LA MARTINIQUE ET LA GUADELOUPE
Historique. — Les îles Antilles, si fertiles et si avantageusement situées entre les deux Amériques, furent les premières terres découvertes par Christophe Colomb en 1492 et 1493.
Exploitées ou colonisées d'abord par les Espagnols, un grand nombre d'entre elles tombèrent jyi xviP siècle aux mains des Anglais et des Français. C'est en 1625 seulement que Richelieu fonda la Compagnie française des Indes occidentales, et que le sire d'Esnambuc, « capitaine du roy dans les mers du Ponant (de Toccident), ^ vint occuper Saint -Christophe; on prit ensuite successivement la Guadeloupe, la Martinique, la Dominique, la Grenade, Tabago, Saint- Vincent et la plupart des iles du Vent, ainsi que la partie occidentale de la grande lie Haïti ou Saint-Domingue. Malheureusement cette colonisation ne fut longtemps qu'une exploitation à outrance des hommes et des choses : les indigènes caraïbes furent massacrés, et l'on dut recourir au travail des esclaves nègres enlevés en Afrique ; des îles furent vendues à des particuliers, dont l'un obtint pour 60.000 livres la Martinique et Sainte- Lucie; des guerres de rivalité, des brigandages dévastèrent sans relâche c^s colonies, que l'on ne considérait à cette époque que comme des entreprises purement financières.
En 1672, Louis XIV racheta à une deuxième compagnie, pour 5 millions de livres, les Antilles, que l'Angleterre nous enleva plusieurs fois, de 1759 à 1810. En 1790, les noirs de Saint- Domingue, libérés trop brusquement et imprudemment par les décrets révolutionnaires de l'Assemblée constituante , se révoltèrent et se rendirent maîtres de l'île Haïti , qui forme aujourd'hui deux
États indépendants. En 1S15 , les Anglais nous i-endirent c^tts-des Antilles qui nous restent, c'est-à-dire la Martinique, la Guadeloupe et ses dépendances, et la moitié de Saint-Martin. L'ile Saint-Barthélémy, que nous arions cédée à la Suède ea 178i, nous fut rétrocédée ai 1877, moyennant compensation financière.
Géographie phtsique. — Les Antilles françaises sont situf-es par 14-18» de latitude nord et «3-65» de longitude ouest ; elles font partie de l'archipel des iles Sous-le-Vent ou des petites Antilles
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occidentales, qui décrit une courbe i-eraarqoable des ciitea de la Guyane aux grandes Antilles.
EQee-sont au nombre de deux: grandes ites-, la Uârtirnque et ta Guadeloupe, séparées par la Dominique anglaise, et de plusieurs petites iles, savoir : la Désirade, Marie-Galante, les Saintes-, voisines de la GuadeloupaF,.nie Saint -Bartfaél«iiy et'la moitié dAr l'ile Saint-Martin, situées pdusau nord.
La Maktiniqite, ainsi nommée, soit de son iiom caraïbe la il/a- ' dinîtia, soit par CHîristophe Colomb, qui la découvrit la jour de la Saint-Martin {i 493), est une jle de 70 kilomètres de longueursar 30 de largeur et de 087 kilomètres carrés de superficie. Sa forme, elliptique, allongée, est fortement ébréchée au sud-ouest par les deux baies de Eort-de-France et du Marin, que sépare la presqu'ile du Diamant. La côte orientale projette la presqu'ile de la Caravelle et dessine de nombreuses baies renfermant une multitude d'îlots appelés Cayes , de l'espagnol « Cayos » , rochers. Ces baies sont malheu-
reusement rendues inhospitalières par des bancs de récifs madréporiques.
Consultation d'uti guérisseur nègre (Marlinique).
Son sol volcanique, montagneux, est surmonté de pitons boisés et (le mornes ou collines de laves ; il est dominé au nord-ouest par la montagne Pelée, 1.350 mètres, et par les pitons du Carbet; la partie sud est moins élevée et de nature plus argileuse.
Parmi les nombreux torrents, souvent à sec en hiver, qui sillonnent les flancs des montagnes , les principaux sont la rivière du Lézard et la rivière Salée.
La Gvadei.oui'E fut ainsi baptisée par Christopiie Colomb, soit par vénération pour Notre-Dame de la Guadeloupe, soit à cause de sa ressemblance avec les montagnes eslramaduriennes de même nom en Espagne. C'est une île double, en réalité formée de deux iles distinctes, séparées par la rivière Solde, sorte de canal maritime naturel, large de 20 à 50 mètres, qui semble creusé dans un
Carie de la Guadeloupe et de ses dépend;
isthme de terres basses. — L'ile occidentale, de forme ovalaire, ou la Guadeloupe proprement dite, est aussi appelée la Basse-Terre, mais improprement, car c'est une ile volcanique, montagneuse, élevée de 1 .480 mètresaumont Sans-Toucher, et de 1.484 mètres au piton de la Soufrière, volcan en activité. Son cours d'eau principal est la Rivière à Goyave; son littoral, escarpé, bordé de brisants, est peu accessible. L'ile orientale, aussi faussement appelée la Grande- Terre, est la plus petite des deux : c'est une ile basse, sans collines, sauf quelques mornes, sans bois ni rivières, car son sol calcaire boit l'eau pluviale ; elle est néanmoins très fertile et renferme les plus grandes cultures de canne à sucre.
Entre les deux terres s'ouvrent deux golfes appelés, au nord, le Grand-Cul-de-Sac-Marin , terminé par la baie de Lamentîn; au sud, le Petil-Cul-de-Sac, avec la baie de Pointe-à Pitre. La Grande-Terre,
de forme triangulaire, projette à Test la longue pointe des Châteaux, terminée par des aiguilles basaltiques, et s'avançant comme pour séparer Tîle de la Désirade de deux îlots qui , sans doute par opposition à la Grande-Terre , ont été appelés Petite-Terre.
La Désirade f ou la « Désirée ï, est la première terre que Ton aperçoit en venant d'Europe; c/est une île de forme allongée, rocheuse et peu fertile.
L'île Marie-Galante est ainsi appelée de la goélette de Christophe Colomb, la Maria-Galanda (Marie-Gracieuse). De forme arrondie, elle est plate à rintérieur, fertile et bien boisée.
L'archipel des Saintes, los Sanlos, est formée de six îlots volcaniques découverts par Christophe Colomb le jour de la Toussaint.
Les îles Sainl-Barthélemy et Saint-Martin sont situées à 50 lieues nord de la Guadeloupe, au milieu d'îles anglaises et hollandaises. Saint-Barthélémy est un îlot de 21 kilomètres carrés, tellement sec, que souvent il faut aller chercher de l'eau potable danIS les îles voisines. — L'île Saint-Martin, plus considérable que les précédentes (55 kilomètres carrés), n'appartient à la France que pour les deux tiers, la partie nord, avec l'îlot Tintamarre.
Climat et productions. — Par leur situation intertropicale, par leur nature volcanique et leur peu d'étendue, les Antilles ont les plus grandes analogies avec l'île de la Réunion. Même chmat chaud, mais tempéré par les brises de mer, même température variant de 17o à 33^, même somme de pluies abondantes (3 à 4 mètres), torrentielles et périodiques, même succession de saisons : hiver sec et rafraîchissant, été pluvieux et chaud (car les pluies accompagnent toujours le soleil dans sa course). Il y a toutefois cette différence que, situées dans l'hémisphère opposé, les Antilles ont l'été en même temps que l'Europe, de mai à septembre, alors que Bourbon a son hiver, et réciproquement.
Les ouragans, les raz-de-marée, les tremblements de terre presque annuels, y font parfois de grands ravages. En 4838 Fortde- France, et en 1843 Pointe- à -Pitre, ont été complètement détruits.
Les minéraux sont presque nuls, sauf le soufre et le sel marin. — La flore est riche en espèces tropicales : palmiers, fougères arborescentes, conifères, arbre à pain, mancenillier, avocatier, muscadier, caféier, goyavier, giroflier, tamarin, campêche, acajou,
térébinthe, cotonnier, cacaoyer, ananas, etc. — La faune indigène, peu considérable , est pauvre en mammifères ; mais les reptiles , les vipères, les poissons sont communs. On y pêche même la baleine. Le manicou, sorte de marsupiau de la Martinique, et Tagouti, rongeur de la Guadeloupe, ont une chair comestible. Les espèces domestiques ont été importées d'Europe.
Géographie politique. — La population totale des Antilles ftaBçaises est de 330.000 habitants, non compris 15 à 20.660 :traYaHleurs immigrants. Leur superficie, de 2.630 kilomètres carrés, n'égale que la moitié d'un département français ; mais la densité de la population est de 125 habitants par kilomètre carré : presque le double de celle de France.
En voici le tableau statistique :
i*^ Martinique , superficie 987 kilom. carrés, population 165 000 habit. ^
2° Guadeloupe , — 1380 kilom . carrés , — 140 000 habit.
d^'yÉsiftADE, — 26 kilom. carrés, — 2000 habit.
4^* Marie -Galante , — 150 kilom. carrés, — 15000 habit. . -
3° Les Saintes , — 13 kilom. carrés, — 1600 habit.
6° Saint -Barthélémy, — Jii kilom. carrés , — 3 000 habit.
7" Saint-Martin, — 55Jtilom. carrés, — 4000 habit.
Ces lies sont peuplées, pour un dixième, de blancs ou créoles descendants de Français; pour les huit dixièmes, de nègres libépé&tt gens de couleur (mulâtres, quarterons, grillons, câpres), résultant du mélange des deux races. Le dernier dixième comprend lesJEi*ropéens , soldats ou fonctioiiziait^,'.etL46S'.tmiiailteurs immj^^ ii^Qus et chinois quLfvrment^kijd^piliaUAnilhitiante. 'table que la Tttee'indîfèiie-^oaiôibejait^^^ massacre qu'en ont fait les premiers colons blancs.
Les mulâtres, qui constituent la masse du peuple antillien, sont intelligents, mais peu travailleurs, et leurs sympathies ne sont pas grandes pour les blancs, dont le nombre et Tinfluence diminuent.
La langue française est d'un emploi presque exclusif dans nos Antilles; elle domine aussi dans la Dominique anglaise et à Haïti. La plupart des écoles primaires sont tenues par les congréganistes. Le christianisme est généralement professé.
Administration. — Les Antilles françaises forment deux gouvernements, dont l'un comprend la Martinique seule, et l'autre
la Guadeloupe avec ses dépendances, qui sont toutes les petites îles. Chaque gouvernement nomme deux députés à la Chambre française.
La Martinique compte ttiJ.OOO habitants; elle est divisée en deux arrondissements : Forl-de-Krance et Saint-Pierre, et comprend
Paysage de la Marli
S de la
vingt-six lommunes, qui sont ])eaucoup plus vastes que c métropole.
Fort-de-France, 12.000 habitants, est le siège du gouvernement et de la cour d'appel. Situé sur une rade superbe, son port est excellent, sa position militaire magnifique. Le fort Saint-Louis, sur une presqu'île rocheuse, le domine.
Saint-Pierre, 23.(K)0 habitants, ville épiscopale, sur la côte ouest, manque de port; mais sa bonne rade foraine en fait la principale place de commerce des Antilles françaises.
L Tri-
Les autres centres populeux sont le Lamentin, le Marin, 1 nité, la Basse-Pointe.
La Guadeloupe a 140.000 habitants, et ses dépendances 25.000; elles forment ensemble trois arrondissements : la Basse-Terre, , Pointe-à- Pitre et Marie- Galante, comprenant trente-quatre communes.
paysage de la Guadelouiie.
La ville de Basse -Terre est le chef-lieu du gouvernement, le siège de la cour d'appel et de l'évêché. Située sur la cùte sud-ouest de l'ile qui porte le même nom, elle n'a qu'une rade foraine, et sa population, en décadence, n'est plus que de S.tXK) habitants.
Au contraire, Pointe-à- Pitre , 17.000 habitants, est florissante. Située entre les deux îles, au sud-ouest de la Grande-Terre, sa belle rade, bien abritée, en fait la principale place de guerre et de commerce de la colonie.
Le Moule, 8.000 habitants, et Port-Louis, dans la Grande-Terre-
Sainte- Marie et Capesterre, dans la Basse -Terre, sont d'autres petites villes maritimes.
La Désirade, 2.000 habitants, ne forme qu'une commune, dont le chef-lieu est le bourg de la Grande- Anse. Elle possède une léproserie.
Marie- Galante, 15.000 habitants, forme un arrondissement et trois communes. Son chef-lieu est Grand-Bourg, au sud-ouest de l'île. Culture de canae et pêche.
Les Saintes, i.600 habitants, forment les deux communes de Terre-de-Haut et de Terre-de-Bas. Rocheuses, bordées de récifs et bien fortifiées, elles «ont le Gibraltar français des Antilles, dies habitants sont d'excellents marins et pêcheurs.
L'île Saint-Bartiiélemy , 3.000 habitants, forme la commune îdu Carénage , port que les Suédois avaient appelé Gustavia , et qui fiit longtemps une retraite de flibustiers.
La partie française de l'île Saint -^LvRTIN, 4.000 habitants, forme la commune du Marigot. Elle renferme d'excellents mouillages, et ses eaux sont très poissonneuses. — La partie hollanïiaise a d'importantes salines et pour chef- lieu Philippsburg , port
ACtîf.
«Commerce. — Les Antilles sont, comme la Réunion, des volonies d cultures ou à plantations de carme à sucre, produit dominant; cacao, café, qui fut un instant abandonné; coton, rocou, vanQle, tabac, épices, etc. A ces cultures industrielles se joignent les oilUiPes de <r vivres » du pays : manioc, banane, ignane, patate, arbre à pain, ananas. La canne à -sucre fait la vraie richesse des Antilles ; elle se cultive sur les côtes jusqu'à 300 mètres d'altitude, le café jusqu'à 600 mètres; au delà s'étagent les forets d'acajou, de bois de campêche, de bois de fer, de catalpas, etc.
La pèche est une grande ressource pour l'île Marie- Galante. Saint-Martin exploite des salines. Le soufre des volcans de la Soufrière est abondant, mais inexploité.
Les routes coloniales sont assez nombreuses , et la Grande -Terre possède même quelques chemins de fer à voie étroite qui desservent les usines à sucre.
Le commerce général s'élèw, année moyenne, à 120 millions de francs , se partageant par moitié entre la Martinique et la Guadeloupe, et aussi à peu près par moitié en exportations et importations.
Les exportations consistent pour les 5/6 en sucre et ses dérivés ; rhum et tafia (eau -de -vie), sirops et mélasses, puis en rocou, vanille, casse, bois de teinture. — Les importations consistent en vins, viandes salées et beurre, habillements, objets de luxe, outils et métaux ouvrés, venant de France, morue de Terre-Neuve, farine des Étals- Unis, guano, houille anglaise.
Les échanges se font avec la France, pour la moitié (2/3 des
exportations et 1/3 des importations), le reste avec les Etats-Unis, TAnglelerre, les Antilles anglaises et espagnoles, Haïti. — Le pavillon étranger (américain, anglais) prévaut pour les transports sur le pavillon français. Ce dernier correspond surtout avec le Havre, Saint-Nazaire, Bordeaux, Marseille.
Les grands marchés coloniaux sont Saint- Pierre de la Martinique et Pointe-à-Pitre, où, ainsi qu'à Fort-de-France, les transatlantiques français et anglais font relâche.
Des cribles sous -marins relient les Antilles françaises et leurs voisines à l'Europe par les États-Unis et Terre-Neuve, et par le Brésil et lisbonne.
Ajoutons, comme termes de comparaison, que le commerce de Hc.ïli s'élève à 100 millions, celui des Antilles anglaises -à 300 millions et celui de Cuba et Porto-Rico, aux Espagnols, à plus de 1 milhard de francs.
La natuhk aux Antilles. — « Terminons le tableau des Antilles par une esquisse des grands spectacles que la nature y développe. Contemplons une matinée des Antilles dans la saison des fortes rosées, et pour en jouir complètement, saisissons le moment où le soleil, paraissant avec tout son éclat dans un ciel pur et tranquille, dore de ses premiers feux la cime des montagnes, les larges feuilles de bananiers et les toulfes des orangers. Sous les réseaux de lumière qui les gazent avec délicatesse, tous les feuillage divers semblent tissus de la soie la plus fine et la plus transparente : les gouttes imperceptibles de rosée qu'ils ont retenues, ne sont plus qu'autant de perles que le soleil se plaît à colorer de mille nuances, et du centre de chaque groupe de feuilles étincelle rinsecte qui nage dans ces gouttes d'eau.
<( Les prairies n'offrent pas un aspect moins ravissant : toute la
surface de la terre n'est qu'une plaine de cristal et de diamant.
Souvent, lorsque les rayons du soleil ont dissipé les brouillards
qui couvraient le vaste miroir de 1 Océan, une illusion d'optique
vient en doubler les flots et les rivages. Tantôt Ion croit voir un énorme lit de sable là où s'étendait la mer, tantôt les canots éloignés semblent se perdre dans une vapeur embrasée , ou , soulevés au-dessus de l'Océan, ils flottent dans une mer aérienne, en même temps qu'on voit leur ombre fe'y réfléchir fidèlement. Ces efl'ets de mirage sont fréquents dans les climats équaloriaux. La douce température de la matinée permet à l'ami de la nature d'admirer les riches paysages de cet archipel. Quelques montagnes nues et renversés l'une sur l'autre dominent par leur élévation toute la scène inférieure. A leurs pieds se prolongent des montagnes plus basses, couvertes de forêts épaisses. Les collines forment le troisième gradin de cet amphithéâtre majestueux; depuis leurs sommets jusqu'aux bords de la mer, elles sont couvertes d'arbres et d'arbrisseaux de la plus noble et de la plus belle structure. A chaque pas, ce sont des moulins , des habitations qu'on voit à travers les branches ou qu'on entrevoit ensevelis dans les ombres de la forêt.
a Les plaines ofl^rent également des tableaux neufs et variés. Pour vous en former une idée, réunissez en pensée tous ces arbres et arbustes dont la magnifique végétation fait l'ornement de nos jardins botaniques; rassemblez les palmiers, les cocotiers, les plantaniers ; faites-en à plaisir mille groupes diflerents, en y joignant le tamarinier, l'oranger et tels autres arbres dont les nuances et la hauteur leur soient proportionnées ; voyez jouer au milieu les toufl'es bizarres de l'épine de Jérusalem, les riches buissons de Yoléandre et des roses d'Afrique, l'écarlate vive et brillante des cordia ou sébcstriers, les berceaux entrelacés du jasmi7i et de la vigne de Grenade, les bouquets déUcats du lilas, les feuilles soyeuses et argentées de la porllandia ; ajoutez- y la magnificence variée des champs de cannes étalant la pourpre de leurs fleurs ou le vert émail de leurs feuilles ; les maisons des planteurs , les huttes des nègres, les magasins, les ateliers, la rade lointaine couverte d'une forêt de mâts.
€ L'Océan même offre souvent ici, dans la matinée, un aspect rare partout ailleurs. Aucune brise n'en ride la surface; elle est si étonnamment transparente, que vous oubliez presque que les rayons de vue y soient interceptés ; vous distinguez les rochers et le sable à une profondeur immense ; vous croyez pouvoir saisir les coraux et les mousses qui tapissent les premiers, et vous compteriez sans peine les molhisques et les testacés qui se reposent sur Tautre.
« Mais quel trouble soudain agite cette foule d'oiseaux et de quadrupèdes qui, avec Tair du désespoir, cherchent des asiles? Ces sinistres pressentiments nous annoncent rapproche d'un ouragan. L'atmosphère devient d'une pesanteur insupportable, le thermomètre s'élève extraordinairement, l'obscurité augmente de plus en plus, le vent tombe tout à fait, la nature entière paraît plongée dans le silence. Bientôt ce silence est interrompu par les roulements sourds des tonnerres éloignés ; la scène s'ouvre par une foule d'éclairs qui se multiplient successivement, les vents déchainés se font entendre, la mer leur répond par le mugissement de ses vagues; les bois, les forets, les cannes, les plantaniers, les palmiers, y joignent leurs murmures et leurs sifflements plaintifs. La pluie descend à flots, les torrents se précipitent avec fracas des montagnes et des coUines, les rivières s'enflent par degrés, et bientôt les ondes accumulées débordent de leur lit et submergent les plaines. Bientôt ce n'est plus un combat de vents furieux, ce n'est plus la mer mugissante qui ébranle la terre ; non , c'est le désordre de tous les éléments qui se confondent et s'entre- détruisent. La flamme se mêle à l'onde, et l'équilibre de l'atmosphère, ce lien général de la nature, n'existe plus. Tout retourne à l'antique chaos. Quelles scènes n'éclairera pas le soleil du matin! Les arbres déracinés et les habitations renversées couvrent au loin toute la contrée. Le propriétaire s'égare en voulant chercher ce qui reste de ses champs. Partout gisent les cadavres des animaux domestiques pêle-mêle avec les oiseaux des forets. Les poissons eux-mêmes ont été arrachés de leurs humides retraites, et Ton recule d'efi'roi quand on les rencontre, loin de leurs demeures, meurtris en se froissant contre les débris*... j>
* Malte- Brun, Géographie univenelle.
