LES NOUVELLES-HÉBRIDES

pâturages pourraient nourrir d'abondants troupeaux, enfin les terres arables dominent.

L'archipel renferme des ports spacieux, profonds et bien abrités, tels que Port-Sandwich, Tun des meilleurs abris naturels connus, dans nie Mallicolo ; Havannah , dans Tile Sandwich , la baie du Requin, dans Tîle Espiritu-Santo; Port-Résolution dans Tîle Tanna, depuis de longues années fréquenté par les navires européens. En outre , ces îles ne sont pas entourées , comme la Nouvelle-Calédonie , d'une ceinture de corail, et par suite les côtes en sont facilement abordables.

On conçoit donc l'opportunité de l'annexion des Hébrides à la Calédonie. Mais un engagement réciproque de la France avec l'Angleterre maintient la neutralité de ces îles. Cet engagement est consigné dans une lettre écrite par le marquis d'Harcourt, ambassadeur français à Londres, au comte de Derby, le 18 janvier 1878 : € Mon gouvernement tient à déclarer que , pour ce qui le concerne, « il n'a pas le projet de porter atteinte à l'indépendance des Nou- € velles- Hébrides, et il serait heureux de savoir que, de son côté, <r le gouvernement de Sa Majesté est également disposé à la res- « pecter. » Le gouvernement britannique répondit immédiatement qu'il était en conformité de vues avec celui de France.

Depuis lors les événements ont marché. En 1882, des notables de Nouméa, à l'instigation de M. Higginson, fondèrent la Compagnie calédonienne des Nouvelles -Hébrides,, qui acheta de vastes territoires dans l'ile Sandwicli et y créa des comptoirs en 1885; elle renouvela les mêmes heureuses opérations à Mallicolo, et, par un traité de 1884, le grand chef Naïm Baugéréré et d'autres chefs (le Port-Sandwich vendirent à la Société le territoire de cette rade et demandèrent à être placés, eux et leurs tribus, sous le protectorat de la France.

En résumé, les raisons qui militent en faveur delà prise de possession du groupe néo-hébridais par la France sont d'ordre économique, commercial, stratégique et politique, mais les colonies anglo-austraUennes s'y opposent pour les mêmes raisons, et particulièrement pour ne pas avoir à leurs portes de nouveaux établissements pénitentiaires dangereux.

La France possède dans la Polynésie orientale plusieurs archipels dont l'importance est généralement peu considérable. En voici la statistique :

1» lies Taïti, superficie

1 175 kilom. carrés, population

10000 habit.

20 Iles TouAMOTOu, —

900 kilom. carrés, —

8000 habit.

Z^ Iles Marquises, —

1245 kilom. carrés, —

6000 habit.

40 Iles TuBUAï, —

35 kilom. carrés, —

1000 habit.

50 Iles Walus, ~

45 kilom. carrés, —

3 000 habit.

Ce qui donne une population de 28.000 habitants dispersés sur une centaine d'îles dont la superficie totale est de 3.400 kilomètres carrés équivalant à la moitié d'un département français.

Ces îles occupent, sur la carte de l'océan Pacifique, un espace immense du 8^ au 28^ degré de latitude sud , et du 130o au 160* degré de longitude ouest de Paris, soit 3.000 kilomètres du nord au sud et 2.400 kilomètres de l'est à l'ouest.

Les îles de lu Polynésie française sont administrées par un gouverneur général siégeant à Papéiti, capitale de Taïti; des résidents administrent les divers groupes d'îles.