I. - LES ILES TAITI

Les ILES Taïti furent découvertes en 1606 par l'Espagnol Quiros. Le capitaine Cook les explora en 4768 et leur donna le nom d'archipel de la « Société > , en l'honneur de la Société royale de Londres. Bougainville l'appela la <r Nouvelle Cythère » , et fit une description aussi enthousiaste qu'exagérée de la nature enchanteresse de Taïti*, de la douceur des mœurs des habitants et de la

perfection de leur régime gouvernemental basé sur l'état de nature.

Dès 1797, des missionnaires anglais convertirent les Taïtiens au protestantisme, améliorèrent leurs mœurs, aidèrent l'un des chefs de l'île, devenu le roi Pomaré I^r, à conquérir les îles voisines et à établir une sorte de monarchie constitutionnelle avec parlement et ministres responsables. En 1842, l'amiral français Dupetit-Thouars supplanta l'influence anglaise dans l'esprit de la reine Pomaré IV, qui sollicita le protectorat de la France. En face d'une protestation de la part du gouvernement anglais, le protectorat fut d'abord refusé par Louis-Philij^e ; toutefois, après quelques troubles et un payement d'indemnités au consul anglais Pritchard,le protectorat français sur Taïti fut établi de fait en 1847, et transformé en une» annexion pure et simple en 1880, par suite de l'abdication du dernier roi, Pomaré V.

Les îles Taïti ou de la Société forment deux groupes , savoir : au sud-est, les îles du Vent : Taïti, Moorea et quelques îlots; au nord, les îles Sous-le-Vent : Raïatea, Bora-Bora, Iluachine et une dizaine d'autres.

L'Angleterre , qui avait depuis quarante ans , sur ces dernières îles des droits communs avec nous , les a cédés en 1887, à la France, par un accommodement relatif aux droits de pèche que la France possède sur les côtes de Terre-Neuve.

Taïti, ou Tahiti- Taïarapu, est une île double, formée de deux îles ou presqu'îles montagneuses, unies par Fisthme de Taravao, qui n'a que 14 mètres d'altitude à peine, et qui est large de 2 kilomètres. Taïti, la partie la plus grande au nord-ouest, a pour sommet l'Orohena, 2,237 mètres, formant le bord d'un immense cirque ou cratère dit du Papenoo, volcan analogue à ceux de l'île Bourbon. Des lacs, des cascades, de nombreuses rivières torrentielles, dont la plus importante est le Papenoo, jointes à une grande fertilité sur la côte et à un climat délicieux, rendent le séjour de l'île enchanteur et sans danger pour les Européens.

La forme de Taïti est ronde, tandis que la presqu'île de Taïarapu est ovale. L'isthme, défendu par le fort de Taravao, protège au' sud la baie Phaéton, d'accès assez difficile. Le littoral, généralement élevé, sauf au sud, où s'étend une plaine de 1 à 3 kilomètres de largeur, est partout entouré de récifs corallaires très dangereux, ouverts par quelques passes navigables.

L'ile Moorea, également montagneuse, possède les deux baies très vastes de Papatoai et de Cook.

Les îles Taïti sont peuplées d'un millier d'Européens, la plupart français, et de 7.000 indigènes de race brune ou polynésienne, de mœurs douces, indolents, civilisés et convertis au protestantisme; c'est le reste d'une population autrefois bien plus considérable. Ils habitent de petits villages sur la côte et dans les vallées.

Cartes des iles Taïli «l de leurs drpeDdi

Papéiti ou Papeete, ci-devant t capitale » de Taïti, est le chellieu des établissements français de la Polynésie. C'est une ville de 3.000 habitants, composée de cases en bambou, entourée de jardins verdoyants. Situé sur la côte nord-ouest de l'ile, son port est sûr, assez vaste et profond; il concentre tout le commerce, non seulement de l'ile, mais encore de toute la région.

Le commerce, qui s'élève à 8 à 10 millions de francs, consiste surtout dans l'exportation de nacre en coquilles (pour 1 million de francs), de citron, vanille, coprah (graine de coco), oranges, que Papeete expédie principalement à San-Francisco, — et dans l'importation d'étoffes, vins, farines, biscuits, viandes salées, bois de construction. Une route fait le tour de l'ile.

1.6 trafic est surtout aux mains des Allemands et se fait par vaisseaux étrangers et français avec San-Francisco , la France par Bordeaux, l'Europe et l'Australie.

Les Taîtiens. — t La race taltienne est fort belle. Les hommes sont grands et bien proportionnés. Leurs corps robustes annoncent la santé, la souplesse et la force; agiles et adroits, ils excellent

Une Taïlienne [métisse).

dans tous les exercices physiques. Les femmes ont les dents blanches et bien rangées, les yeux grands, les extrémités, et surtout les mains, d'une finesse remarquable. Le costume des femmes de Taïti ajoute un charme nouveau à l'ensemble de leur physionomie. Elles portent une gaule ou tapa, sorte de longue tunique flottante,

^e mousseline légère ou de calicot aux couleurs voyantes. Presque toujours nu-téte, elles laissent flotter leurs cheveux, qu'elles piqueni de feuillages et de fleurs, ou bien elles se coiffent d'un petit chapeau de bambou ou de panama, et orné de guirlandes légères. Leurs oreilles sont parées de fleurs. Les hommes portent aussi des cou-

PayHge de Tsîti.

ronnes; leur vêtement se compose d'un pareo tombant jusqu'au! genoux et d'une chemise flottante.

(1 Le caractère des Taîliens est un peu celui de tous les enfants : ils sont capricieux , fantasques, boudeurs tout à coup et sans motif, foncièrement honnêtes, et hospitaliers dans l'acception du mot la plus complète. Les dispositions contemplatives sont exlraordinairement développées chez eux, et ils se montrent sensibles aux aspects g£Ùs ou tristes de la nature. Ils sont paresseux; pourquoi travail-

leraient-ils? Les forêts produisent d'elles-mêmes tout ce qu'il faut pour nourrir ces peuplades insouciantes ; le fruit de l'arbre à pain, lesMnanes , etc., croissent pour tout le monde et suffisent à chacun. Les années s'écoulent pour les Taïtiens dans une oisiveté absolue et une rêverie sans fin. La seule occupation qui leur plaise, parce qu'elle n'est ni régulière ni forcée, c'est la pêche. Montés sur leurs pirogues légères, ils passeront des journées entières bercés par l'Océan: la mer est leur élément favori, ils s'y trouvent à l'aise, et la perfidie même des flots offre un attrait de plus à leur ardente imagination. Les goélettes qui font le cabotage entre Taïti et les îles voisines trouvent chez les indigènes de précieux auxiliaires, et les baleiniers ont souvent aussi recours à eux pour compléter leurs équipages.

« Une grande partie de la vie du Taïtien s'écoule dans l'eau. 11 se lève peu après le soleil, gagne le ruisseau voisin, et là, enveloppé de son seul pareo, sous les mimosas en fleurs, il prend un bain fort long, qui a un charme particuHer dans la fraîcheur des pures matinées. Il le prolonge en causeries nonchalantes avec ses compagnons, et arrive ainsi l'heure du repas.

c La nourriture ordinaire des indigènes consiste surtout en r>tayoré, fruit de l'arbre à pain ; en fei, fruit d'un bananier sauvage, qui croît en abondance sur les montagnes de l'île ; en poisson cru, accompagné d'une sauce appelée miti , que l'on obtient en râpant l'amande de la noix de coco et en la délayant ensuite avec de Teau de mer. Dans les festins , accompagnement obligatoire de toutes les fêtes et de toutes les cérémonies, on mange des volailles, des cochons cuits tout entiers dans le four canaque, des tares, des ignames, des crabes, des homards, etc.* ».