paris, Dreux, Blois, Autun, Poitiers, Guingamp, Nantes, Bellac, Aurillac, Albi, Agen, Mont-de-Marsan, Annecy, Embrun, Grenoble, Albertville ont fait de belles ovations à leurs soldats qui les quittaient, ovations renouvelées tout le long de la route jusqu'à Sathonay. Partout, à travers la France, on a acclamé ceux qui partaient.
A Paris, le départ s'est effectué comme une marche triomphale : les journaux ont publié, la veille, l'itinéraire que devait suivre la compagnie du 74*^ de ligne désigné par le sort pour faire partie du 200*^. Aussi, le jour commençait-il à peine, qu'une foule très considérable s'étendait déjà sur le parcours, depuis la caserne de la Pépinière jusqu'à la gare de Lyon, c'est-à-dire sur une longueur de plusieurs kilomètres. Des marchandes de fleurs circulent dans la foule et vendent de petits bouquets qui seront tout à l'heure distribués aux soldats,
A un moment donné, la foule devient tellement compacte sur certains points, notamment devant la caserne, qu'un service d'ordre devient indispensable. Il est immédiatement organisé parle Préfet de police, dont les efforts sont secondés par quelques commissaires de police et des officiers de paix. Les tramways et les omnibus chargés de voyageurs qui, debout sur l'impériale, cherchent à voir l'intérieur de la caserne, circulent lentement. Ailleurs, la foule émue et bruyante attend. C'est une nichée d'ouvriers en tablier et en blouse, de braves travailleurs qui ont laissé un instant la besogne pour venir voir les soldats qui vont à la guerre ; des commis, des employés, des gens du monde qui fraternisent. Puis encore de grandes dames et de modestes ouvrières, ayant chacune dans leurs mains le petit bouquet, souvenir qu'elles vont offrir à l'armée.
Tout à coup, le clairon sonne, un drapeau tricolore est hissé; les acclamations retentissent. Les hommes du 200° viennent prendre place au milieu de la cour; à côté se rangent la musique, un piquet du 74", le drapeau et sa garde d'honneur. En face, le lieutenantcolonel Mercier, les ofïiciers et enfin l'aumônier qui suit le régiment, lui aussi, pour consoler et soutenir les courages défaillants.
Le clairon sonne au drapeau !
Présentez armes !
Et la troupe exccutc le mouvement avec un ensemble parfait pour saluer l'emblème de la patrie !
Au (lebors, la foule grossissante devient tumultueuse.
Les clairons lancent leurs notes cuivrées, les portes de la caserne s'ouvrent. Un long frémissement agite la nuée humaine, les acclamations recommencent plus fortes.
Le défilé commence : voici un piquet du 74^ ; les tambours, les clairons, la musique et enfin les soldats du 200" entourant le drapeau. Les hommes avancent lentement, pressés de toutes parts par la foule, on se jette sur les soldats, on les embrasse, les dames distribuent des fleurs, les hommes donnent des cigares, du tabac, d'autres distribuent de l'argent.
Bientôt sur l'uniforme, les bouquets s'étalent. Il faut bien fêter ceux qui peut-être ne reviendront plus, qui sait, un dernier adieu, l'adieu de la France à ses enfants.
Mais non, ils reviendront ; et les cris recommencent :
Vive la France !
Vive l'Armée !
Ils sont fiers, les petits troupiers, la France et l'Armée, c'est eux qui les représentent, aussi portent-ils haut la tête. Ah! les larmes coulent sur bien des visages,' mais comment rester froid à ce spectacle, on no les dissimule pas ; pourquoi d'ailleurs les cacherait-on ?
Le défilé continue au milieu de l'enthousiasme ; la musique entonne un pas redoublé et, soldats, civils, enfants, des femmes môme, emboîtent le même pas accéléré. Tout le monde, en ce moment, a le même idéal et semble ne former qu'un seul être.
Sur la place de la Madeleine, la foule grossit encore, le perron de l'église est envahi ; la marche est un instant arrêtée. On des-
cend la rue Royale, toutes les fenêtres, tous les balcons sont bondés, des milliers de bras agitent des mouchoirs, et puis une pluie de fleurs et de petits drapeaux tricolores en soie tombe sur les soldats qui les fixent à leurs boutonnières.
On traverse la place de la Concorde : la foule est massée autour de la statue de Strasbourg; les terrasses des Feuillants, de l'Orangerie sont noires de monde.
Et les soldats avancent toujours gaillardement. On arrive devant le ministère des Colonies, au pavillon de Flore ; au balcon du premier étage, le ministre et une partie de sa maison se tiennent debout et découverts. Les fenêtres du musée du Louvre sont archi-garnies, de même les marches du pont des Arts, en face. Des applaudissements frénétiques se succèdent. Au Pont-Neuf, on offre encore des fleurs ; la foule grossit toujours; sur la place du Châtelet, il faut faire halte, impossible d'avancer ; c'est une cohue indescriptible.
Voici l'Hôlel-de-Villc, le Préfet de la Seine et sa famille se tiennent dans le jardin, ils saluent l'armée qui passe. La colonne continue son chemin, elle arrive au l)0ulcvard Diderot où elle s'engage.
Au loin, là-bas, la gare de Lyon dont les abords sont envahis par une foule toujours plus grande et plus enthousiaste ; pour y pénétrer, le service d'ordre est obligé de frayer un passage.
Enfin on arrive dans la cour de la gare. La compagnie du 200'^ se place sur deux rangs, l'escorte du 71" se range en face.
Un commandement retentit :
Présentez armes !
Et une dernière fois le drapeau est salué.
Les soldats du 200" sont introduits sur le quai d'embarquement. Le train qui doit les conduire est formé, six wagons spécialement affectés y sont accrochés; ils se rangent en face en attendant le comman-
dément. Enfin l'embarquement s'opère dans le meilleur ordre. Chaque comjDartiment de dix places est occupé par huit hommes, deux places sont réservées pour les bagages.
Un cordon de soldats du 74" est établi devant le train pour empêcher la foule d'avancer. Mais la foule est une chose insaisissable et en se glissant un peu partout, même entre les jambes des factionnaires, elle passe.
Quelques scènes touchantes se produisent. Voici une jeune femme, elle cherche dans les wagons celui qui s'en va, elle veut le revoir encore une fois. Le voilà; on se jette dans les bras l'un de l'autre.
C'est un petit enfant que les soldats se font passer et qu'ils embrassent à bouche que veux-tu ; d'où vient-il ? C'est bébé que maman vient d'apporter pour embrasser le grand frère qui part.
Les embrassades, les poignées de mains et les bons souhaits s'échangent.
Mais, « garde à vous », voici le général, il vient inspecter une dernière fois. Chacun est à sa place. Les portières se ferment, un coup de sifflet retentit, le train part.
Alors une dernière acclamation fait trembler le hall vitré de la gare :
Vive la France ! Vive l'armée ! Vive le 200*' ! crie la foule en battant des mains.
Vive la France ! Vive Paris ! répondent les soldats.
Aux portières on agite les képis et les mouchoirs.
Le train double de vitesse et bientôt on ne voit plus qu'un gros point noir qui fuit, surmonté d'une longue colonne de fumée qui tache le ciel.
Ces imposantes manifestations se sont renouvelées partout et on doit estimer que rien n'est exagéré en elles. Dans ces soldats qui
partent pour Madagascar, on salue non seulement une fraction, mais l'armée entière. Cette armée que nous aimons tant, où nous avons été, où seront nos enfants et à laquelle nous appartenons toujours.
Le train franchit rapidemant les kilomètres, il arrive à Lyon, à cinq heures du matin. Il entre en gare de Vaise par un de ces temps brumeux, sales, comme la seconde ville de France en a le monopole en hiver. Nos braves pioupious sont toujours aussi gais et aussi fiers que la veille, lorsqu'ils traversaient Paris, aux acclamations d'une foule enthousiaste. Malgré l'heure matinale, les bons Lyonnais, qui veulent aussi manifester leur sympathie à l'armée, sont là, en foule : ouvriers, bourgeois, femmes et enfants. Sur le quai de débarquement attendent le capitaine d'état-major Serres, officier d'ordonnance du général Godefroy, commandant la place et quelques personnalités.
Le train stoppe, le clairon sonne la descente, et, en moins de temps qu'il ne faut pour l'écrire, les soldats sont alignés sur le quai, sac au dos, l'arme aux pieds dans la position du fixe. Presque tous ont encore les bouquets et les petits drapeaux, souvenirs que leur ont donné la population parisienne. Mais il faut rejoindre le camp. Les commandements se succèdent, le clairon lance de nouveau ses joyeuses notes de cuivre, il faut faire une petite étape de 7 à 8 kilomètres et en route pour Sathonay.
Avec la même allure malgré le froid et le brouillard, le régiment défile.
Successivement arrivent les compagnies du 3 1*^, Blois ; du 65°, Nantes ; du 125% Poitiers; du 48% Guinganp; du 34*^, Mont-de-Marsan; du 139% Aurillac; du 29*^, Autun. A chacune de ces arrivées la foule était toujours là et les soldats étaient accueillis avec les mêmes cris de : Vive la France ! vive l'armée !
Tous les hommes devant former le 200*^ régiment (les malgaches)
sont bientôt réunis et fraternisent en attendant dei^épéter les exercices d'ensemble en vue de l'expédition.
Sathonay est une petite ville de 4,200 habitants, dans le département de l'Ain, à trois lieues de Lyon ; le camp ressemble au camp de Châlons, il est formé par une série de petites maisons disposées en damier ; tout autour des « baraquements » sont de larges chemins où les soldats font ordinairement l'exercice. Puis alors, à côté, une immense plaine sert de champ de manœuvres et pour le camp volant. On fait de grands préparatifs pour l'imposante cérémonie qui va avoir lieu : la remise des drapeaux par le chef de l'État. Infanterie de marine, fantassins, turcos, tirailleurs algériens s'ingénient à qui mieux mieux pour décorer le camp : des écussons, ébauchés à la hâte, sont placés sur les portes des petites maisons et ce sont des panoplies, des trophées partout; on dessine dans les petits jardins des maisonnettes : des cœurs, des lyres, des croix d'honneur entourées de drapeaux. Et ce sont des inscriptions : Vive l'armée, vive la France ! vive la République ! vive Félix Faure !
Ces enfants qui demain seront de véritables lions sur le champ de bataille, courent, s'entrecroisent en riant aux éclats, en échangeant des lazzis; on dirait une troupe de gamins en récréation ou transformant la « grande cour » pour une fête. Cette insouciance du danger futur est bien française. Hélas! cette joie si franche, ces éclats de rire si frais, si jeunes, s'ils reconfortent l'âme, ils émeuvent aussi. Combien de ces jeunes gens resteront-ils là-bas, dans la grande île africaine ! Combien ne reverront-ils plus cette terre de France qui a été leur berceau et pour l'honneur de laquelle ils vont mourir !
Mais bah! ceux qui tomberont verront toujours le drapeau qu'on
valeur donner et la gloire de mourir sous les plis flottants de l'étamine tricolore est enviable ; et puis à vingt ans on ne meurt pas comme cela, on a du sang dans les veines, de ce bon vieux sang français et du « cœur au ventre ».
On prépare la salle d'honneur du 121^ qui est divisée en deux parties ; la première servira de salle de réception, la seconde de cabinet de toilette ; la décoration est faite avec des draperies en velours envoyées par la préfecture du Rliône. On dresse une vaste tente entre le champ de manœuvres et les bâtiments des officiers; c'est là que sera servi le déjeuner offert par le président de la République.
La tente est très élégante, avec ses tentures, ses guirlandes ; des cartouches et des cuirasses d'armes, des drapeaux et des pièces de canon dont l'une, datant de Napoléon P"", rappelle les glorieuses épopées du Petit Caporal et semble prédire la victoire.
La population de Sathonay ne reste pas non plus inactive. Une fête militaire, c'est la fête de tout le monde ; les maisons se pavoisent, les mâts s'élèvent, au haut desquels flottent des oriflammes tricolores ; des arcs de triomphe s'édifient où, en frontispice, on lit ces inscriptions : Sathonay au Président! Vive la République ! Honneur à M. Félix Faure! Honneur au 200f !
On pavoise partout, on enguirlande partout. La gare, cette pauvre gare en bâti de bois, à l'aspect sale, est absolument transformée par les drapeaux et les fleurs, elle semble sourire aussi aux soldats. Le salon d'honneur est tendu de velours rouge, frangé d'or, gracieusement retenu dans ses draperies par des cordons et des glands d'or; des arbustes verts dans tous les coins et des écussons sur toutes les façades.
Les pioupious et les habitants de Sathonay ne sont pas seuls à travailler ; toutes les hautes personnalités militaires s'en mêlent, et, tour
à tour, on voit dans le camp, inspectant, donnant les derniers ordres et des avis, le gouverneur militaire de Lyon, gér éral Voisin ; le commandant du corps expéditionnaire, général Duchesne ; le commandant des troupes de marine de l'expédition, général Voyron; le commandant de la division de cavalerie du 15" corps, général de Lignères; le commandant supérieur de la défense, général Gras; le commandant adjoint, général Godefroy; le commandant de la 51° brigade, général Leroy; le colonel de Juffé, du 121"; le colonel Gillon, du 200"; le colonel Bouguo, du 13" d'infanterie de marine; le colonel de L'Horme, du régiment colonial ; le colonel Iloudry, du régiment d'Algérie. Tous passent, vérifient et ne se retirent que satisfaits.
Tout est prêt. Les diverses délégations militaires qui doivent assister à la cérémonie arrivent; elles sont envoyées parle régiment d'Algérie, le 10" escadron d'Afrique, le 40" bataillon de chasseurs à pied, l'artillerie, le génie, le train des équipages, les deux régiments d'infanterie de marine. Ces délégations comprennent chacune un colonel, un porte-drapeau, un capitaine, trois lieutenants, un sous-lieutenant, un sergent-major, un sergent, un caporal, trois soldats. De plus, l'artillerie de marine envoie un capitaine et un soldat.
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