IV. - LES ILES COMORES

L'archipel des Comores comprend quatre grandes îles entourées de plusieurs Uots. Mayotte, dont nous venons de parler, est l'une de ces ites : les trois autres sont Anjouan, Mohiila et Ngazia ou la Grande- Comore.

A notre époque de fièvre annexionniste, il était facile de prévoir que les Comores ne resteraient plus longtemps inoccupées. Aussi disions-nous, dans la précédente édition de cet ouvrage, qu'elles nous appartiendraient probablement sous peu. En effet, bien que

depuis longtemps les Anglais eussent établi dans Tile Anjouan un dépôt de charbon pour leur marine, les agents français ont pu, en 1885, conclure des traités avec les roitelets de la Grande- Gomore , puis avec ceux d'Anjouan et de Mohéli. Ges traités ayant été approuvés par les décrets du 24 juin 4886, le gouvernement français a signifié aux puissances son protectorat sur les îles Gomores. Aucune opposition ne s'étant produite de ce côté, tout allait pour le mieux, lorsque, au moment où le résident officiel français se disposait à se rendre à Anjouan, le sultan de Tîle refusa de le recevoir, parce que la présence d'un résident n'était pas stipulée dans le contrat. Apparemment que, peu au fait de la diplomatie européenne, il n'avait pas compris que protectorat signifie dépendance. Quoi qu'il en soit, il a fallu enlever déjà plusieurs chefs récalcitrants; mais l'incident se terminera comme toujours, bon gré mal gré, par la soumission des protégés.

La France compte donc une colonie de plus.

Les quatre îles Gomores sont, avec Nossi-Bé, comme les piles d'un pont qui relierait Madagascar au continent africain , à travers le canal de Mozambique. Ge sont des îles volcaniques, montueuaes, boisées, fertiles, mais malsaines. Leurs côtes sont abruptes, bordées de galets et souvent de coraux.

Leur superficie totale est d'environ 2.000 kilomètres carrés. Leur population, évaluée à 40 ou 50.000 habitants, est formée d'Antalots, Arabes mêlés de sang nègre et professant le mahométisme.

La Grande -CoMORE, ou Ngazia, la première au nord-ouest du groupe, est la [)lus considérable en étendue et en élévation comme en population. Ses montagnes dépassent 2.500 mètres; on y signale des cratères actifs. Sou territoire, dépourvu de ruisseaux, est généralement aride; ses côtes abruptes ne sont abordables que sur trois points, aux villages de Mouchamouli, Itzanda et Maroni. Ge sont les résidences de petits chefs ou sultans, plus ou moins soumis au roi d'Anjouan.

L'île MoniLLA, ou Mohéli, la plus petite et la moins élevée, a pour village principal Douéni. En 18G9, la reine de Mohéli vint trouver Napoléon III à Paris pour solliciter sa protection.

Anjouan, que les Anglais appellent Johanna, est remarquable par sa forme triangulaij'e ; son point culminant s'élève à 1.700 mètres. Pohtiquement, c'est la plus importante. Elle renferme deux

villes murées, Pomony et Motissamoudou : cette dernière est la résidence du sultan d'Anjouan, « roi des Comores, p dont Tautorite n'est sans doute que nominale en dehors de l'île. Moussamoudou est aussi la relâche habituelle des navires qui fréquentent ces parages.

Détails ethnographiques. — <t L'époque de la colonisation des Comores par les Arabes est incertaine; elle remonte peut-être au vu® siècle. Les arrivants y trouvèrent des noirs semblables à ceux de la côte d'Afrique. Les unions des Arabes avec les femmes indigènes et les nombreux croisements qui ont eu lieu depuis ont produit une population dont la couleur varie du blanc presque pur au noir . Tout le monde professe l'islamisme au moins nominalement. Le soiihéli, idiome de la côte orientale de l'Afrique, est le langage des habitants , dont les notables savent l'arabe, mais s'en servent rarement.

<r Les dissensions qui suivirent la colonisation des Arabes eurent pour résultat de morceler les îles entre des chefs qui prenaient le titre de sultan. L'état social des Arabes' du moyen âge s'est conservé en grande partie dans des îles, où l'on voit de petites villes rappelant, avec leurs murailles flanquées de tours carrées, les vieilles bourgades de Syrie et des contrées barbaresques. Les guerres intestines et surtout les incursions des habitants de la partie septentrionale de Madagascar, qui osaient s'aventurer au delà des 300 kilomètres environ qui séparent cette grande terre des Comores et faisaient régulièrement des razzias, avaient obligé les habitants de ces îles à fortifier leurs villes.

« En général , les Comores sont apathiques , mous , pusillanimes , mais doux et hospitaliei*s ; ils possèdent une civilisation supérieure aux habitants de l'Afrique méridionale et de Madagascar. Tout le monde mâche le bétel.

<( Les habitants (ïAnjouan voyagent volontiers sur mer. Il y a près de Moussamoudou un chantier pour la construction des coutres. -Quelques-uns de ces bateaux vont jusqu'aux Indes en profitant des moussons. La tisseranderie et l'orfèvrerie sont très répandues parmi eux. Les bijoux sont assez élégants, et l'infériorité des outils employés fait ressortir l'habileté des ouvriers.

« La capitale de l'île Mohéli est située à la côte orientale, sur un

large plateau de sable qui se trouve à 4 kilomètres environ du

rivage. Les maisons sont presque toujours surmontées de jolies

terrasses où les Arabes vont prendre le frais pendant la nuit. La ville , entourée de hautes murailles , est divisée en trois parties qui ont chacune leur mosquée. Le palais du sultan est au centre sur une grande place carrée , au milieu de laquelle est une belle mosquée, une fontaine et un cimetière avec plusieurs mausolées remarquables. Le palais a un beau portique et plusieurs portes ornées de bas- reliefs. Ses murailles, comme presque toutes celles des maisons de la ville, ont plus de deux pieds d'épaisseur; les rues sont si étroites, que quatre hommes ne pourraient pas y marcher de front. La population, composée d'Arabes, de Maures et de noirs Ubres, demeure chacune dans son quartier. Il y a plusieurs écoles où des enfants apprennent la lecture, l'écriture et les premiers éléments du calcul.

« Les habitants de l'intérieur de l'île sont plus mal habillés que ceux de la côte. Ils portent au lieu de turbans de larges chapeaux de jonc qui s'élèvent en forme de pyramides et ressemblent à ceux des Chinois et des Italiens ; ils les teignent de diverses couleurs. Les femmes et les hommes se font raser la tête tous les vendredis. Les femmes ont les dents brûlées par la chaux qu'elles mêlent au bétel; leurs lèvres sont barbouillées de rouge, leurs sourcils et leurs cils teints en bleu foncé, et leurs ongles en rouge.

« Les femmes esclaves aux Comores, venant presque toutes de la cote d'Afrique, sont hideuses. Elles ont le lobe de l'oreille tiré et percé d'un grand trou dans lequel elles mettent, comme ornement, un gros bouton de métal ou de cuir. Leur front et leurs joues sont sillonnés de balafres, la lèvre supérieure est percée d'un trou bouché avec une piastre ou un morceau de bois disposé de manière à projeter la lèvre en avant, de sorte que, vues de profil à quelque distance, elles semblent avoir un bec de canard. Quand elles ôtent ce singulier et incommode ornement, la lèvre supérieure retombe sur l'inférieure, qu'elle recouvre tout à fait, et par le trou ouvert coule sans cesse la salive rouge comme du sang que provoque la mastication du bétel.

« Les Arabes des Comores sont très religieux. Ils semblent n'être occupés que des plaisirs qui leur sont promis dans l'autre vie et de ceux dont ils jouissent déjà sur la terre. Les cérémonies d'enterrement sont fort curieuses. Le corps, après avoir été soigneusement lavé et frotté d'essences, est enseveli dans un linceul couvert de camphre et de divers aromates et enfermé dans une bière de bois

odorant que l'on dépose dans une petite chapelle élevée par la famille du défunt dans la principale cour de la maison. Des lampes brûlent autour du cercueil , gardé pendant la nuit par les plus proches parents avec un iman ou prêtre mahométan. Le neuvième jour ont lieu les funérailles : le corps n'est pas porté à la mosquée. Les enfants et les esclaves du mort lui donnent la sépulture pendant la nuit. Le lendemain les portes de la maison sont ouvertes à tous les passants , qu'on invite à venir prendre part à un festin ; ils sont servis par la famille, qui jeûne ce jour-là. Les Mohiiois font de grandes dépenses pour les tombeaux. Les riches font placer sur le dôme des édifices tumulaires des ornements en argent ou en or représentant des fleurs ou des fruits.

« Les habitants de la Grande -Comore ont des mœurs extrême^ ment sauvages. Ils se hvrent peu à l'agriculture, quoique l'île s'y prête admirablement. Ils combattent avec la lance et le bouclier et se font souvent la guerre entre eux. L'eau de l'île étant boueuse, ils sont en général réduits à l'eau de coco pour boisson. Les cocotiers forment de véritables forêts et donnent des fruits énormes. On compte dans l'île une trentaine de villes ou bourgades presque toutes régies par des chefs indépendants, et la plupart sont entourées de murailles construites en maçonnerie*, d

Obock se trouve sur la côte orientale d'Afrique et sur la route de l'Inde : elle tire toute son importance de sa position à l'entrée de l'océan Indien.

Notre possession d'Obock remonte à peu d'années. En 1863 , pendant le creusement du canal de Suez , la France , voulant s'assurer quelques postes sur le passage aux Indes , acheta du sultan de Zeilah le petit territoire d'Obock situé à l'ouest du golfe d'Aden. En 4882, elle acquit de même le village de Sagallo, et en 4884, elle s'annexa toute la baie de Tadjourah et la côte septentrionale jusqu'à l'entrée du détroit de Bab-el-Mandeb. Le territoire d'Obock

> Hansem-Blangstbd. Elirait de V Exploration,

présente aiiisi un: développement de 200 kilomètres de côtes sur 60 kilomètres de profondeur. Le littoral forme au sud -ouest la baie deTadjourah, terminée par le petit golfe de Gubbet-Kharra:, et remonte au nord-est jusqu'au delà du cap Séjean, vis-à-vis de nie* anglaise de Périm, à l'entrée du Bab-el-Mandeb, y compris le» îlots des Sept-Frères.

L'intérieur est montagneux et atteint i .665 mètres d'altitude au mont Groda; le Bahr-Assal, situé à l'ouest, est un chott ou lac salé.

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Axiarsa,

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Carie des établissements de la mer Rouge.

Le solj de nature argileuse et calcaire, joint à un climat sec et chaud , rend généralement le pays aride et désert , sauf dans les vallées arrosées.

La population soumise à la France est d'environ 20.000 Danakils de race mélangée aiube et abyssinienne; ils obéissent généralement au petit sultan de Tadjourah , qui subit notre protectorat.

Obock est surtout une rade excellente ; elle n'est occupée que depuis peu par une factorerie française à côté d'un village indigène. C'est en 4885 seulement que le gouvernement y a établi un quartier militaire et un dépôt de charbon pour le ravitaillement de notre marine de guerre, qui sera ainsi dispensée de recourir au dépôt anglais d'Aden.

On vient d'installer aussi à Obock un dépôt pénitentiaire poui' nos forçats algériens et annamites, élément redoutable, semble- 1- il, pour la tranquilUté et l'avenir de la colonie.