COUP D'OEIL GÉNÉRAL

L'Afrique occidentale française est l'immense territoire d'environ 4000000 de kilomètres carrés, qui, du Sahara dont il comprendra partie méridionale, s'étend jusqu'au golfe de Guinée, ainsi que du cap Vert au lac Tchad et au Tibesti. Dans cet ensemble se trouvent enclavées des possessions anglaises, allemandes, portugaises et la république nègre de Libéria. Physiquement, cette contrée se compose au nord de plaines sablonneuses et stériles, ailleurs de plaines fertiles, de collines et, au sudouest, de monts dépassant 2000 mètres; deux grands fleuves l'arrosent, le Sénégal et le Niger, qui sont assez navigables. Région intertropicale soumise aux moussons, elle a deux saisons, l'une sèche, l'autre pluvieuse, et un climat généralement trop chaud pour nos nationaux, qui ne peuvent guère que diriger les travaux ou les "transactions. De grandes forêts de bois de construction et d'ébénisterie se trouvent vers la côte ; les minerais de fer, de cuivre et d'or semblent riches en différentes régions. Les animaux domestiques sont à peu près les mêmes que ceux d'Europe, sauf les chameaux du Sahara. Les indigènes s'adonnent surtout à l'élevage et à la culture des plantes nécessaires à leur alimentation ou à leur habillement rudimentaire : telles que mil, riz, manioc, arachides, cotonnier, indigotier. Leur industrie est à l'avenant : extraction et travail des métaux, tissage du coton, vannerie, tannerie, poterie.

Ces indigènes, au nombre d'environ 10 millions, sont des blancs, au nord, mais surtout des noirs et des bruns plus ou moins mélangés, qui pratiquent le fétichisme ou le mahométisme. Notre domination, bien que toute récente, a déjà supprimé en grande partie l'esclavage, l'anthropophagie et les guerres intestines; en un mot, elle a apporté la paix publique, nécessaire au progrès matériel, qui s'affirme de plus en plus, comme en témoignent les statistiques. Quant à la vraie religion, base de la morale et chemin de la félicité éternelle, qui doit être le but suprême de toute vie humaine, l'apostolat en est confié aux missionnaires africains de Lyon, aux missionnaires de Notre-Dame d'Alger et à ceux du Saint- Esprit et du Saint-Cœur de Marie, secondés autant que possible par des religieuses dans les hôpitaux, les classes enfantines, eLc.

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Du reste, les travaux économiques se poursuivent activement; tels sont des essais de culture rationnelle du coton, sur le moyen Niger et au Dahomey; plus encore la construction des voies ferrées, dont une ligne relie le Sénégal au Niger.

Le commerce, qui se fait en grande partie avec la France, atteint 160 millions de francs, dont 105 à l'importation, qui consiste principalement en cotonnades, quincaillerie, malheureusement aussi en alcool; l'exportation (55 millions) comprend les arachides et les noix de palme, le caoutchouc, la gomme, les bois, le beurre de karité, en attendant les autres produits tropicaux.

L'Afrique occidentale française, conquise presque entièrement dans la deuxième moitié du xixe siècle, a été délimitée par la convention francoanglaise de 1890, remaniée en 1904. Elle constitue un gouvernement général, ayant pour capitale Dakar et qui comprend cinq colonies , dites Bas-Sénégal , Haut-Sénégal et Niger , Guinée française, Côte de ï Ivoire et Dahomey ; en outre, le territoire civil de la Mauritanie et le territoire militaire du Niger. Le gouverneur général a sous ses ordres les lieutenants-gouverneurs des cinq colonies, le commissaire du territoire civil et le commandant du territoire militaire.

Gomme nous le disions dans nos précédentes éditions, <r l'objectif de la politique française devait être de relier un jour la colonie du Sénégal à celle de l'Algérie, par l'établissement de rapports commerciaux, peut-être même par la construction d'un chemin de fer transsaharien qui assurerait notre influence sur toute l'Afrique du nord- ouest. En agissant avec prudence et ténacité, en utilisant toutes les forces que donnent le commerce et la religion, par les négociants et les missionnaires, peut-être qu'avant un demi-siècle l'influence française dominerait sans conteste sur toutes les parties occidentales du Soudan et du Sahara. Jointes à l'Algérie et à la Tunisie, elles nous donneraient ainsi un empire colonial franco-africain aussi vaste que la moitié de l'Europe. i>

On le voit, cette prévision s'est en partie réalisée.